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    ……

    許魁扛著一段樹幹從挓口岩上下來，累得滿頭大汗。

    他是利州人，利州被蒙軍占領後，他擔心屠城，帶著母親、妻子、兒子南逃。

    數年來顛沛流離，眼見川西戰事不停，一直逃到了長江以南才覺安心，最後在這慶符縣外停了下來。

    生計也是難找的，慶符本只是下縣，如今商貿又不繁盛。他偶爾有些拉縴的短工，家小又挖些野果充飢。

    幸而有個茶馬場可以住，勉勉強強能得安生活命。

    昨日，許魁見一個年輕官員帶著一群民壯圍著茶馬場不停打量，心裡就十分擔心會被趕出去。

    眼看再有兩三月就要入冬，若是避寒之處也丟了，今冬就很難挨過去。

    怕什麼來什麼，那縣官果然是看準了茶馬場這地方，要占下來用。

    但好處是，縣衙考慮到臨近秋收，沒有徵用勞役，而是花錢雇用了住在茶馬場的流民幹活。

    這活一天一百錢，算是頗為豐厚，許魁自是願意乾的。

    此時，他扛著木料放在校場，擦了擦汗，開始鋸。

    不遠處，有個跛腳的漢子走來，敲了敲木料，向工頭交代道：「鋸好之後，先將舊屋釘好，今日就得把這些屋子打掃出來，巡江手明日就要入駐，莫耽誤了。」

    「明白，哥哥放心，耽誤不了。」

    「那邊再建一排號舍，今晚就得將地基挖出來。」

    「這般急？太急了吧。」

    「是急。願意做的，晚上加工錢……」

    許魁聽到這裡，忙跑上前應道：「小人願意做，能讓小人做嗎？」

    「我與哥哥說話，你插嘴做甚？要用人了自會與你說！」

    工頭一叱罵，許魁連忙要退下。

    「慢著。」那跛腳漢子道：「你過來。」

    許魁一愣。

    「你過來，我腿腳不便。」

    「是。」許魁這才上前。

    跛腳漢子在他臂上捏了一把，問道：「多大？」

    「小人二十四歲。」

    「會水嗎？」

    許魁又是愣了一下，傻乎乎地點點頭。

    「怕甚？我叫孔木溪，慶符縣巡江手。」

    「是，哥哥，小人叫許魁。」

    「嗯。」孔木溪道：「我昨日見過你小子，做事還蠻賣力。」

    「嘿嘿。」

    「跟我來吧。」

    孔木溪說著，轉頭就向符江的方向走去。

    許魁轉頭看了看那鋸到一半的木頭，撓了撓頭，還是跟了上去。

    「哥哥，這是去哪？」

    「跟你說不清楚，到了就知道。」

    許魁又問道：「這活要是幹完了，我們這些人的生計……」

    「那邊修碼頭看到了嗎？」孔木溪道：「到時還要在挓口岩上築防事，這些活一冬都做不完，怕甚？」

    「不征勞役嗎？」

    「嘿，你管得倒寬。盼著征勞役，不雇你們是吧？」

    「不是不是。」許魁連忙擺手。

    「看到那邊的瓦料沒？」孔木溪道：「縣尉特地交代多買一批，到時在那邊荒山上你們自己起排屋舍，專門安置流民。」

    許魁大喜，感恩戴德道：「謝縣官大恩！」

    「我說你，扶著我點，沒點眼力見。」

    「是，是。」

    兩人又走了一會，只見江邊許多人聚著，有人在地上撐撐跳跳，也有人在江里游泳，另見那邊支著幾張桌子，幾個先生正提筆寫字。

    「哥哥，這是在做甚？」

    孔木溪道：「招巡江手，你不知道？」

    「今早像是聽人說過，但小人沒留意。」

    「為何不留意？」

    「忙著幹活呢。」

    孔木溪睥睨了他一眼，道：「每月三貫，二石月糧，春冬各有衣物，另有住宿、伙食……」

    「這麼多？！」

    「你只當作是從軍，但我們慶符縣巡江手，可比一般廂軍好得多。」

    許魁猶豫了一下，重重點了點頭。

    「你不用與家小商量一下？」

    「不用。都快餓死了，小人本就想過去投軍。」

    孔木溪抬手，道：「去中間那隊排著，記住，是中間那隊，別排錯了。」

    「好，謝哥哥提點！」

    許魁又謝過孔木溪，大步往江邊跑去，到了人群中，他四下看了看，排到了中間隊伍的最後面。

    前面大概也就二十餘人，他等了好一會，心頭漸漸焦急，想著若是選不上，耽誤了今日的活，也不知是否少掙些錢。

    忽然，有人在他肩上一拍。

    許魁回過頭，只見是個高大漢子。

    「這位哥哥……」

    「孔木溪叫你排中間的？我都看到了，他特地領你過來的。」

    那高大漢子說著，在許魁臂上一捏，似乎思考起來。

    「是。」

    「我看你瘦瘦小小的，力氣大嗎？」

    「小人力氣還不錯。」

    「來，試試，像他那樣跳，能跳幾下？」

    許魁轉頭看了看，見有人在地上一撐，跳起來，又迅速撲倒再次跳起。

    他不明其意，看了眼前的高大漢子一眼，老老實實依著對方的樣子做起來。

    一直跳了五六十下，許魁累得滿頭大汗，實在無力再跳，方才擺了擺手，連呼道：「小人不行了。」