第九十九章

  怡春含笑點頭道：「才見了娘，我也吃了一驚，竟是年輕了十歲不止。」菊香笑道：「府里的人都說這是太太素日惜老憐貧、施恩放惠的福報呢。」菊香又道：「林姑娘與寶二爺極好，人都說從前聽『只羨鴛鴦不羨仙』不解其意，如今只看她們二位就明白了。」怡春笑道：「娘做的好媒，成全寶二哥和黛玉妹妹，就是成全了老太太。」菊香笑道：「如今老太太待咱們太太極好，人說二太太都有所不及了呢。」怡春道：「那倒未必，只娘的日子越發好過，我也就少擔些心。」

  菊香又道：「寶姑娘的親事如今艱難。前兒聽太太說，有個富商求寶姑娘做繼室，妾氏通房一大堆，家中還有先頭妻室留下的兩位公子。姑娘想想，這如何能應？」

  怡春氣道：「竟是什麼阿物都敢來求娶寶姐姐，令人著惱。聽姐姐的意思，寶姐姐還沒訂下人家。我這裡倒打聽得有家公子尚能匹配寶姐姐。原是我家老爺的戶部下屬，姓嚴，名青元，字守鶴，蘇州人氏，祖上三代為官，只親族人丁凋零，如今只剩他家這一支。年不過二十三歲，連著守了祖父祖母母親的孝，把個未婚妻生生守的自求退親。正經二甲進士出身，如今在戶部做個六品巡官。我夫君瞧過回來與我說，是個俊俏郎君，待人接物無人不說妥貼。只有一條，他父親在南邊做四品知府，現已娶了繼室，又給他生了兩個孿生兄弟，他父親愛的不行，又有三個庶兄弟跟在他父親身邊，對他就看的似有還無，親事也不管。只怕日後借不著家中之力。你回去回稟了娘。若薛家姨媽願意，再請我家老爺去問。」菊香答應不提。

  邢夫人等吃過酒，聽了幾齣戲，到怡春房中瞧了她，怡春與姐妹們又說了些閒話，邢夫人就帶了探春、惜春、湘雲辭了史老夫人等回家去。

  回房後，菊香伺候邢夫人脫了大衣服，卸了釵環，換上家常衣裳，邢夫人笑問菊香道：「怡兒找了你說些什麼？瞧你樣子，定是喜事。」菊香遂將怡春說的回稟了邢夫人。邢夫人拍手笑道：「我聽著不錯，已經是個官，只要人品好，以後有寶丫頭幫襯著，不愁過不好日子。」

  次日，邢夫人給賈母請安畢，當著王夫人、薛姨媽說了此事。薛姨媽喜出望外，就要應承。邢夫人心想，可見寶釵的親事讓薛姨媽愁成什麼樣，略聽得個齊整公子，就忙著要應。又想起從前自己為怡春著急的境況，不由同情起來。遂道：「雖說是親家老爺說了，又有三郎瞧了，說是個整齊俊俏孩子，還要蟠兒蝌兒悄悄打探打探，親自瞧瞧，才能放心。」王夫人也道：「事關寶丫頭終身大事，謹慎些好。聽大太太的就是。」賈母也點頭。

  王夫人私下又對薛姨媽道：「蟠兒素日沒個正形，叫蝌兒去打聽瞧看為好。」薛姨媽也明白，這是生恐人嫌棄蟠兒，誤了寶釵終身。雖心裡不自在，仍依言命薛蝌出去打聽。王夫人又委了賈璉也出去打聽，只當為寶釵盡些心意。七八日後，薛蝌、賈璉探看回來，說的與邢夫人所述並無不同，果然是個妥當人選。薛姨媽遂與邢夫人說了。邢夫人派人給怡春送了信。怡春與公公史侍郎說了，史侍郎遂與那嚴守鶴說了此事。

  嚴守鶴原有些猶豫，他自知借不上家族之力，本想借著娶親，與世家大族聯姻，日後於仕途有益。奈何年紀已大，旁人總有些疑惑，一打聽，也就清楚他家中之事，一時高不成低不就。如今見是上司做媒，又聽說寶釵是與上司的三兒媳從小一起長大、養在榮國府老太君身前的姑娘，兼且容貌端莊美麗，雖出身皇商之家，也顧不得了。如何不應？修書一封回稟南邊的知府父親。他那知府父親與繼室蜜裡調油，又新得了一對孿生幼子，哪分得出心思在親娘已逝的大兒身上，只胡亂回了一封書信，應下了此事。來人帶到了書信與五千兩的銀票，就迴轉南邊。嚴守鶴親事竟是憑他自己去張羅。

  好在京中有嚴家老宅，平日嚴守鶴自己帶著幾個老僕住著，雖只三進，修繕之後倒也像模像樣。因薛蟠與薛姨媽說道：「媽不必顧忌我，等我娶親不知道什麼年月，妹妹青春不可再耽誤。我瞧著妹夫極配得妹妹，現今妹夫年紀老大，急著娶親。選個吉日，送妹妹出嫁吧。」薛姨媽見薛蟠如此說，心中安慰，忙忙的籌備寶釵嫁妝。王夫人、香菱娘封氏夫人、鳳姐、黛玉等都來幫襯。

  一應三媒六聘下來，守鶴、寶釵親事竟在薛蝌之前。嚴守鶴父族無人前來，親娘家族那邊已經敗落，成親當日，嚴守鶴只得請了師長師娘作親長，好歹圓滿了此事。

  寶釵親事過後，即是薛蝌迎娶岫煙，九月，寶琴嫁入柱國公府，做了柱國公庶孫媳婦。寶琴婚後與國公庶孫琴瑟和鳴不必說。只嚴守鶴娶了寶釵一月後就上折請封寶釵六品安人，可見對寶釵之愛寵。薛姨媽眉開眼笑。薛家本是在戶部掛名的皇商，從前生意漸漸敗落，如今薛蟠親妹嫁了戶部巡官做夫人，又有薛蝌幫襯，生意竟漸有起色。

  如今園中未嫁的姑娘只余探春、惜春。湘雲原與岫煙住在一處，現今落了單。好在黛玉雖嫁了寶玉，卻不需管家，每常寶玉到學裡念書，或是在賈母處承歡膝下，或是請湘雲、探春、惜春過來怡紅院吃茶說話，念詩作畫，或是到園中游頑，倒也不覺寂寞。

  轉年史侯回京，接了湘雲回去，不幾即發嫁湘雲。聞得衛家待湘雲極好。湘雲做了衛家少奶奶，較做姑娘時反倒自由，常與嘉馨、黛玉、寶釵等書信往來，相互宴請不提。

  卻說年初，西海沿子對面海中一藩國竟打起反旗造了反，坐船殺上岸來，一時西海沿子亂將起來，聖人大怒，派了南安王爺帶了二十萬大軍去平亂。因想著造反的不過一蠻夷小國，南安王爺此去定是手到擒來。遂有許多官宦子弟跟著去求個出身。湘雲的夫君衛若蘭也跟著父親、兩位兄長出征去了。又有柳湘蓮亦是辭了尤三姐投了軍，只說要搏個封妻蔭子。三姐兒苦勸不聽，只得打點行裝含淚送別。

  一日，王夫人正在房中坐著，忽見賈璉進來請安，嘻嘻的笑道：「今日聽得軍機賈雨村打發人來告訴二老爺說，舅太爺升了內閣大學士，奉旨來京，半個多月就要到了。侄兒特來回太太知道。」王夫人聽說，便歡喜非常。

  不料，忽一日，王子滕家前來報喪，說王子騰回程途中，竟是染了時疫，因年紀大了，又無良醫好藥，不過三日就死了。一時王夫人、薛姨媽、鳳姐等大慟。忙著回王家幫著辦喪事。

  王夫人自胞兄亡故，一直身子不適。調養了幾月，方漸漸好了。誰知這日，眾人正在賈母房中說笑，就有婆子在外頭傳話，說二老爺有事回稟，眾人忙退到屏風後頭去，只余賈母、王夫人在外頭，一時賈政進來，滿面淒容道：「因娘娘有病，現在太監在外立等，請老太太帶了太太即刻進宮。」說完退了出去。

  眾人從屏風後轉出來，都驚慌悲傷不已。賈母忙忙命眾人退下。邢夫人一邊坐車回大房，一邊心道，大廈將傾，原是此事為開端。漸漸的就要來了。一面催鴛鴦等開箱取衣飾穿戴起來。王夫人趕著回到自己房中，也穿戴好了，過來伺候。一時出廳上轎進宮。種種禮儀不再贅述，待見了元春，瞧她面色枯黃，氣息微弱，已是不能認人。賈母、王夫人都驚恐悲慟不已，礙於宮中規矩，只是不敢落淚。

  邢夫人、鳳姐、黛玉等都候在家中等信，不一時，就見管家慌張來報，貴妃薨逝。是年甲寅年十二月十八日立春，元妃薨日是十二月十九日，已交卯年寅月，存年四十三歲。賈母、王夫人等大哭著回來。賈母年事已高，出宮哭到現今，不過是強撐，丫頭們伺候她剛下了轎，就昏死過去。眾人又忙忙的將賈母抬到榻上，請醫問藥不提。王夫人自王子騰身死，本就身子不好，好容易調養的好些，又遇元春薨逝，在回府的路上，就哭的死去活來，回到家中，已是幾欲氣絕，嚇的寶玉黛玉大哭不止。黛玉身子本羸弱，如今雖養的好些，如何禁得住這樣傷慟，不過兩日也病倒在床。一時賈府內正是淒悽慘慘戚戚。

  不知元妃之死牽涉了何事，循舊例，上位妃嬪死後次日，各官員夫人需按品級進宮哭靈，可上頭卻無命令。又且死後數日竟無諡號下來。一應喪事竟只按一般下等嬪妃儀注辦理。賈赦、賈政、賈珍、賈璉等惶惶不安，每日裡除卻給賈母侍疾，就是出去多方打探元春死去原委。