第九十七章

  自七月上旬，送壽禮者便絡繹不絕。禮部奉旨：欽賜金玉如意一柄，彩緞四端，金玉環四個，帑銀五百兩。元春又命太監送出金壽星一尊，沉香拐一隻，伽南珠一串，福壽香一盒，金錠一對，銀錠四對，彩緞十二匹，玉杯四隻。余者自親王駙馬以及大小文武官員之家凡所來往者，莫不有禮，不能勝記。

  至二十八日，兩府中俱懸燈結彩，屏開鸞鳳，褥設芙蓉，笙簫鼓樂之音，通衢越巷。寧府中本日只有北靜王，南安郡王，臨安伯，永昌駙馬，樂善郡王並幾個世交公侯應襲，榮府中南安王太妃，北靜王妃並幾位世交公侯誥命。賈母等皆是按品大妝迎接。

  上面兩席是南，北王妃，下面依敘，便是眾公侯誥命。左邊下手一席，陪客是錦鄉侯誥命與臨昌伯誥命，右邊下手一席，方是賈母主位。邢夫人王夫人帶領尤氏鳳姐並族中幾個媳婦，兩溜雁翅站在賈母身後侍立。林之孝賴大家的帶領眾媳婦都在竹簾外面侍候上菜上酒，周瑞家的帶領幾個丫鬟在圍屏後侍候呼喚。凡跟來的人，早又有人別處管待去了。一時台上參了場，台下一色十二個未留髮的小廝侍候。

  宴中，又有南安太妃、北靜王妃召見眾姑娘，賈母便命寶釵、寶琴、湘雲、探春、惜春出來。其中湘雲最熟，南安太妃因笑道：「你在這裡，聽見我來了還不出來，還只等請去。我明兒和你叔叔算帳。」一手拉著探春，一手拉著寶釵，問幾歲了，又連聲誇讚。又鬆了她兩個，又拉著寶琴惜春，也著實細看，極夸一回。又笑道：「都是好的，你不知叫我夸那一個的是。」又問黛玉，賈母忙道：「黛玉與寶玉已定了親事，不便出來。」南、北二妃點頭。早有人將備用禮物打點出五份來：金玉戒指各五個，腕香珠五串。南安太妃笑道：「你們姊妹們別笑話，留著賞丫頭們罷。」五人忙拜謝過。北靜王妃也有五樣禮物，余者不必細說。

  吃了茶，園中略逛了一逛，賈母等因又讓入席。南安太妃便告辭，說身上不快，"今日若不來，實在使不得，因此恕我竟先要告別了。」賈母等聽說，也不便強留，大家又讓了一回，送至園門，坐轎而去。接著北靜王妃略坐一坐也就告辭了。余者也有終席的，也有不終席的。賈母勞乏了一日，次日便不會人，一應都是邢夫人王夫人管待。有那些世家子弟拜壽的，只到廳上行禮，賈赦，賈政，賈珍等還禮管待，至寧府坐席。

  賈母壽日一過，王夫人鳳姐等個個精疲力竭，狠歇了幾日才恢復過來。邢夫人因飲過那碧海晴天茶，如今等閒勞累不著，見王夫人鳳姐等的樣，為免嫌疑，也裝作累著了的樣，回大房修養生息。

  卻說柱國公世子夫人因家中世子愛寵的庶子右足有疾，正是高不成低不就，一二年間相看了數回，親事未能成諧，至今尚未婚配。已成世子的心病。那日賈母八旬壽辰，見了寶琴，不覺十分滿意，只打聽得與梅翰林家退過親，不由躊躇。派人細問邢夫人。邢夫人遂將梅翰林家攀了高枝的事告知。世子夫人思量半晌，因愛極了寶琴，遂與世子說了此事。世子見夫人說寶琴人才極好，遂也動心，命人找了官媒上薛家提親。

  薛姨媽、薛蟠、薛蝌等驚喜至極，不想寶琴有如此運道，竟被公府世子夫人看中選作庶子媳婦。卻不知那世子夫人自有一番想頭：她與庶子親娘爭寵多年，只恐庶子媳婦門第太高，日後與親婆婆連成一氣對付自己。若寶琴做兒媳婦，薛家雖是賈家親戚，卻是普通商家，地位低下，日後拿捏起來自是容易許多。又兼寶琴容貌出挑，言談有度，日後進門，也不怕世子埋怨。遂促成此事。薛家自是不知內里糾葛，歡歡喜喜的應下親事。三媒六聘按部就班走下來，迎娶的正日子定在了來年九月。薛蝌因與岫煙已有婚約，成親自要在寶琴前邊，遂薛姨媽等忙又定下迎娶岫煙的日子，在來年四月。

  寶釵閒時雖暗嘆自身，然畢竟隨分從時，遂只幫著薛姨媽籌備薛蝌親事，備寶琴的嫁妝，一句別話皆無。黛玉等姐妹聞之，自嘆不及。薛蝌修書將自己與寶琴的親事等一應上京諸事俱回稟家中的母親。薛蝌母親收到信，喜出望外，病立時就好了大半。忙忙的叫人搜羅自家庫房，運了三條大船的禮物送到京城用於薛蝌下聘、寶琴嫁妝。

  黛玉這日讀了一會詩書，紫鵑就來請她就寢，道：「姑娘不是約了姐妹們明兒去瞧璉二奶奶，早些歇息吧，若姑娘休息不好，臉上必帶了出來，叫人瞧見了，有那愛嚼舌根子的又該胡亂編排咱們了。」黛玉一笑，掩了書，洗漱安歇不提。

  次日，眾人到賈母處請安，用了早飯。相約一起去瞧鳳姐。賈璉被賈赦派出去辦事，不在家中。眾人無所避諱，遂直入鳳姐院子。平兒迎了出來，眾人進了裡間，見鳳姐懶懶的躺在床上。鳳姐見了眾人，支撐著坐起，與眾人閒話幾句，眾人見她倦怠，就告辭出來。在院中，獨黛玉留下來，問平兒道：「鳳姐姐不是好了的，怎麼這兩日又病了？」黛玉往日與鳳姐交好，如今又身份不同，平兒忙小聲道：「不是這兩日的事，只從上月行了經之後，這一個月竟瀝瀝淅淅的沒有止住。姑娘也知道我們奶奶的脾性，太過要強，這幾日忙亂了幾天，與璉二爺又拌了幾回嘴，從新又勾起來。這兩日比先又添了些病，所以支持不住，便露出馬腳來了。」

  黛玉嘆道：「雖說她素日要強，只何苦要這個強？到底是身子要緊，可吃了藥不曾？」平兒道：「老太太親自吩咐太太請了太醫，開了方子，一天三遍的苦藥汁子，奶奶不耐煩的很。今兒早上的藥才吃了下去，嘴裡一直喊著苦，才寶玉打發晴雯送了來一瓶子玫瑰露，說是前兒娘娘給的，兌水吃了才罷。」黛玉聽得平兒提起寶玉，倒不好意思再說話，遂紅著臉告辭。

  因定親後，按理，黛玉與二房眾人俱應不見的，只賈母說黛玉打小在府中長大，如今雖與寶玉定親，到底不比外人，只不見賈政夫婦和寶玉就罷了。余者倒不必拘泥。遂黛玉雖也每日裡給賈母請安，與眾姐妹說笑，與王夫人、寶玉卻再沒見過面。如今平兒提起寶玉，黛玉忙告辭。倒讓平兒有些不好意思，暗悔自己不妨竟說出寶玉來。

  平兒進來，鳳姐懨懨的問：「怎麼這一會才回來？口渴，倒碗茶來。」平兒道：「恐沖淡了藥性，不如我兌了玫瑰露來給奶奶吃一盅。」鳳姐道：「也好。」平兒遂倒出一匙玫瑰露，兌了水，給鳳姐吃了一盅。平兒方說與黛玉說了一會話。鳳姐道：「她也算是苦盡甘來。」又道：「前兒二爺找鴛鴦要一箱子老太太使不著的金銀傢伙，可要出來了沒有？」平兒笑道：「二爺借著說前兒辦老太太的千秋，將帳上的銀子都花了。如今說先借著，日後房租地稅交了來家再還。自然要出來了，聽說已是當了銀子回來。」鳳姐嗤道：「只怕你二爺的私房又厚了許多。」平兒不言語。

  一時賈璉回來，鳳姐道：「可打聽出來什麼沒有？」原是元春去歲懷胎，因老太妃薨了，雖有恩典，不必哭靈，也自行減了飲食，本就身子弱，不過一月就落了胎。好在聖眷還在，聖人每月總會探望一回。只前兒，老太太八十壽辰前王夫人進宮探望，竟是從抱琴口中聽聞，聖上已有兩月未降元春宮殿，又見元春氣色不佳，王夫人心中難過。待賈母八十壽辰已過，忙命賈璉細細打探。賈璉接過平兒奉上的茶，喝了一口，苦笑道：「找了幾位素與咱們家親厚的內監，花了不少銀子，或是支支吾吾說不知內情，或是說並沒有別的緣由，聖人近來因西南大旱煩惱，已有幾月未降妃嬪宮殿。可前兒在酒樓里還聽玉貴人的兄弟說聖人接連降到他妹妹宮裡四五日。」

  鳳姐嘆道：「許是玉貴人的兄弟故意這麼說也未可知。就算真是這樣，咱們還敢有什麼怨言不成？」復又道：「太太心裡本就不自在，又強撐著過了老太太的壽辰，如今也病在床上。也不敢請太醫，只怕人說以病邀功，過於輕狂。只自己找了以前的方子，悄悄熬藥吃。」賈璉聽了搖頭道：「太太也有了春秋，何苦這麼謹慎，傷了身子，一則自己受罪，二則老太太知道了反不好。」鳳姐道：「明兒我親自去與姑媽說。」賈璉道：「那貴妃的事——」鳳姐道：「只說是聖人因國事煩惱，不入後宮就是了。免得太太又增添了煩惱，病上加病。」