第五十一章

  只說這日，迎春正在房中與司棋、繡橘一件一件瞧繡完的衣裳鞋襪，忽聽外面有人來報，臨安伯府來人了，給賈母請安畢，正往綴錦樓來，請姑娘趕緊梳妝打扮。三人聞聽，繡橘忙將衣裳鞋襪都收進箱子裡。司棋打了水來，伺候迎春梳洗，戴上了釵環，換了衣裳。妝扮完，司棋、繡橘伺候著迎春在外間廳里才坐下，遂有小丫頭在門口回稟，說臨安伯府人求見。迎春道了一聲「有請」。只見進來的兩個嬤嬤，俱四十多歲的年紀，頭髮梳的整整齊齊，身上乾淨利索，進來忙過來給迎春請安，迎春虛扶起來，請二人坐下，兩個嬤嬤忙推辭不坐，實在推辭不過，才在杌子上坐了。只說是臨安伯爺九夫人身邊的媽媽，今次來賈府，奉了九夫人的命，一則是眼瞧著到了秋後賞菊吃蟹的時節，給府里老太太請安，並孝敬她老人家兩盆菊花，幾簍子大螃蟹，二則是聽聞小姐極善弈棋，給二小姐送了一本古棋譜來。迎春忙道謝。司棋倒了茶來，喝了茶，兩個嬤嬤就辭去了。

  因天氣熱，出了一身汗，迎春說要洗澡，司棋繡橘忙張羅著出去叫人抬水過來，又叫小丫頭進來刷乾淨澡盆子，一時伺候著迎春洗澡後，迎春只管拿了棋譜坐在床上翻看。司棋、繡橘又叫了小丫頭、婆子進來收拾乾淨。司棋沖那棋譜努努嘴，繡橘掩口輕笑，出去了司棋方笑道：「聽得伯府里那位閒暇無事也愛弈棋，與咱們姑娘真真是天造地設的一對。」繡橘也笑道：「可不是呢，咱們姑娘無事就坐在那裡只管盯著棋盤瞧，日後竟是一雙人對坐瞧那棋盤了，想來也是一景呢。」言下這棋譜正是七公子送來的，她二人都猜到了，其他太太姑娘們自也猜到了。

  次日，眾人齊齊聚到賈母處，賈母笑著對迎春道：「迎丫頭無事多出來走走，那針黹活計繡兩針就罷了，只叫下頭人做去，別只在房中悶坐。」迎春低頭答聲「是」。賈母又道：「昨兒臨安伯家送來幾簍子螃蟹，待午時調製了，你們都嘗嘗。」眾人俱笑著應了。只迎春羞得低頭不語。午時果然有螃蟹，眾人俱嘗了，都道蟹黃足且實，味好得很。眾人用過飯俱散了。各自回去不提。

  只說那古棋譜確是臨安伯府七公子贈與的。那日，伯府九夫人叫了兒子過來，道：「眼瞧著到重陽了，前兒伯爺賞我的田裡送了好些螃蟹來，我欲給賈府送些過去，再派人瞧瞧迎春，你且待如何？」耿元直聞聽，半晌才面色微紅道：「我前兒得了本古棋譜，不如娘派人一起帶了去。」九夫人一拍手，笑道：「竟如此才好，可開了竅了。」一時元直回房派人將棋譜送過來。九夫人遂叫了自己房裡的兩個老嬤嬤，命她們好生梳洗了，換了出門的衣裳，又派了外門的小子趕了車，將幾簍子螃蟹並兩盆十丈珠簾菊花、並那本古棋譜一起帶著送去賈府。

  伯府正房，伯夫人微合著眼躺在榻上，小丫頭正捶腿，聽掌事的世子夫人回稟：「世子的膝蓋俱青紫了，略略有些個破皮，請了大夫來瞧，說不妨礙，給了幾貼膏藥，日日按時辰換藥，如今已是好了。只三爺腿上的傷且得些日子才能好，大夫說——也打的忒狠了些。」伯夫人仍合著眼道：「老三胡鬧的很，很該他老子捶他。他的傷請大夫多瞧幾回就是。」世子夫人忙應道：「是。」見伯夫人無甚吩咐，才要告退，聽得伯夫人道：「老二日日念書辛苦，如今天且還熱著，每日裡多燉些解暑湯給他吃，上進固然好，只別把身子糟蹋壞了。」世子夫人笑道：「太太且放心吧，我早吩咐人日日燉了的。」伯夫人睜眼坐起來，命丫頭們俱下去，笑道：「如今你掌家，我自是放心。恍惚聽得人說玉姨娘派人要去賈府送禮，她沒料理過這些個事情，你不妨幫襯著她些。」世子夫人賠笑道：「自七弟與賈府女孩定親後，玉姨娘那邊倒是與那府里常來常往的。我聽丫頭說，玉姨娘送了幾簍螃蟹與兩盆名貴菊花去給賈府里的老夫人，因得了信時已派人送去了，故我未能過去幫襯著。」

  世子夫人素知伯夫人厭這玉姨娘，一次聽得『九夫人』三個字，曾道，「不過一個餓不死的酸秀才的女兒，沒個出身，只五百兩銀子買來的頑物罷了，竟也配稱夫人二字」，故府中眾人當著伯夫人必稱玉姨娘。然伯爺愛寵常常護著玉姨娘，伯夫人也無法。自來訂了親的兩家每逢年節必要往來送禮走動。只伯夫人雖瞧著伯爺的面上應了親事，於這走動上卻不肯點頭，世子夫人亦不敢擅專派人送禮往來。玉姨娘心中暗恨夫人，卻哪裡甘心，遂無奈只得在伯爺那裡撒個嬌備了案，派了自己房中的人與賈府走動。因平日裡玉姨娘常常出來與各府走動，賈府也不以為意，只道尋常。

  伯夫人聽得世子夫人的話，嘆道：「我年紀上來了，懶怠出去走動。玉姨娘沒個出身，我每常恐她在外失了禮數。只看在伯爺面上，我也不好說她。這府中人口多，事繁雜，我也知道你辛苦。奈何我只瞧你是個好的，遂也只得累你管家。且要上心些，別辜負了我的心才是。」世子夫人忙點頭道：「我必不辜負了夫人就是。」又問道：「那日後與賈家走動——？」伯夫人笑道：「由得她去，她自有伯爺給的私房，公中且省了一抿子倒能給我的睿兒多留些。」睿兒大名耿應睿，正是世子夫人的親生嫡長子，下生就抱到伯夫人身前養，如今長到十二歲，聰明伶俐，是伯夫人的命x根x子。世子夫人於是笑道：「是，遵太太命。」

  二少夫人房中的丫頭惠香正貼著二少夫人耳邊說：「聽得世子夫人在太太房中回稟事情，半晌太太屏退了丫頭們，只與世子夫人二人在房中議事，告訴我的人說，只聽了隻言片語道『玉姨娘、賈家』的，什麼事實在沒聽清。」二少夫人點頭道：「給了她銀子沒有？不管她自認要不要緊，事無巨細，只管要她來告訴你一聲才是。」惠香笑著悄聲道：「奶奶且放心，我給了她二錢銀子，她樂得不行，只道再有什麼動靜必要來告訴我的。」二少夫人笑道：「你是個好的，我必不虧待了你的，前兒我與二爺說，待他這科中了，我必好好擺酒明媒正道的把你給了二爺做妾。二爺原不答應，我說了你是個好的，早瞧中了要抬舉你，只恐耽誤了二爺念書才罷了。只要二爺這科中了，再無不妥的，二爺才應了此事。」惠香喜的忙跪下給二少夫人磕頭，方退下去了。大丫頭秀雲進來道：「二奶奶，我再不知她竟存了這個心，作死的小蹄子，就憑她那個樣，二爺哪隻眼睛能看得上她！」二少夫人見心腹大丫鬟進來，方疲累的說道：「她是這府里的家生子，比咱們根基深，不如此吊著她打探消息，咱們哪裡知道太太房裡的動靜。」

  伯府中妻妾明爭暗鬥，兒媳婦們每日裡彼此算計，賈府迎春一概不知。此時，正躺在榻上瞧著那棋譜，然心思早已不在這上面。她聽得荷香說，那伯府七公子人品端方，全不似伯爺風流成性，妻妾子女眾多。房中雖有兩個丫頭，然並沒開臉。每日來只埋頭讀書，間或閒暇時酷愛弈棋，想到日後夫唱婦隨，二人對弈之情景，不覺臉已紅透。司棋進來，見迎春面色艷如紅霞，瞧了瞧窗子，雖開著，卻無甚風吹過來，不由詫異，只未多想，遂道：「姑娘，青湖家的派人來告訴，說明兒該學廚藝，問姑娘上半晌還是下半晌有空閒？」迎春說：「明兒上半晌還有空閒，下半晌鳳嫂子派人送箱櫃圖樣來瞧。」司棋出去回話。

  大家小姐學這廚藝不過是知道些糕啊，湯的做法罷了，至多不過到廚房裡瞧著，指揮下人們去做，不需親自動手。次日上午，迎春帶著丫頭婆子來到大房的小廚房，這小廚房還是邢夫人當年懷著怡春時設的，小巧精緻，後來一直用著，只供給邢夫人及怡春所用。迎春每五天中有一天學廚藝，今兒正是教做桂花糕。早有廚娘過來給迎春行禮，先說一遍做法，遂又將各種備料請迎春瞧過，方動手去做，火候、時間俱一一說了，待迎春了解明白，桂花糕出鍋。迎春及司棋、繡橘嘗了味還好，就算學完了。自有繡橘將如何備料、火候如何、時間長短、如何上鍋蒸的法子記下來，留著日後用。荷香也來看了一回，待桂花糕出鍋，也嘗了，說味很好，自去回稟邢夫人不提。