第四十五章

  王夫人想了半日，向鳳姐兒道：「明兒挑一個好丫頭送去老太太使，補襲人，把襲人的一份裁了。把我每月的月例二十兩銀子裡，拿出二兩銀子一吊錢來給襲人。以後凡事有趙姨娘周姨娘的，也有襲人的，只是襲人的這一份都從我的分例上勻出來，不必動公中的就是了。」鳳姐一一的答應了。

  薛姨媽等一直坐在一旁，鳳姐笑推薛姨媽道：「姑媽聽見了，我素日說的話如何？今兒果然應了我的話。」薛姨媽道：「早就該如此。模樣兒自然不用說的，她的那一種行事大方，說話見人和氣裡頭帶著剛硬要強，這個實在難得。」王夫人含淚說道：「你們那裡知道襲人那孩子的好處？比我的寶玉強十倍！寶玉果然是有造化的，能夠得她長長遠遠的伏侍他一輩子，也就罷了。」鳳姐道：「既這麼樣，就開了臉，明放她在屋裡豈不好？王夫人道：縱的事，倒能聽她的勸，如今作了跟前人，那襲人該勸的也不敢十分勸了。如今且渾著，等再過二三年再說。」

  且說那日怡春來瀟湘館與黛玉說了那些話，黛玉想著若將房契地契送回去，恐怡春不收，遂只得先悄悄收好了。過得幾日，只說房中有些潮氣，與紫鵑兩個收拾東西，凡是匣子，俱細細瞧了，未見什麼夾層，更不見其他物件。倒見幾件孤本裡面的書頁有些潮濕，遂急忙將其拿到外面樹蔭下晾曬，以免陽光暴曬反倒傷了書頁。黛玉未免失望，倒不是稀罕甚麼財物，只盼著多留些念想罷了。這日，黛玉搖搖往芭蕉塢來。遠遠的已有小丫頭瞧見，報與怡春。

  黛玉進了房中，怡春笑道：「今兒怎麼有空來我這裡？」請黛玉坐下，紅珠上了茶來，黛玉道：「閒來無事，到姐姐這裡逛逛。」怡春命丫鬟們退下，遂說道：「可拾掇了屋子？」黛玉道：「昨兒與紫鵑收拾了半日，紫鵑的膀子疼了幾日，今兒才好些。那些匣子裡並沒有什麼。」怡春聽了，想了想笑道：「明兒咱們求我娘去那房子和莊子上瞧瞧，有什麼被姑父藏在那裡也未可知。」黛玉搖頭道：「那裡有什麼好瞧的。一會子且到二姐姐那裡，瞧咱們可有什麼幫她做的才是。」

  怡春與黛玉一起到綴錦樓去瞧迎春。到了房中，瞧迎春正繡著件衣裳，招呼她們坐下說道：「繡橘，倒茶來。」手裡沒停下，又笑道：「妹妹們且坐，我的繡藝向來稀鬆，且把這片葉子繡得了再陪你們說話，若不一氣繡它，這片葉子必得走了形狀不可。」說得怡春、黛玉俱掩口而笑，迎春自己也笑了。繡橘進來倒了茶，也笑了，道：「姑娘繡了這片葉子且歇歇罷，太太也說了，姑娘繡兩針不過是個意思罷了，誰還指望姑娘一氣都繡下來，沒的累壞了身子。」怡春笑著說：「這個我知道，那日聽得荷香姐姐說，二姐姐要給夫家的兄弟們每人做雙鞋，還要給長輩們每人繡件衣裳，若都自己做，還不得把人累壞了，且繡上兩針是個意思罷了。」

  一時司棋走進來，手中端著一隻嬰兒拳頭大小的盅子，先見了怡春、黛玉，對迎春說道：「姑娘，太太昨兒說的那燕窩得了，才做了來，且吃些吧，太太囑咐要早起時吃，姑娘您忙著，顧不上它。如今這個時辰了，才又熱了，您且吃上兩口罷。」迎春放下針線，先向怡春、黛玉告了罪，接過司棋手中的盅子，吃盡了。又拿茶漱口畢，才說道：「太太昨兒說，吃燕窩能調養氣血，先拿了二斤給我，叫我每日且吃上一盅。誰知今兒一大早起來就忙，竟忘在腦後，如今司棋她們又熱了來給我。」怡春道：「二姐姐確要好好調養身子才好，前兒不過吹了風就病倒了幾日，又要喝那苦藥汁子。」黛玉點頭，這些年那些苦藥汁子她著實喝了不少。吃了茶，又說會閒話，黛玉因問迎春道：「那手帕子、荷包等物須得多多的預備著，昨兒紫鵑還說，要拿兩匣子給二姐姐，我想著，那些只好賞下面人，若要好的，非要自己細細繡來才是。」迎春忙搖手笑道：「好妹妹，可用不得你動手，且好好將養身子要緊。不止不用你，其他姐妹們也不用勞煩。太太前兒已經派人送了十匣子的手帕子，十匣子的荷包，俱是繡莊裡上上等的，把我感激的眼淚都落下來，我當日跟太太說，『從小到大，只恐怡妹妹也沒讓太太如此操心過，可怎麼報答太太好呢，』太太嗔怪我說，『我拿你與怡兒、玉兒、琮兒一樣看待，可又說這些話做什麼。』」我親自伺候太太喝了茶，又囑咐我：『公中雖有定例，倘若缺什麼，只管和我說，凡我能的，必要你如願。』才回家了。我竟是無以報答了。」說著，滴下淚來。司棋忙遞了帕子給迎春拭淚。黛玉點頭嘆道：「多虧大舅母多照應著，若不然，我這身子骨如今可不知如何呢。」怡春亦嘆道：「娘素日待我們俱是一樣的，因著二姐姐和妹妹比我更孱弱些，自是更關照你們些。可如今你們如此說來，我倒有些吃醋了。」說的迎春破涕為笑。怡春又說道：「日後我們姐妹們多孝敬她老人家些就是了。」

  一時寶釵、探春、惜春也來了，眾人在房中說了話，遂覺氣悶，故結伴出了綴錦樓到園子裡逛。過了稻香村，見賈蘭一頭大汗手中拿著弓身後跟著一群丫頭婆子走來，見眾位姑姑，賈蘭忙站住，躬身見禮，探春道：「雖說天暖，也別跑的一頭汗的，明兒吃那苦藥汁子看你可怎麼樣。」寶釵笑道：「可快些回家去吧。」賈蘭遂告退，急步回去稻香村。眾人又在園中逛了一回，方各自回去。

  賈琮這日在學裡，念了老師布置的功課，遂琢磨著自己再過個一年，且下場試試，瞧瞧可還差什麼，再加把勁將那薄弱處念透了，再下一場即可大展所學。若中了秀才，也可為太太長長臉面。想定了，遂要接著念書，只見那廂薛蟠竟悄悄進來了。與兩個小學生耳語幾句，那兩個小學生見無人在意，悄悄的與薛蟠出去了。卻原來，因香菱產後虛弱，薛姨媽命她坐雙月子，如今還未出來，自然不能與薛蟠同房。薛蟠因得了兒子高興，破天荒的兩月未出去鬼混。如今煎熬的很，突的想起學中的相好，遂到學中，使了銀錢找相好的瀉火，卻被賈琮看見，只賈琮尚不解其意。

  不過一月，薛蟠病了，高燒不退，渾身紅疹，燒的人都糊塗了，滿口的胡話。薛姨媽、封氏夫人、寶釵、香菱急的不行，到處請醫問藥，只不見效。直到賈璉在外頭找了個專治花柳病的游醫，給了個方子，直吃了十副藥，才漸漸的好了。闔府皆知，薛蟠立身不正，得了髒病。薛姨媽、寶釵羞慚不已，俱稱病不出。薛蟠病好，先去了學裡，給那兩個小學生一頓拳腳喝罵，立逼著退學才罷。賈琮方想起從前舊事，遂對學裡厭惡起來，回稟了邢夫人，又求了賈赦，只不去上學，在家中攻讀。

  寶玉未去學裡，不知此事。賈環、賈蘭從那日薛蟠的喝罵中也猜得了此事。只賈蘭難與李紈開口。賈環與趙姨娘各有心思。賈環想到，每日裡到學裡還罷了，若日日守在家裡，不得出去放風，不知王夫人如何磋磨自己；兼且姨娘身份在那裡，每日裡去王夫人身前站規矩，種種形態不忍目睹，只做眼不見心不煩是也。趙姨娘想到，若環兒不去學裡，太太必不許請老師到家裡教授，環兒的學業豈不荒廢了？遂只囑咐賈環在學裡不要學別人胡鬧，好好念書罷了。

  薛蟠病好，薛姨媽將薛蟠罵的狗血淋頭，香菱亦煩悶不已。封氏夫人這日來到府里，見過了薛姨媽，又與薛姨媽說了會話，方來到女兒房中。見香菱悶悶不樂，遂說道：「姑爺的病好利索了？你且勸著他些，何苦到外面那些髒地方去？惹了一身病，自己遭罪，旁人也跟著提心弔膽的。」香菱強笑道：「大爺從前並不聽人勸的，如今還好些個，明兒我勸他就是了。只這個也難改。」