第725章 隱退（求月票）

  曹寅父子在小湯山只住了六日，便一道返回城裡。曹顒是換休的假期到了，曹寅則是得了阿靈阿的喪信。

  明日是阿靈阿的「首七」，曹寅、曹顒都得上門弔祭。

  因曹寅過兩日，還要回溫泉莊子小住，所以李氏沒有跟著回府，只有初瑜帶著天慧回來。

  在曹元被罷了總管，胡成送官法辦次日，已經榮養的老管家曹福就巴巴地趕到莊子請罪。還是曹寅寬慰再三，才將他勸回城裡。

  跟曹福前後腳到的，還有胡成的祖母胡嬤嬤。帶著兒子、媳婦過來，除了磕頭請罪，就是哭天抹淚地求恩典。

  李氏尊她是老太君生前用過的老人，說話間也客氣著。不過，將胡成送官是丈夫、兒子決定之事，李氏這邊自不會節外生枝。

  若說是貪下點銀子，還算是小事；這**民婦，不僅是律法不容，也是傷天害理之事。

  李氏若是不知道還罷了，既是知道，心裡只有埋怨胡成的。胡嬤嬤淚求無用，少不得回城後又央求女兒。

  她女兒胡氏就是曹元之妻，鄭虎的岳母。因娘家侄子犯事之故，她已經被丈夫、公公罵了兩遭，哪裡還跟多嘴。

  少不得她還得勸母親幾句，這般寵溺胡成，也沒個頭。還不若，借著這個機會，讓他吃些苦頭，往後也知道好歹。

  胡家是曹家的老人，有幾分體面不假，但是不要忘了自己個兒的身份。別說這個孫子是闖了禍送官，就是按照家規一頓板子打死了，還能生怨言不成……

  *

  紫禁城，內務府衙門。

  早起跟在父親去阿靈阿府弔祭後，曹顒就回府更衣，去了衙門。

  數日未見，伊都立挑了挑眉毛，圍了曹顒轉了兩圈。

  曹顒見了好笑，道：「莫非我長三頭六臂了，大人瞧著這般稀罕？」

  伊都立搖了搖頭，道：「不是這個，是尋思大人是不是走了背字，要不要尋個廟好好拜拜！這一年到頭，難得休了幾日假，又遇到刁奴行兇。」

  這說的是胡成之事。

  好事不出門，壞事傳千里。曹家出了刁奴惡僕之事，這幾日已經傳遍京城。

  這世上無聊之人最多，凡事沾了「女子」，則更容易引人說嘴。私下裡，說什麼都有。多是說曹家父子待下寬泛云云的。

  還有不少人家的下人管事，聽了胡成之事，除了羨慕外，還有贊這小子懂事的。

  這也算是「色亦有道」，畢竟奸的都是小媳婦，沒有惹上黃花大姑娘，要不然壞人貞節，也是罪過。加上姑娘沒有**，要是遇到真烈性的，抹脖子吞耗子藥的，說不定就要背負人命官司。

  這山野村婦，有幾個曉得「孔孟」的，就算有個上吊的，也被救活了。其他幾處順奸的，罪名就更輕了。死罪沒有，最多不過是流。

  有的也開始琢磨，是不是也謀給外莊管事，采采山間野花。

  他們想不到的是，他們的主子受了曹家父子的影響，就此長了提防，也怕出上半個、一個背主刁奴，壞了自己個兒的名聲。

  「還好，總算是沒有出大事。往後不敢大意，家裡下人多了，少不得就良莠不齊。」曹顒聽了伊都立的話，說道。

  「大人，你不曉得，家母聽了這事兒，觸動頗深，特意吩咐我，要使兩個人到家裡的莊子查查。老人家說了，她整日裡吃齋念佛，不外乎是為兒孫積福，萬不能讓那些惡奴胡作非為，使得菩薩怪罪。那樣的話，別說是積福，怕就是禍引了。」伊都立看著曹顒，若有所思地說道。

  這卻是曹顒沒有想到的，沒想到自己無心之舉，還能影響到他人。

  「老夫人說得在理。」曹顒點點頭，道：「幾十頃地，或者百十來頃地，對咱們來說，不過是地產一處，不經心也是有的。對佃戶來說，土地收成租子，是關係到養家餬口的大事兒，要是真有弊端在裡頭，逼死人命也不稀奇。」

  聽了曹顒的話，伊都立臉上陰晴不定，猶豫再三，方低聲道：「大人，說起來，因佃戶租子，我這頭前幾日也遇到糟心事。只是我沒有大人的魄力，將事情抖出來。」說著，將前幾日所遇之事，同曹顒說了一遍。

  原來，他家在大興有個莊子，有片向陽的山坡地，一直佃給戶姓朱的人家種西瓜。那朱姓佃戶賣瓜為生，每年的租子，都有定例。至於六、七月，頭茬西瓜孝敬主家，並不算在佃租里。

  今年大旱少雨，向陽地更是要了命，二十畝瓜地絕收。只在六月里種了些大白菜，算是一年熬下點收成。

  過了中秋，開始收租子。這個佃戶百般應求，將交租的日子拖了兩月。

  瞧著實是拖不下去了，這佃戶就咬咬牙，將十二歲的女兒給賣了抵租子。他媳婦一氣之下，吞了耗子藥死了，留下個三歲的兒子。

  一個大男人，哪裡會照看孩子。進了冬月，這孩子就染了風寒，夭折了。

  這佃戶數月間，家破人亡，性子大變。拿著切瓜刀，將幾個下來催租的管事給堵住，砍死了三個，傷了兩個。許是他瞧著夠本了，自己個兒抹了脖子。

  故事並不複雜，卻聽得曹顒直冒冷汗。

  這死了四、五個人，也算是大事，伊都立娓娓道來，卻只有懊惱的。他在意的，只是出了煩心事，哪裡有在意那幾條人命的意思？

  每個權貴，都是劊子手麼？

  大的沾染的血腥濃，小的也背負各種罪孽。

  「我是我，我是我！」曹顒的腦子裡出現這幾個字。

  還是懷恐懼之心，將人命當回事過日子。要不然的話，他活著跟行屍走肉有什麼區別？

  伊都立見曹顒半晌不說話，以為嚇到他，道：「開始聽說，我也唬了一跳。生怕額娘曉得，否則的話，我就要跪祠堂了。」

  「京畿大旱，這沒銀錢交租子的，不是一戶兩戶。狗急了還跳牆，何況人？」曹顒嘴裡說著，心裡感慨不已。

  京城權貴，或是當年祖宗跑馬圈地傳下來的也好，或是後來置辦的也好，都是將莊子當成搖錢樹。

  就算大旱至此，也沒有哪個人家說要減租……

  年關將至，各地貢品絡繹不覺地運往京城，曹顒一上午也就看批相關盤點入庫文書。這其中，又以東北野味為主。

  除了按照數量入內務府庫房的，還有加成，還是按照常例，孝敬給內務府諸位大人。曹顒既有實權，又有勢力，十六阿哥之外，就被孝敬了最重的一份。

  對於這種內務府慣例，曹顒只能順其自然。就算想要彰顯高潔，也不會拿這個說法。那樣的話，就要將內務府上下人等都得罪遍了。如此吃力不討好之事，曹顒才懶得做。

  按照往年規矩，曹家也派出採買管事往東北採買過年山貨。今年看來，要買重了，不過也好，到時候往各處送節禮，還實惠。

  聖駕祭陵後，還要往熱河去。算算日子，約摸要小年前後才能回京。

  曹顒這邊，真有些想十六阿哥了。

  挨到下晌，落衙時分，曹顒同伊都立一同騎馬出來，還沒到西單牌樓，就聽到背後有人喚道：「曹額駙，曹額駙留步！」

  曹顒勒住馬韁，轉過身去，就見一人騎馬而至。卻是個熟人，十三阿哥府的管事。他追上曹顒，翻身下馬，打了個千道：「曹額駙，我們爺打發奴才過來，說有急事要同曹額駙相商，請曹額駙移駕。」

  這些年來，十三阿哥主動找他的次數，都是有數的。

  曹顒雖不知什麼事，仍是點點頭，應道：「曲管事起吧，我曉得了，這就過去。」

  說話間，他同伊都立別過，又同蔣堅交代了兩聲，隨後就策馬，與曲管事同去。

  少一時，到了十三阿哥府。

  已經有內侍在門口張望，見曹顒到了，躬身迎上來，道：「曹爺，我們爺瞧著點兒呢，已經是客廳里等著半晌了。」

  說話間，這內侍將曹顒迎進客廳。

  八阿哥已經出殯，十三阿哥去了白孝，穿了身藍色素袍子，在堂上踱來踱去。

  「請十三爺大安。」曹顒進了堂上，挑了前襟，拜道。

  十三阿哥一把拉了他，顧不得寒暄，道：「總算是盼了你來，快來瞧瞧這個！」說著，將他拉到一邊，指了指小几上的東西。

  小几上擱著幾張宣紙，上面放了半個巴掌大的銀色口袋。口袋口松著，裡面的東西散出一半，是菸葉。

  說是菸葉，又同尋常菸葉不同，顏色發紅髮黑，不似其他菸葉那樣發黃。

  曹顒拿起片菸葉，放在鼻子下嗅了嗅。雖說他平素不吃煙，但是也曉得菸草是什麼味。這個菸葉，聞著並無太多異常。

  菸葉表面，並不像看著那般光滑。

  「這是……混了鴉片……」曹顒看著手中菸葉，開口問道。

  十六阿哥面色有些深沉，點了點頭，道：「這是我出去溜達，無意中發現的。尋常菸葉，上等菸絲一斤也不過一兩銀子，差一些的，幾十文也有。這個用鴉片水泡過再曬乾的菸葉，一兩就要五錢銀子。饒是價格不菲，買的人仍是絡繹不絕。」

  曹顒聞言，甚是震驚。

  原以為鴉片之害尚遠，沒想到竟是通過這種方式，流向民間。權貴也好，百姓也好，都將鴉片當成藥，除了偶爾沾上染癮的，沒有誰會想著主動碰藥。

  這菸草卻是不同，在民間普及甚廣。

  他突然想起以身試毒的十六阿哥，忙抬起頭，望向十三阿哥道：「十三阿哥，您……您……」

  要是連十三阿哥都「以身試毒」了，那東窗事發，曹顒可不會有什麼禁菸的功勞，還不知要擔當什麼干係。

  「我沒事，倒是曹顒你該操心了。」十三阿哥拍了拍他的肩膀道。

  「禁菸麼？雖說能寫摺子到御前，倒是能不能引起皇上重視，還得再思量。」曹顒道。

  十三阿哥搖搖頭，道：「說的不是這個，我使人打聽過了，這個菸草在市面上出現的日子有限，最早在鋪子裡賣這個的，是你叔叔家的鋪子。」

  曹顒聽了，不由怔住：「怎會？我叔叔家開的是餑餑鋪子。」

  「錯不了，這一口袋煙，就是我使人從鼓樓那邊的鋪子買的。問得清清楚楚，就是你叔叔家的買賣。」十三阿哥道：「我原想叫曹頌過來，問個清楚，趕巧聽說你回城了，就沒折騰他。不曉得他是受了誰的蠱惑，使人經營起這個來。這可要不得，還是趕緊叫他關了。要不然以後追究起來，也要擔著不是。」

  這叫什麼事兒？

  自己說要體恤佃戶，不要讓曹家地面上的百姓凍死、餓死，結果就出了個胡成胡作非為；自己想要為後世之人做點好事，將鴉片之害早早地就給十三阿哥、十六阿哥這兩位未來的主政王爺白扯清楚，結果親族中人開始賣這鴉片煙。

  直到出了十三阿哥府，曹顒還是覺得滑稽。

  天上霧蒙蒙的，要下雪了。眼看就要進三九天，北風正厲。

  路上行人漸稀，曹顒騎在馬上，只覺得從骨子裡往外冒寒意。

  少一時，到了家門口，曹顒翻身下馬，回頭吩咐小滿道：「到東府問問，二爺在不在？要是在家，喚他過來見我。」

  小滿應聲，還沒轉身離去，就見吳盛上前回道：「大爺，二爺同五爺在書房陪老爺說話。」

  曹顒點點頭，進了院子。

  走到廊下，曹顒還沒掀帘子，就聽到曹頌的大嗓門，隨後有曹頫的笑聲。

  書房裡，伯侄眾人，相談甚歡。

  曹頫說到底也不過是個大孩子，聽說那邊莊子有暖房，還能泡澡的溫泉，不禁也心生嚮往，興致勃勃地說道：「大伯，侄兒還沒見過這兩樣。大伯再去的話，帶上侄兒可好？」

  曹寅擺擺手，道：「課業要緊，明年就是鄉試之年。再說下個月你就要娶媳婦，要忙的事情還多，哪裡得空？」

  曹頫聞言，難掩失望之色，耷拉個腦袋，無力地應道：「是。」

  曹寅見了，反而不忍，道：「臘月初八前，你伯娘要從莊子裡回來。到時候你可請一日假，過去接我們回來。」

  曹頫已經眉飛色舞，使勁地點點頭，笑著應了。

  見曹顒進來，曹頌與曹頫兩個，都從椅子上起身，垂手跟堂兄道了好。

  「好。二弟、五弟最近如何？二嬸身子可還好？」曹顒擺擺手，示意兩人坐下，跟父親見過，隨後坐在曹頌對面，道。

  「母親還好，就是天冷不愛動，今兒還念叨伯娘，盼著伯娘早些回來，好一塊打牌。」曹頌笑呵呵地回道。

  曹頌穿著侍衛服，看來是剛才宮裡當差回來，就過來請安；曹頫亦是穿著外出服色。

  原來，他們兄弟兩個差不多一塊回得家。在門口看到曹寅的馬車，曉得伯父回來，就一道過來請安。

  曹寅看了兒子一眼，對兩個侄子道：「你們先回去更衣，一會兒過來吃酒。」

  曹頌與曹頫起身應了，退了出去。

  屋子裡，只剩下曹寅與曹顒父子二人。曹寅用手指敲了敲桌子，尋思一會兒，方問道：「十三爺尋你何事？」

  這也不是什麼好相瞞的，曹顒將方才十三阿哥一行大致講述了一遍。

  聽到關係到東府，曹寅不禁皺眉，道：「是為父錯了。」

  說話間，他已是難掩疲憊，重重地嘆了口氣。

  「父親……」心中有悔意的，豈止曹寅一人，曹顒心裡也不只滋味：「若不是因體恤兒子的緣故，父親不會答應分家。都是兒子眼界短，原以為眼不見、心為淨能減些是非口舌，不過是自欺欺人罷了。」

  「是我治家不嚴在前，對侄兒們失於管教在後。」說到這裡，曹寅頓了頓，道：「御史台已經有人擬摺子，要彈劾為父了。」

  在送胡成見官時，曹顒想過會引來御史刮噪，但是沒想到會這麼快、這麼直接。

  「都是兒子的錯，父親這幾年因信著兒子，沒有理會這些瑣事。」曹顒喃喃道。

  曹寅微微一笑，看不出有什麼著惱來。他從炕上起身，走到書案後，從案頭一本書下拿出一封信，遞到曹顒面前，

  曹顒見了，不由愕然：「父親這是何意？」

  「今日為父去阿靈阿府上弔祭完，回到衙門想了許久。皇上是照顧老臣不假，這老臣也是識相的老臣。前年皇上調我回京，這禮部侍郎不過是榮養之職，我也當退位讓賢。」

  「父親還不到六十……」曹顒手中拿著辭呈，只覺得有心裡沉甸甸的。

  這兩年來，六部人事更替，所有人都會以為憑藉皇帝對曹家的榮寵，加上曹寅的資歷，就算因不是翰林出身當不得禮部尚書，升個其他尚書也是使得。

  沒想到，兩年下來，曹寅還是個掛名的禮部左侍郎。

  曹顒原以為父親不在意，現下看來，根本不是那回事。對皇帝盡忠了一輩子，父親心裡也懷著名臣之夢，卻好因出身包衣，做了一輩子天子家奴。

  好不容易到了京中，榮養果然只是「榮養」……