第624章 定風波 謀皮

  伯爵府，跨院，僻靜處。

  曹顒說了心中顧慮，永勝沉默許久。

  「孚若，還是讓我來吧！」永勝像是拿定了主意：「讓我來選擇，不要讓兄長選擇。一邊是阿瑪遺命，一邊是兒女應盡孝心，這讓大哥如何選擇？就算是回來奔喪，也要帶著自責、愧疚。還不若我來背負，我也當為這個家做些什麼。就算是日後有人說起，也只是會將斥責落到我身上。」

  人心很奇怪，喜歡惡意揣測。

  不僅永慶要背負「不孝」的嫌疑，堅持遵從父命，不給長兄報喪的永勝，也會被戴上「不義」的帽子。

  「你也要想清楚了，這關係到你的名聲，日後前程……」曹顒曉得自己沒什麼立場，還是忍不住多說了一句。

  永勝拍了拍曹顒的肩膀，道：「孚若，我本就不是什麼有出息的人。同事事優秀的兄長相比，我算什麼？不過是補個差事，混口飯罷了。」

  說到最後，他想起早年父母曾想同曹家議親之事，看著曹顒卻是感慨莫名。

  差一點，就要成為一家人。

  就算沒有成為一家人，永慶出京這幾年，曹顒對這邊府上也多有照拂。萬吉哈生前，他也幫著尋了不少上等補藥。

  「明兒『接三』，孚若要是能抽身，就過來吧！」永勝道。

  「那是自然。」曹顒應道：「瞧著伯母身子也不好，你這邊卻是更要辛苦。這幾日，就在固定的屋子裡待著吧，有什麼說話跑腿的安排人下去，也省些體力。實是熬不住了，含幾片參片頂頂。喪期還長，且熬著，你可病不得。」

  按照規矩，父母親去世，孝子要不吃不喝三日，所以曹顒才這般說。

  永勝點點頭，道：「曉得，昨晚的銀子，還沒向孚若道謝。這次花費大些，年中除了俸祿，也沒什麼進項，怕是要年底才能還了。」

  曹顒擺擺手，道：「以後再說，我也沒什麼用錢的地方……」

  喪事繁雜，兩人又說了幾句，曹顒便欲告辭。

  曹顒剛要開口，就聽到稚嫩的童聲：「二舅！」

  隨著說話聲，院門口跑進來一個穿著孝衣的小姑娘。見有其他人在，小姑娘放慢腳步，走上前來。

  雖不過四、五歲，但是影影綽綽地，能看出永佳的影子。曹顒數月前見過這小姑娘一面，她就是簡親王雅爾江阿嫡女真兒。

  永勝俯身抱起真兒，道：「亂糟糟的，怎麼跑到前院來？看你的**呢？這幾日大人都忙，真兒可不許再淘氣。」

  真兒聞言，撅了小嘴道：「二舅就冤枉人，真兒沒有淘氣，是專程來尋二舅的。」

  「哦，是麼？」永勝摸了摸外甥女的頭髮，轉過身來，對曹顒道：「是我的外甥女，孚若還沒見過吧。瞧這樣子，同她額娘小時候一樣一樣的。」

  真兒聽了永勝的話，皺了皺鼻子，劃了下小臉，道：「額娘小時，二舅也是小孩子。外祖母早說了，二舅小時可淘氣了！」

  到底是年幼，渾不知愁。

  永勝想笑，又笑不出來，對真兒道：「是舅舅們的好友，快叫人，曹舅舅。」

  真兒抿了抿小嘴，看了曹顒一眼，帶著些許困惑，猶豫了一會兒，嘴裡仍是乖巧地順著永勝之意，道：「曹舅舅！」

  曹顒點頭致意，道：「嗯，真格格乖！」

  真兒的小眼睛轉啊轉，小臉上露出幾分糊塗，低聲問永勝道：「二舅，這人不是真兒姐夫麼，怎麼又是舅舅？」

  永勝聽得不解，曹顒說了年前見過之事。

  說話間，就有好幾個外管事來尋永勝。曹顒便沒有再留，告辭離開。

  永勝抱著真兒不便，便吩咐管家送曹顒出去。

  曹顒一走，永勝就轉頭對真兒道：「到底尋舅舅何事，也當說了？」

  「額娘一天沒吃飯，怎麼辦呢？二舅。」真兒的小臉上露出擔憂來。

  「這是兒女對父母的孝心，你外公走了，你額娘難過才如此的。再熬一天就好了。真兒不要擔心，你舅母已經給你額娘預備參片。」永勝嘆了口氣，道。

  真兒似懂非懂，「哦」了一聲，道：「外公走了，真兒也難過，真兒也不能吃東西麼？」

  「真兒能吃東西啊，是你二舅母忙著招待客人，沒有給你預備吃的麼？回到這邊家裡，你想要吃什麼，就打發你身邊的婆子丫鬟直接去廚房那邊說。要是有敢不聽話的，就告訴你二舅母。」永勝道。

  真兒聽了，眼睛不由放光，道：「真的？二舅說的是真的？真兒能直接向廚房那邊說要什麼吃的麼？」

  永勝見外甥女這樣子，有些心疼，道：「莫非真是餓壞了咱們真格格了？這不是別人家，真兒當然能吩咐了。」

  真兒小臉上已經添了笑，道：「那真兒叫人做貓耳朵湯行不行？」

  「行，行，只要真兒想吃的，什麼都行！」永勝說道。

  「額娘愛吃那個，真兒代額娘不吃飯行麼，舅舅……」真兒央求道。

  見外甥女這點兒年紀，就曉得心疼慈親，永勝心裡多了不少憐惜，道：「真兒想去，就去吧。要是能勸你額娘用兩口，也算立了功勞。要是你額娘不肯用，真兒也別太難過，這份孝心你額娘也算是收到了。」

  真兒見永勝沒有反對之意，歡喜不盡。

  正好她隨身侍候的**帶著小頭子過來找，她從永勝臂彎下來，小跑著回內院去了。

  「貓耳朵湯？那是什麼？沒聽說永佳那丫頭愛喝湯啊。」永勝看著真兒的背影，有些納悶……

  *

  什剎海邊，某宅。

  坐在廳上，端著茶盞，曹顒的心裡甚是鬱悶。才出完顏家大門，就被十四阿哥逮個正著，硬拉他吃酒。

  他原是不肯，藉口有事先回府，十四阿哥卻是出奇地強硬，說是「選日不如撞日」，不容曹顒多說，就讓侍衛將曹顒架上了馬車。

  到底是在人前，曹顒也不好同他太多撕巴，就到了這裡。

  看剛才奉茶之人，二十來歲，婦人裝扮，穿著淡雅，氣質不俗，並不像風塵中人。但是正經婦人，也沒有這樣拋頭露面待客的。

  自從李鼎進京，在海子邊開了私家菜館，這海子沿岸就有不少這樣的私宅。

  尋兩個大廚，養幾個美姬，供達官貴人喝酒尋歡用。

  大清律雖規定官員不得嫖妓，但是這些女子卻也不算妓女，只能算是女奴。

  這才下晌，天還大亮，十四阿哥不會這般無聊，要給曹顒安排一個吧？

  曹顒喝著茶，心裡思量著。

  「好些日子了，就想尋你喝酒，卻是都忙，不得閒，今兒正是便宜。」十四阿哥飲了口杯中茶，笑著說道「內務府的差事辦得漂亮，爺當謝你。」

  十四阿哥的話說得甚是漂亮，但是曹顒卻仍是能感覺出他的目光中帶著幾分探究與忌憚之意。

  「多是皇上英明，與臣僚的辛苦，我不過是出個點子，實不敢居功。」曹顒斟酌著，說道。

  「得了得了，你老是這樣子。過謙即詐，爺還能搶了你的功勞不成？」十四阿哥挑了挑眉毛，甚是不滿曹顒的說辭。

  曹顒心裡頗覺怪異，明明沒有那麼親近，如今十四阿哥這又是唱哪出？

  給外人看麼？誰不曉得曹顒與他父親一樣，不結黨，不站隊，只效忠皇上一個？

  就算十四阿哥拉他喝兩次酒，也改變不了什麼？九阿哥與曹顒交惡，早已不是秘密。

  少一時，那婦人帶著兩個僕婦，擺好了酒菜。

  桌子上，四碟四碗，並不是什麼山珍海味，而是家常菜餚。

  四個碟是老醋花生、芥末白菜堆、香椿雞蛋、炸小黃魚，四個碗是雪裡蕻豆腐、燉鴨子、紅燒肘子、雞蛋羹。

  曹顒見了，甚是意外，什麼時候，這京城菜館流行這一口了麼？

  十四阿哥卻是滿臉歡喜，拉過那婦人，帶著幾分寵溺道：「辛苦你了。」

  那婦人卻是紅了臉，嗔怪道：「爺，有客在？」

  十四阿哥看了曹顒一眼，道：「曹顒，爺忘了跟你提一句，這吳氏是爺的女人，你當稱呼一聲小嬸子。」

  他即是這般說了，曹顒便只有起身，重新與吳氏見過。

  吳氏忙俯身，連道「不敢當」，望向曹顒的目光卻帶了幾分好奇。

  「看曹顒俊麼？爺心裡要酸了！」十四阿哥半是認真，半開玩笑道。

  吳氏忙收回目光，道：「妾身久仰曹爺大名，初次得見，甚是好奇，這才失禮了，還望爺與曹爺勿怪。」

  十四阿哥已經落座，招呼著曹顒也坐了。

  吳氏側坐在十四阿哥一旁，為兩人把盞。看著絲毫不見拘謹，仿佛她身邊坐著的不是皇子阿哥，而是一個尋常的男人一般，那份自在從容，不是尋常女子能有的。

  其言談舉止，倒像是大家出身，卻不曉得為何落到「金屋藏嬌」這個境遇。

  十四阿哥端了酒盞道：「爺這邊，曹顒你還是頭一個客，來，幹了！」說完，一口飲盡。

  曹顒也跟著幹了，心裡卻是納罕得緊。

  真是怪事年年有，今年特別多。

  十四阿哥拉他吃酒不說，還在這樣私密的地方，難道他就這樣自信，以為自己能上他的船？

  十四阿哥放下酒盞，臉上已經收了笑容，露出幾分剛毅，看著曹顒的眼睛，道：「曹顒，爺曉得你謹慎，不願站隊。爺也不強你，爺要你幫爺一個忙。」

  曹顒撂下了筷子，看著十四阿哥，不曉得他為何這般理直氣壯。

  自己虧他的，還是欠他的，就算是要尋人幫忙，也不應該是這種命令的態度吧？

  到底是皇子，就算他想要謙卑，他的骨子裡也是深刻著「理所當然」幾個字。

  「十四爺，曹顒文不成、武不就，幾斤幾兩十四爺也當曉得，哪裡有什麼能幫上十四爺的地方？這話說出來，豈不是讓人笑話？」曹顒也不曉得十四阿哥底細，只好含糊著說道。

  「誰要你舞刀弄棒、還是賣弄學問了？你有沒有本事，不用爺說。連韻娘這深閨婦人都曉得你『善財童子』的大名，你再說這些沒用的，就沒滋味了！」十四阿哥道。

  曹顒聞言，心裡已經有數，看來還是關係到錢財。

  「爺在等時機，爺想要請戰西北。」十四阿哥拍著桌子，朗聲說道：「西北地勢複雜，那邊住著的回子、蒙古人不安分的多，朝廷的戰事一時半會兒怕是完不了。想要打勝仗，就要有銀子，後勤供給要十足。」

  說到這裡，他看向曹顒道：「曹顒，我曉得你避著爺。除了早年咱們有些不痛快之外，你也是怕了爺頭上『八爺黨』這個帽子，怕你們父子受到牽連，爺說得對不對？別跟爺說什麼皇子不得結交外臣這樣的屁話，你避諱我，避諱八哥、九哥，避諱四哥，何曾避諱過十三哥與小十六來著？」

  這話他說的實在，但是他說的，曹顒卻不好應的。誰曉得話里話外會有什麼陷阱，曹顒心裡鄙視自己的謹慎，卻也無可奈何。

  生活在這個皇權世界，他可不會大剌剌地認為，十四阿哥如此「友善」，就能暢所欲言，當成哥們朋友了。

  「你不承認麼？真不曉得你怕什麼，這些年爺也算看著你一路過來，卻是小老頭似的，沒有片刻自在的時候。想要做名臣？瞧著比我們這些皇子阿哥還累。」十四阿哥皺眉道。

  「十四爺，只是臣子本份，還望十四爺體諒。」曹顒看著喜怒隨心的十四阿哥，卻是有幾分羨慕。

  像十四阿哥這般自信，又是這般自以為是的活著，也是一種幸福。

  「罷了，罷了，不同你囉嗦。爺就問你一句，你幫不幫吧？爺也不白使你，只要你應了，九哥與你結下的梁子，爺想法子化解。你也當曉得爺九哥的脾氣，最是精明，從不肯吃半點虧。雖然現下皇阿瑪照拂你，但是九哥不是大度之人，總要尋時機清算回來。」十四阿哥說道：「你也算當得上能臣，正當全心全意為國效忠，要是被是非恩怨纏身，豈不是令人抱憾。爺也不為難你，並不是要你不忠與皇阿瑪，只要你想法子，在今明兩年能使得國庫多些庫銀，預備出西北軍費來。這個，也是臣子應盡的本份，你又有賺錢的本事，為何應不得？」

  說到最後，十四阿哥的眼睛多了幾分炙熱，望向曹顒的目光火辣辣的，不像是看著一個男人，仿佛是看著一座金山一般，臉上是毫不掩飾的欲望與貪婪。

  「只要國庫有銀子，打仗還怕什麼？爺請戰之時，就舉薦你為軍需大臣，咱們一起建功立業，曹顒你看如何？」十四阿哥已經站起身來，直勾勾地看著曹顒，要立時聽他的回覆。

  曹顒心裡嘆了口氣，哪裡有第二種選擇？

  看著十四阿哥的意思，只要曹顒說一個「不」字，那就是破了他的美夢，斷了他的前程一般。曹顒曉得，那樣的話，以後自己要應對的就不僅僅是九阿哥的嫉恨，還有十四阿哥的怒火了。

  明槍易躲，暗箭難防，他曹顒有什麼能耐，能在兩位皇子阿哥的攻訐下，拍著胸脯說沒事可自保？

  「十四爺，聽曹顒說兩句可好？」曹顒稍加思量，回道。

  十四阿哥沒有見曹顒點頭，臉上陰晴不定，道：「說說看？」

  「十四爺為皇上分憂、為國盡忠之心，曹顒感同身受，實是敬佩十四爺的忠孝。戶部銀錢之事，雖不是曹顒本職，但是曹顒願在能力範圍內，盡些綿力。至於所獲如何，還要看天時地利，數額卻是不好現下就保證。日後軍需大臣之事，還請十四爺勿要提起。臣父多年深受皇恩，待皇上最是忠心，時常教導曹顒，不要起貪念，因私心結黨，勿忘人臣之責。」曹顒的態度也格外認真，甚是鄭重地說道。

  十四阿哥聞言，眉頭皺得更緊，道：「你的意思，是肯想法子賺銀子，就是不肯站隊麼？」

  其實這銀子，曹顒也是不願意想方子去賺的。

  只是他曉得，康熙才不會任由他清閒，兩年兩百萬就知足。不過是曹顒才忙活這些日子，就算是身為帝王，也不好連軸使喚人。

  所以，對於十四阿哥的提議，曹顒就順水推舟地應下來。但是站隊，除非他瘋了，要不然怎麼會在這個時候站隊，還站到倒霉的十四阿哥身邊？

  雖說曹顒從不敢小瞧哪一位皇子阿哥，但是對於十四阿哥還真看重不起來。

  十四阿哥有皇子阿哥傲慢，男人的血性，滿洲人的好鬥，但是卻有個致命地缺點，那就是自以為是。

  如今，太子廢，大阿哥圈，八阿哥受斥責，儲位空懸。

  三阿哥與四阿哥都蟄伏，十四阿哥卻是順勢而出，開始接手八阿哥的勢力。

  他的眼裡，儘是自信，如同儲位就是他的一般。

  所以，當他問曹顒還不肯站隊時，那目光像是看一個傻瓜似的，意思是：「爺給你機會，你都不抓，怎麼這麼不開竅？」

  他能自以為是，做著儲君美夢，但是曹顒腦子沒壞，怎麼會去配合？

  「十四爺，父命不可違，還請十四爺體恤。」曹顒站起來，躬身道。

  過了半晌，方聽到十四阿哥道：「罷了罷了，隨你，天大的功名送到你眼巴前，你都不要，往後不要埋怨爺不提挈你就好……」

  *

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