第2605章 第二六〇八章 繼任者

  朱厚照這幾天時間滯留東昌府城聊城不去。

  既不動身北上，也不前呼後擁到府城以及周邊風景名勝吃喝玩樂，這下可把朱厚照身邊一幫人急壞了。

  誰都不知朱厚照要做什麼，這會兒誰也不敢胡亂揣摩皇帝的意思，就怕行差踏錯，惹來禍端。

  這個節骨眼兒上，又有傳言說江彬和錢寧即將回來，張苑聽到後緊張不已。

  對於別人來說，江彬和錢寧不過是兩個皇帝跟前的佞臣罷了，但對於張苑來說，這可是他在皇帝面前保持聖寵不衰的最大阻礙，甚至可以說會影響他未來的生死存亡。

  張苑也知道僅憑自己的力量跟江彬和錢寧對著幹不太容易，畢竟二人是皇帝主動召回來的，他只能儘可能阻撓，但二人一旦面聖后會如何，那就不是他能干涉的了，尤其是現在錢寧還恢復了錦衣衛指揮使的職務。

  張苑琢磨半響不得要領，最後決定直接派人去找江彬和錢寧。

  張苑的想法很簡單：「與其等兩個佞臣回來後我費盡心思去對付，倒不如把他們收攏到麾下，只要他們一天在我手下做事，我就有辦法控制他們。誰不聽話，直接幹掉就是……」

  不過理想很豐滿，現實卻很骨感，等張苑具體落實時才發現困難重重。

  這二人雖然以前都跟他有一定聯繫，但其實彼此關係不那麼親密，想收買二人並不太容易。

  尤其他還知道現在錢寧已投奔沈溪，江彬那邊也有意要往沈溪北上的路徑靠攏，意識到現在最大的敵手已不在二人身上，而在那個提拔過他、給了他第二次政治生命的沈溪。

  張苑後知後覺，馬上派人給沈溪送信，希望能得到沈溪「支持」。

  這邊張苑做事積極，另一邊小擰子和張永也有所動作。

  而他們從開始目標就很明確，不去跟江彬和錢寧作對，而是直接向沈溪示好，總歸以前已鋪好路，現在知道沈溪即將回朝，他們幾乎每天都會跟沈溪一封信，匯報皇帝身邊的情況，處處表現出對沈溪的恭順，保證將來對沈溪制定的策略會言聽計從。

  「不能讓張苑占了先。」

  小擰子在跟張永私下見面時，特意提醒對方，「這幾天他那邊小動作不少，派了幾波人出去，好像是有什麼大動作。」

  張永道：「咱跟沈大人早就有聯絡不假，但就怕張苑現在擁有司禮監掌印的權勢，更容易受到沈大人青睞。」

  小擰子罵道：「別長他人志氣滅自己威風，張苑不就是仗著自己是東宮老臣，才如此飛揚跋扈麼？現在朝中反對他的人不在少數，尤其是皇宮內苑，二十四衙門中有能力的太監，哪個不煩他？他都快成孤家寡人了……難道沈大人會用他這種要能力沒能力、要人脈沒人脈的昏庸之人？這人見利忘義，以前害過沈大人，沈大人絕對不會相信他。」

  「是。」

  張永點了點頭，算是同意小擰子的說法。

  小擰子突然想起什麼來，又道：「倒是留在京城那邊的貴人這幾天接連送信過來，詢問陛下的近況，咱家一直沒有回信……你看是否有必要跟她說一聲？」

  張永馬上意識到小擰子口中的「貴人」是近來逐漸失寵、被朱厚照留在豹房的麗妃，以前小擰子可是一門心思要投奔麗妃的。

  張永道：「沒那必要，有事還是等回到京城以後再說。」

  ……

  ……

  對於宮裡這幫太監來說，最重要的生存之道便是見風使舵，見人說人話見鬼說鬼話，誰有權勢就聽誰的。

  麗妃得寵的時候乃是朱厚照身邊說話分量最重之人，小擰子等人自然唯恐巴結不及。

  但現在麗妃獨守冷宮，也就是豹房，人比黃花瘦，小擰子和張永都不想跟這種不得志的女人來往，也就有意無意把麗妃囑託的事情拖延下去。

  小擰子作為皇帝身邊最寵信的太監，當然知道現在風嚮往哪邊吹，沈皇后正得寵，她就算要星星朱厚照都會想方設法滿足，什麼麗妃、花妃都要靠邊站。

  而這會兒麗妃則不甘心就此失寵，朱厚照離開京城後，其實她已得到一定自由，這跟她手上掌握有廖晗這張牌有關。

  通過廖晗，麗妃可以清楚地知道外面的情況，她的書函可以隨時傳出豹房，甚至可以獲得一些出入的便利和自由，這會兒她跟花妃之間已顧不上纏鬥，專心致志查清楚皇帝的動向，並且開始為皇帝回京後重歸豹房做準備。

  但她獲得的信息回饋並不太好，尤其是當得知朱厚照為了沈皇后茶飯不思時，更意識到危機臨近。

  與此同時，她的一份書函送到了正在北上途中的沈溪手裡。

  麗妃幾乎是病急亂投醫，發現自己的權勢一步步失去，並且可能就此被皇帝雪藏時，麗妃想到最能幫到自己的人其實是沈溪，只有沈溪出手相助才是一勞永逸解決問題的辦法。

  「大人，這女人不識相，明知道皇后乃是沈家人，她還來信請求大人相助。」信函是由雲柳派手下情報人員送來的，最後由熙兒送到沈溪跟前。

  因為是敵對者發來的信函，再者書信並沒有使用密碼等保密措施，使得熙兒提前得知信的內容。

  沈溪臉色冷峻，喝斥道：「這種事跟你有關係嗎？」

  熙兒吐吐舌頭不再言語，而沈溪則繼續看著書函。

  有關麗妃的事，沈溪通常都會嚴肅對待，畢竟這女人跟他的關係非比尋常。

  沈溪把書函看了幾遍，放下來道：「這女人看來的確不能留在京城，否則遲早成為心腹大患。」

  熙兒瞪大眼道：「大人……你是要殺了她嗎？若在京城下手不太容易，尤其是在豹房裡……」

  沈溪道：「天子腳下殺人，殺的還是陛下的枕邊人，你是想讓我淪為階下囚嗎？」

  熙兒癟嘴不語，沈溪再道：「下一步麗妃很可能會動用陛下跟前的力量，來換取她地位的提升，但可惜現在陛下身邊已沒有真正聽她調遣的人。」

  「那大人還擔心什麼？」熙兒道。

  沈溪道：「別忘了還有江彬和錢寧，甚至是許泰、李榮這些人。朝中想上位的人不在少數，而有些人手上掌握的資源遠遠超出你我的想像，陛下也並非完全不念舊情之人，在陛下於皇后處得不到認同時，自然會想到故人，以得到心靈的慰籍……」

  熙兒緊張地道：「那就是說，陛下可能還會回歸豹房，沉溺逸樂？」

  沈溪點頭道：「豹房一定會回，但選擇新人還是舊人的問題，必須提前綢繆。」

  ……

  ……

  豹房內，麗妃近來都在忙碌，但眼見距離皇帝越來越遠，此時心力交瘁，身體也大不如前。

  這天麗妃又讓廖晗到豹房，把一方木匣交給他。

  廖晗打開來看過後，苦著臉道：「乾娘，這樣做不行啊……您總在變賣首飾換錢，長久下去怕是家底要被掏空。」

  麗妃冷聲道：「否則呢？趁著陛下沒回來，不趕緊收攏人心，難道還要等陛下回到京城後再做事嗎？豹房的太監，還有宮裡的執事，哪個不是貪得無厭之徒？難道不給你好處，你會給本宮做事嗎？」

  「乾娘，您話可不能這麼說，孩兒心一直都是向著您的。」廖晗支支吾吾道。

  麗妃瞪了廖晗一眼，她很清楚其實變賣首飾家當的錢，有很大一部分被廖晗給扣下私吞了，但她不動聲色，便在於她現在能用的只有廖晗一個，旁人根本無法滿足她對外傳遞消息的需求。

  麗妃道：「趕緊派人去查陛下的情況，看看聖駕什麼時候回京……還有，若是沈之厚送書信到京城，一定要第一時間把書信交到我手裡。」

  廖晗把木匣攥緊了些，點頭哈腰道：「乾娘您放寬心，孩兒會把事情處理好。哦對了……花妃娘娘那邊派人前來傳話，說是想跟您聚聚，您看是否……」

  麗妃皺眉道：「花妃？她做事什麼時候需要你從中代勞了？」

  「嘿，這不正好碰上她的人麼？乾娘，您千萬別誤會，孩兒可不是那種見異思遷之輩，孩兒只是您一人的乾兒子，您若不同意，孩兒只管拒絕便是。」廖晗道。

  麗妃怒火中燒，但她知道此時不能發作，再三壓抑後，她才搖頭：「本宮暫且不跟她見面，若她有要緊事，就親自到本宮寢殿來，否則的話……」

  廖晗趕緊道：「明白明白，孩兒這就去……嘿，這個不識相的女人，居然以為她能跟乾娘您平起平坐？孩兒這就去打發她的人！」

  說完，不等麗妃吩咐，廖晗便徑直往門口而去。

  廖晗出門後，臉上卑微之色盡去，嘴角露出一絲不屑，顯然心底並不覺得麗妃是可以「託付」前途之人，口中念叨：「要不是看在你還有一點家當，鬼才理你……一代新人換舊人，指望陛下重新恩寵你？還不如留著點東西過下半輩子日子呢……」

  至於麗妃這邊，送走廖晗後心情異常沮喪。

  麗妃心中一口鬱悶半天不得排解，最後猛地一拍桌子，把侍候一旁的幾個宮女給嚇了一大跳。

  「出去，都出去！讓本宮獨自安靜一下。」麗妃厲聲道。

  宮女們趕緊退下，麗妃則手撐著桌子半天沒緩過氣。

  「沈之厚啊沈之厚，我今天這一切說到底都是你害的，要不是你不給我一兒半女，我能落到今天這般田地？眼見著我落難，你要是置之不理，就算我死了，也一定會讓你脫掉一層皮……」

  「或許你一度是不怕被陛下知道我們以往的事情，但那是以前，現在陛下跟你之間早就有了嫌隙，哪怕我們的事只是一粒火種，也可能形成燎原之勢……不信咱們走著瞧！」

  ……

  ……

  隨著沈溪和朱厚照即將回京，朝野即將發生巨變之事，暗中迅速發酵。

  其中最受人矚目的兩件事，第一件便是王瓊調任兵部尚書又臨時撤回任命，第二件事則是謝遷主動上疏致仕。

  本來謝遷要退出朝堂，只對楊一清提出來，但隨後他又在內閣處置公文時，當著幾位同僚的面說出來，此事很快便朝野皆知，誰都知道謝遷想要退出朝堂了。

  這天紫禁城永壽宮內，楊廷和跟暫行司禮監中事的李興一起來見張太后，詳細把朝野發生的事跟張太后一提。

  朱厚照不在京城這些日子，張太后開始過問朝政，作為當朝太后，她也的確擁有這樣的權力。

  之前張太后做的很多事，都是在為她出面干涉朝政做準備，哪怕不能垂簾聽政，張太后也想成為朝中一股不容忽視的強大力量，在兒子基本不問朝事的時候，國家大事可以有人管理而不出亂子。

  至於李興和楊廷和，都是張太后這一派的人。

  「……太后娘娘，謝閣老的確提出要在陛下回京師後上疏請辭，而且他還說了，陛下現在羽翼豐滿，已不需要他這樣的老臣來輔佐，終於可以安心把位子讓出來，回老家頤養天年……」

  高鳳被撤換後，李興已成為張氏一門在朝中的代表。

  李興很懂得把握時機，畢竟他拎得很清，自己既不是張苑的人，也沒有跟小擰子和張永站在一起，在司禮監中屬於第三方勢力，若沒有外來力量的支持，他很難在秉筆太監的位置上堅持下去。

  李興當然知道應該巴結沈溪，但問題是現在巴結沈溪的人太多，而之前李興已跟張氏一門建立起聯繫，他現在並不是說完全站在張氏這邊，更多的是腳踩兩條船，見風使舵。

  張太后神色冷峻，道：「謝老可有說過，誰來接替他的位子？」

  李興沒有直接回答，先看了旁邊靜默不語的楊廷和一眼，這才回道：「回娘娘，謝閣老沒提，不過按照規矩，應該由梁大學士接任首輔，畢竟此前一直都是按照入閣來排序，作為次輔，梁大學士接管首輔之職乃是順理成章的事情，而且梁大學士在朝野素有清名，文武百官不會有異議。」

  張太后看著楊廷和，連連搖頭道：「不行，不行，梁大學士跟沈國公走得太近了。」

  一句話就全盤否認梁儲這幾年在朝中的辛勞，只因跟沈溪走得近，就被張太后剝奪繼任首輔的資格。

  李興非常為難，苦著臉道：「娘娘，這件事很難辦啊，奴婢也知楊大學士乃繼任首輔的不二人選，但規矩就是規矩……不好破壞啊。」

  李興言中之意，一旦謝遷走了，按照規矩就是梁儲來擔任首輔，哪怕別人再推崇楊廷和也是白搭，除非讓梁儲從內閣退下來，如此一來就只有致仕一途。

  六部尚書轉為閣臣可行，但內閣大學士轉六部尚書，並不符合大明官員的升遷途徑，也是一種巨大的羞辱，此前尚無先例。

  張太后道：「有何不可？梁學士一向不得哀家欣賞，資質平庸，碌碌無為，如果朝廷發生大事，關鍵時刻他能頂得起來？」

  這話大肆貶損梁儲，有意抬高楊廷和的身份和地位，說得好像除了楊廷和外，旁人都難以撐起內閣的門楣。

  楊廷和行禮：「太后明鑑，如今這些事要等陛下回朝後再行論定，再者謝老乞骸骨只是一家之言，做不得准。」

  「嗯。」

  張太后點點頭，用欣賞的目光望著楊廷和，「楊大學士從來都是哀家中意的不二首輔人選，有楊大學士在，至少能壓制朝中不良風氣……哀家希望楊大學士將來能秉承朝廷公義，令滿朝文武上下一心，為皇家效忠。」

  楊廷和再次施禮：「臣誠惶誠恐，就怕辜負太后的期望。」

  張太后笑道：「你能力方面沒有任何問題，現在面臨的難題是從入閣順序上，該由梁學士來接替謝閣老之職，所以只能想辦法讓他從朝中退下，最好跟謝閣老一起致仕。今後內閣出缺的話，也不再由資質平庸者填補，最好找一些有本事識大體的人入閣。」

  楊廷和心裡一動，明白了張太后的意思。

  將來入閣的官員，有沒有本事都屬其次，關鍵是要「識大體」，而所謂的識大體就是必須是「自己人」，誰聽張太后的話，誰就有資格入閣。

  在這種事上，楊廷和不好表態，因為他自詡要維持朝廷公義，不能因好惡和黨爭強推沒能力的人入閣。

  李興則笑道：「娘娘所言極是，要是碰上那既沒能力又不聽調遣的，還要費力更換，造成朝局混亂，不如從一開始就把人甄選好，一勞永逸。」

  李興說話時，一直打量楊廷和，生怕自己哪裡說得不對而開罪這個內閣三把手。

  但此時楊廷和好像啞巴一樣，低著頭，像是在思索什麼事情，無論李興和張太后說什麼，他都不插話。

  最後張太后發現楊廷和態度不對，問道：「楊卿家，此事你如何看？」

  楊廷和道：「回太后，臣在此事上並無意見，只等陛下回朝。」

  張太后沒有勉強，微微頷首：「想來陛下很快就要回到京師，再過個十天半個月……那時候就該把事情定下來，再跟朝中通個氣，多頌揚一下楊卿家的功績，讓人知道哀家在首輔接替人選上是怎麼個意思。」

  楊廷和趕緊勸止：「太后，此事不宜張揚。」

  楊廷和到底有腦子，他很清楚現在張太后跟皇帝間對立嚴重，本來可能朱厚照有意讓他來當首輔，可一旦聽說是太后在後邊發力，也會把他給刷下來，別到時候反倒是他楊廷和被勒令致仕。

  「嗯。」

  張太后未置可否，轉頭看著李興道，「李公公應該知道怎麼辦吧？」

  李興笑道：「明白，明白……太后娘娘，您就瞧好了。」