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    不怪她感到震驚和困惑。

    放在別的象群，年輕公象被趕走那是天經地義；哪怕放在二代象群，曾經也有一年，保育員們還來不及眨眼，就同時有五頭小公象離開了家族。

    留下來的曼蘇爾當時被認為是「年紀還小」，但一直等到母象進入孕晚期，等到幼崽出生，甚至等到最小的妹妹象都開始和路過的漂亮雄性交流，它還被允許待家族之中，沒有受到敵意的針對。

    所有人都覺得曼蘇爾會是個罕見特例，去年還有學者發了一篇論文，七拐八拐拐到了曼蘇爾和頭象達達在另一片大陸去時的經歷，認為這是共同度過失恃幼年期給它們留下的深刻痕跡。

    且不說這個「共同」有多大水分，反正營地也給不出更合理的答案，再加上它們重逢時一下子就認出了彼此，相信這個結論的保育員還挺多。

    難道……現在就是特例終結的時候了？

    理察走進辦公室時，露皮塔和威爾正把列印出來的活動路線圖放在桌上比對，他遠遠地瞥了一眼，動搖的心頓時已經信了七七八八。

    無他——

    象群的活動區域實在是太正常了，正常到看不出少了一個成員對它們有什麼影響，幾張紙上唯有那麼一個紅點在朝遠方飄蕩，並且目標明確。

    這天下午，理察拽著李坐上了越野車。

    他們抵達小島時，象群剛剛喝完水，亞賈伊拉和贊塔拉著兩隻幼崽洗泥浴，頭象達達則站在角落裡，鼻子勾著妹妹象，約莫在說什麼悄悄話。

    看到這樣「正常」的景象，兩個保育員雖然心裡知道早晚有這一天，也難免有些悵然，可一口氣還沒嘆出來的時候，讓人大驚失色的事就出現了。

    一頭公象擠開樹叢，走到了河邊。

    「老夥計……」李捅咕了他一下，遲疑地說，「你看那邊……我是不是沒睡醒，那是不是曼蘇爾啊？」

    理察往過一看，眼睛差點瞪出眼眶。

    追蹤器不是顯示它都跑到老遠的地方去了嗎？說好的一天比一天走得遠，有計劃性地慢慢適應獨自行走的生活呢？敢情從一開始就沒想離群啊？

    兩個保育員百思不得其解，漸漸懷疑人生。

    更糟糕的是：接下來一段時間，情況並沒有好轉，而是越發朝著讓人摸不著頭腦的地方狂奔。

    曼蘇爾不斷地離開象群，又在毫無規律的遊蕩天數後回歸。它走過的路在地圖上拉成了複雜的形狀，通常以曲度很小的線起始，緊接著是吃飯、喝水時形成的「毛線團」，最後又變成趕路的線。

    它好像在目的鮮明地尋找著什麼。

    問題在於——它能是在尋找什麼呢？

    理察開始覺得樹林裡有哪裡不對了，就連心比較大的李在復盤象群近況時都有點遲疑，私下還總問自己的搭檔：會不會是生病了呢？會不會是受傷了呢？要不要把它帶回營地呢？

    一天上午，兩個保育員看到了「決定性」證據。

    曼蘇爾用象鼻卷著個沾了泥土的打火機，察覺到人類的到來，它像要刻意展示一番自己的發現一樣，把那無論哪面都寫著「危險物品」，寫著「動物莫近」的東西交到了理察的手裡。

    說實話，非常真：那個瞬間，理察魂飛天外。

    隨著各大保護區的旅遊開發，「誤食垃圾」也成了許多野生動物得病、死亡的重要原因之一。大象這種動物體型又那麼大，不會立刻出現食不下咽之類的反應，等到了問題反映在精神狀態上的時候，往往已經情況嚴重，需要開刀處理。

    給這種噸位、這種活動方式的動物開刀……光是想想就是獸醫、保育員和康復專家的噩夢。

    理察像接手榴彈一樣接過了這枚打火機，迅速塞進了口袋裡。當他這麼做的時候，曼蘇爾竟然罕見地表現得不太高興，更是讓人提心弔膽。

    他和李不得不再次提高了造訪象群的頻率。

    一周後，曼蘇爾給保育員們「展示」了一塊布料的碎片和一張零食包裝紙。第二周，這頭小公象又帶來了另一張包裝紙和一個空了的莓果罐頭。

    李注意到每當它走近的時候妹妹象總是會跑得很遠，考慮到它們和達達曾經是「鄰居」，以往也相對親近，這種表現堪稱離奇，非常值得注意。

    「別不是她把曼蘇爾帶回來的東西吃了吧？」理查憂心忡忡地說，「你看這個罐頭，邊上多鋒利，還有防腐袋殘留，萬一不小心吞下去……」

    說著，他再也坐不住了。

    收到消息的基普加各夫婦聯繫了當地護林員，建議他們在附近摸排，觀察是否有遊客違規露營留下的產物，但一無所獲。小公象曼蘇爾倒是對他們的「探索」行動很感興趣，全程跟在後頭。

    摸排結束時，理察摸著它的側身，忍不住長長地嘆了一口氣，眉頭皺得能夾死蚊子。

    他也好，搭檔也好，都再也受不了了。

    「也許你會說我是瘋了，老兄，但我真的覺得曼蘇爾跟到搜尋隊裡來不是對垃圾感興趣。」這天夜裡，李堅定地說，「我覺得他想告訴我們一些事……看著我的眼睛，告訴我你不是這麼想的。」

    理察沒搭話——他也有這樣的感覺。

    曼蘇爾小時候常常把壞掉的玩具藏起來，直到被保育員輕輕推搡著追問，才會鼻子一卷，帶著他們往藏寶地行進。這幾天，它也常常在他們周圍卷鼻子，偶爾還會長久地注視著他們。