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    克制不住遺憾之情,基索做了個鬼臉。

    他戀戀不捨地看著最後一頭大象消失在樹林裡，忽然又像想起什麼似的，把腦袋往後一甩，問道：「門就關了？邊上那幾頭怎麼辦？」

    「那是卡拉象群的大象。」露皮塔指出。

    基索大吃一驚。

    據他所知，卡拉象群是個完全的野象群，而這會兒聚集在圍欄以外樹林邊緣的幾頭母象看著都挺溫和，考慮到它們中間也有調皮搗蛋的小象，那態度甚至都可以算得上是「溫順」。

    最離奇的是，就在他的眼皮子底下，有保育員開始從圍欄里往外拋成扎的乾草。他們一定對軟放歸區內外的兩個象群充滿了信任，認為外面的巨獸不會肆意衝撞圍欄，裡面的巨獸也不會從後方發動什麼突然襲擊——即使兩邊都帶著幼崽。

    「達達會來勸架的，我們的小頭象很聰明。「露皮塔解答了這個疑問，「營地很久沒見過卡拉象群了，這次它們突然接近，肯定是達達在裡面使勁……不過也就是因為她把自己的老象群都哄回來了，我們才覺得濕地里一定已經不安全了。」

    勸架？

    哄回來？

    真有這麼神奇嗎？

    基索有些懷疑，但在這天接下來的時間裡，他就用自己的兩隻眼睛確認了這一點。

    調查組希望能得到這群剛從濕地深處出來的非洲象的血液樣本，常駐營地的獸醫於是跟著保育員去做耳後採血，結果因為有頭象站在一邊安撫，除了帶崽母象以外，其他大象都冷靜得像被噴了什麼麻醉氣體，甚至還有嫌獸醫動作太慢的，看他在那拆針頭，就恨不得把耳朵撲成風扇。

    「這是……始料未及的。」其中一個調查員承認。

    「真是神了！」另一個調查員感慨得更直接。

    短短一下午，露皮塔和雇員們就證明了他們的大象對人類毫無威脅，而且還具備某種不說更高、至少是更外露的智慧。如果不是因為有任務在身，基索都想住在軟放歸區里進行觀察。

    可是他們調查組此行有著更重要的工作，也是為了保護更多的非洲象，在經過半天一晚的休整之後，第二天天還蒙蒙亮，他們就坐上了汽車，按照直升機的指示深入濕地標記、調查、採樣。

    為了防止傳播潛在的病毒，最早一段時間，調查組一回營地就要在單間裡進行消殺，直到初步排除了傳染病參與的可能性，才將這一流程省去。

    但在這段充斥著消毒水氣味的時間裡，營地周圍的非洲象卻仍然能隔著成百上千米嗅到他們身上的氣味，每當有越野車開進大門，正在軟放歸區裡的保育員都會觀察到象群的異動。情況嚴重的時候，它們甚至會刻意走到接近正門處圍觀。

    有一次，汽車繞了點遠路，正好撞見了在樹林裡覓食的卡拉象群，兩頭母象可能是受到氣味刺激，衝到了土路邊緣，幸虧被一頭更年長的母象擋住了去路，隨後，它目送著汽車駛向遠方。

    後來就有調查員在回憶錄里寫道：

    「我不敢降下車窗，只能隔著玻璃和這塊活化石對視……那雙眼睛簡直飽含希望，飽含理解，就好像它完全明白我們在做什麼一樣……』拜託了，找出不斷殺死我們同類的元兇，讓我們的孩子重新擁有安全『，它不停地在說……對天發誓，我從來沒有那麼盼望可以揭開一個謎題過……」

    他此刻的情緒也是其他調查員此刻的情緒。

    大規模的非洲象死亡事件並不是第一次發生，光在三角洲，就有過大範圍投毒，有過炭疽病毒流行，有過極端嚴苛的旱季……但這一次，無論調查員們怎麼挖掘，答案都不肯浮出水面。

    更糟糕的是還有人在渾水摸魚。

    一天下午，基索接到了一個電話。

    「……我們在布隆營地東四公里發現了四頭死象，你猜怎麼的？那是一個水塘，水塘邊上還有死在那的花豹……魚都翻了肚皮……我做了一個快速檢查，氰化物中毒，毋庸置疑……」

    駐紮在東南方的同事語氣低落，宛如報喪，聽到這樣的話，基索簡直不敢相信自己的耳朵。

    「但它們的牙還是完好的？」他立刻詢問。

    「千真萬確。」對方回答。

    這是一個太壞、太壞的信號——

    最先被發現的死象遺骸里並沒有檢測出來幾種常被用在野象捕殺上的毒藥，現在忽然有了被毒死的個體，很容易得出一個結論：犯罪分子希望幾宗獨立的死亡事件可以被隱藏在大規模的死亡事件當中，讓調查組略過他們的謀殺行徑。

    當每天都有直升機從濕地上空飛越、每周都有新聞報導在網絡上出現時，只要有心關注，不難發現奧卡萬戈三角洲的非洲象正在遭受災難，從而鬼鬼祟祟地進場……如果不是出於鋸走象牙販賣的目的，而是出於報復人象矛盾或謀殺動物取樂的目的，當局也的確很難鎖定目標，只能從販售有關毒素的野生動物交易黑市入手調查。

    這通電話把基索氣得七竅生煙。

    為了儘快查出問題，他工作得更加勤勉，然而在接下來一段時間裡，想要渾水摸魚的人似乎也變得越來越多，尤其在一則報導過後，開始不斷有受到「啟發」，不斷有人製造類似的事件。

    就好像嫌情況還不夠複雜似的，一個消息的到來更是讓調查員和協助者們從滿懷希望變得憂心忡忡——