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2023-09-04 22:43:00 作者： 擼貓客
然後……它後退兩步，叫了起來。
那聲音很低沉，並不驚慌，而是帶著一點刻意為之的平和與沉穩，仿佛不願激起同伴的擔憂情緒。可儘管如此，預警發出後才不到三秒鐘時間，原本還在進食的母象就都停止了活動，枝葉碰撞發出的悉悉索索聲也都消失不見。
理察、李和嚮導於是屏息凝神、收攏雙臂，儘可能不做任何會讓非洲象誤解的動作。他們的判斷相當正確，因為下一秒鐘，一頭體格健壯的母象就從樹林裡緩步踱出，展示著它漂亮的象牙。
「……達達。」
不知怎的，船上三人立刻都放鬆了下來。
被保育員們注視和信賴著的小頭象又靠近幾步，似乎是猶豫了片刻，或者說思考了片刻，隨後便直勾勾地朝著河岸走來，溫和地晃著鼻子。
這個動作一定是釋放出了什麼無聲的信號，即使沒有吼叫聲催動，其他象群成員也都在接下來的五分鐘裡脫離了樹叢的遮擋，走在隊伍最後方的母象不斷地噴著鼻息，在它身邊，奔跑著一個格外矮小、格外細瘦、格外脆弱的身影。
新生兒！
理察屏住呼吸，如饑似渴地攝入它的樣子。
新生兒才不到兩周大，走起路來搖搖晃晃，腦袋也跟著一點一點。沒走幾米，它忽然被自己外星來客般的鼻子吸引了全部的注意力，於是乾脆停下腳步，眯起眼睛，明明只是想看清鼻尖的樣子，卻好像渾身上下每一塊肌肉都在用力似的。
「你好，小傢伙。」
理察輕聲喃喃，有什麼東西堵在了喉頭，他的嗓音變得有些嘶啞，但再怎麼吞咽都咽不回那些顛三倒四的話，更咽不回那些湧出來的熱淚。
「讓我好好看看你，你真是太美了……還有你，亞賈伊拉，好姑娘，一切都好嗎，真高興看到你安然無恙，你讓我們都擔心壞了……」
在他身邊，李正在用力地呼吸，理察完全理解他的感受，他自己也有些喘不過氣來——這是二代象群出產的第一頭小象，它的存在本身就是對營地過去數年心血籌謀最好的肯定。
小象第一次在這個距離看到人類，而且還是被頭象標記為「無害」的人類，也是第一次聽到人類的絮絮叨叨，沒一會兒就忘掉了自己的鼻子，轉而朝著獨木舟好奇地張望。
有很多個瞬間，保育員們都以為它要靠近了，但每當新生兒往前傾時，亞賈伊拉都會用象鼻把它圈回身邊，顯然還沒放下戒心。
帶著幼崽的雌性動物具有極強的保護欲，會對一切潛在的威脅發動攻擊，更別說這位新手媽媽還在營地時就不以「溫和」著稱，李深吸一口氣，壓下了多餘的期待之情，但理察的心卻又狂跳不止，好像在說他們的「運氣」還沒用盡一樣。
在他緊張的注視當中，達達忽然動了起來。
小頭象發出了一種保育員們從未聽過的輕柔的咕噥聲，先是親昵地撫摸了亞賈伊拉，又順著它的鼻子一路向下，摸了摸新生兒的頭頂。自始至終它用的力氣都並不大，甚至可以被形容為「蜻蜓點水」，但小象就是順著縮了縮脖子，仿佛一團被手指輕輕戳癟的灰色糯米球。
理察完全相信同時們會為了它的命名權大打出手，但他暫時沒心思為以後的艱難局面發愁——在頭象的鼓勵下，小象開始朝河邊走近。
亞賈伊拉緊緊地盯著他們，好像在挑戰他們敢不敢傷害它的孩子；另一個不錯眼的是贊塔，孕晚期的母象多少有些體力不濟，但為了保護幼崽，它還是強打精神，讓保育員們看著心疼不已。
李好像想說什麼，最終又閉上了嘴巴。
象群介紹新成員的行為出於頭象的授意，也植根於孩子們的好意，多年來，保育員們都習慣了無條件信任小頭象的決定——既然它認為今天是最適合接觸的時間，一定有它的道理……保不准就是這頭小象身體有什麼問題，所以得儘早開始給帶崽母象脫敏、好確保營地能隨時介入呢？
懷著無比信任和激動的心緒，兩名保育員你抓著我的手臂，我摁著你的大腿，眼看幼崽越走越近，最後停在了三米外的紙莎草叢邊，在這個距離，他們幾乎能嗅到對方身上的氣味，數清它根根分明的睫毛。
漸漸地，贊塔合上眼睛，亞賈伊拉的目光也變得柔和了。
褪去緊張之後，這頭母象身上的變化是顯而易見的：順利地把幼崽帶到了這個世界上，順利地扶著它站起來，順利地哺育它、保護它……第一次做了媽媽，它渾身上下都寫著幸福和喜悅。
這是理察願意付出一切去守護的畫面。
他的「付出一切」也的確不是一句為了烘托氣氛的空談。
在「小象回家」計劃取得階段性成果的同時，外部環境也在逐年惡化，比起這群小象剛剛來到營地的十多年前，「狩獵區」和三角洲之間的距離已經縮短到了四十公里；隨著「禁獵」政策的不斷鬆動，在人象衝突最劇烈的地方，一些村民也開始抱著僥倖心理，將最激烈的想法付諸實踐，有形的、無形的威脅都在朝著象群逼近……
想到了環境的壓力，理察的心再一次狂跳不止。
這天晚些時候，他們依依不捨地同象群告別。
獨木舟繞過兩個彎，穿過小河道，又復進入開闊水域，像要回應這持續了一天的古怪預感似的，李忽然急促地吸了一口氣，抓住船舷的手隨之收緊，關節都泛白。