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    是啊，一切都是值得的。

    他們是在這條路上志同道合的戰友，他們共同守衛著烏托邦一樣的瓦哈里與達拉加,他們從世界各地解救並接納這些孤兒小象，撫養它們長大，他們是世界上最了解這些小象的存在，不少人至今還能在錢包、手機里翻出每頭小象剛來營地時的照片。

    正因此，他們共同分享小象們今日還報在理察與李身上的愛意，也正因此，在感動過後，他們也得出了和理察與李一樣的結論：

    雛鷹長大了，即使是保護繩，也不宜再拉了。

    於是，在這場差點把半片樹林沖塌的暴風雨之後，營地對象群的跟蹤頻率迅速下降，每天從早到晚不間斷的近距離陪伴變成了一周次的檢查，然後又變成了臨時起意的、沒有規律的拜訪。

    人類釋放出來的信號是鮮明的。

    在最初的困惑過後，二代象群迅速意識到了「追蹤者」的缺席，意識到了人類正在把定位從「父母」向「老朋友」轉移，從「衛兵」向「後援」轉移，順理成章地，它們也跟著改變了自己的行為模式。

    理察第一個注意到了象群的「異動」。

    這天他開著車去拜訪象群，甫一抓起望遠鏡，就覺得有哪裡不太對勁，當象群穿過林地、走入草甸時，這種感覺變得更加強烈，就好像一盒原本按順序排列好的彩色蠟筆忽然被擺到了錯誤的格子。

    一個認知隨後擊中了他——

    象群的隊形變得沒有那麼隨意了。

    幾年過去，隊伍里最脆弱的小象也已經長得足夠敦實，可以憑藉體重和獅群周旋一小會兒，拖到增援抵達，因此象群在活動時往往表現出相當的安全感，作為警戒者的成員也不那麼恪守崗位。

    但是現在嘛……

    「我看到達達拿鼻子『抽』了贊塔和阿蒂拉的屁股，」理察在那天下午的茶話會裡對同事們賭咒發誓，「老天，她簡直像個拿著捲尺的監工！」

    「為什麼我一點都不驚訝？」

    李想了想幾頭母象的性格，攤開手掌。

    亞賈伊拉容易被其實不能對象群構成威脅的小動物引走注意力，從而錯過一些本該被察覺到的危險信號，當然會成為訓斥的主要接受對象；贊塔這兩年有些不服管教，阿蒂拉則是太喜歡粘在頭象周圍，常常忘了自己身上還肩負著放哨的重任，當然會成為「物理勸說」的主要接受對象。

    但達達那麼嚴格，確實還是第一次。

    於是他又說：「大概是孩子們也知道我們不再緊跟了，而且卡拉象群也不是時時刻刻都在，所以想要定下來一種更安全的隊形。這是好事，它們的確知道自己在做什麼，對吧？」

    他的話得到了同事們的一致認同。

    接下來一段時間裡，去拜訪象群的保育員們觀察到了這一隊形的逐漸穩固，強壯的亞成年們分散開來，擴大警戒範圍，增強危機緩衝，如果從高空俯瞰，它們的隊形已經無限接近曾經的卡拉象群——這是小象完全獨立的第一塊拼圖。

    時刻關注著監控室的露皮塔給出了第二塊拼圖。

    「象群在往更深的地方走。」次年旱季，她在短會上告知雇員，「從前它們習慣在這塊地區活動。」露皮塔在離營地不遠的樹林裡畫了個圈，緊接著又在另一處畫了個圈。「卡拉象群帶著的時候，它們最遠走到過這裡。」

    把這兩個圈和二代象群最近幾周的活動軌跡疊在一張圖裡，就能很清晰地看出它們的躍躍欲試：那圖形有點像小孩子用簡筆畫畫的小半朵花，近點的圈是花心，遠點的圈是花瓣生長的方向，不斷深入濕地又折返的活動軌跡則是花瓣的輪廓。

    「卡拉象群徘徊在濕地外圍，還跟二代象群做鄰居，我能理解，它們大概在擔心小象的身體狀況……二代象群改變隊形後開始往濕地深處走，我也能理解，早兩年它們常常跟到那塊區域去，熟門熟路了……但是邊上這些軌跡是為什麼呢？」

    露皮塔指了指那些「偏離方向」的「花瓣」。

    「河道上有什麼問題，導致它們得換路線走？」理察提供了一種思路，「之前不是有過幾則通報，不具備運營資質的旅行社，太過頻繁的獨木舟造訪，閃光燈和垃圾，被驚擾的鳥群，諸如此類。」

    「但這些路線也顯得太有規律了。」李反對道。

    「在找新的活動區？」阿斯瑪提供了另一種思路。

    的確……如果出於對象群未來的考量，一直待在營地附近顯然不是什麼好主意，最簡單的——再過幾年，年長的母象就進入了性成熟期，到那時，哪怕不在意家族身份，年長的公象也還派不上什麼用場，只能指望活躍在濕地深處的大公象。

    達達想把象群帶到更遠離人類聚居地的地方去，這無可厚非；以卡拉象群占據過的區域為中心，慢慢向外探索，這聽起來也不太驚奇……可是活躍在奧卡萬戈角區的象群多如繁星，它真的能從其他成年野象手裡為二代象群擠出一片活動區嗎？

    保育員們你看看我，我看看你，多少都有點憂慮，但他們無法否認一個事實：小頭象對二代象群的獨立顯然有著相當成熟、相當清晰的規劃。

    決定性的拼圖出現在旱季尾聲。

    彼時，在奧卡萬戈逗留了足足有一年半的卡拉象群開始為遷徙做準備，不止一次被目擊到出現在林地邊緣，而二代象群也跟著折返，好像下一秒鐘就會踏上對它們來說還無比陌生的遷徙之旅。