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    老婦深埋著頭，哭得快要背過氣去，身形佝僂成一團。

    老漢抱緊了她，貼在她耳邊安慰道：「要不是真沒活路，誰家願意發賣自己女兒？你也是想，她去了富貴地方，能有口飯吃，好過一家人全部餓死。是該怪我，我要是不離開，就不會發生這些事。」

    季酌泉問得忐忑：「那，她弟弟呢？」

    「娃兒自己爭氣，特別聰慧，而且是個男娃兒。村中的一位族親見我可憐，介紹一位先生讓我過去碰碰運氣，不想真被看上了，於是送進刑妖司學藝。聽說還有書念，比跟著我好。」

    他嘴唇翕動，近乎無意識地呢喃道：「我要來找我的阿晚。她膽子最小，一個人來這麼遠的地方，該會害怕。」

    兩人收拾了東西，徒步從窮荒的家鄉出發，打聽著道路，走向儒丹城。

    夜裡宿在山上，挖掘樹根果腹。白天尋著機會，去幫人挑擔打雜。靠著各種微薄的賞銀，在寒暑中蕭索飄零。

    天野蒼茫，舉目望斷。

    每到夜裡都會在冷汗中驚醒，想起楊晚吟的臉，再拖著疲乏的腳步繼續趕路。

    有時不知盡頭在何處，癱軟倒在滿地的殘葉寒霜里，感覺靈魂盪在寂寞的天地中要隨流光而去，不肯閉上眼，才又爬起來，追著命運趕。

    行過千里路，歷經雪與霜。

    翻山越嶺，一直走了兩年多，險以為會餓死在道上，才終於抵達這座陌生的古城。

    老漢袖口被打得濕透，病骨支離，情緒開始平靜下來，苦笑說：「原是想帶她回去的，可是實在買不起。當初買的是二兩，如今贖身要五百兩。就算割了我的肉也不夠，只能留在城裡陪她。等著哪日她年老色衰，店家肯放她離開，我們就帶她回家。」

    桂音閣是不允許伎人與外人隨意見面的，看管得極為嚴格，怕樓里的姑娘私藏銀錢，偷偷逃走。得知他二人身份，自然是嚴防死守。

    老漢兒挑著擔從街上走過，駐留得稍久一些，便會被樓里的雜役拿著掃把驅趕。

    起初好些人以為他這老頭兒不正經，一把年紀還淨往那些地方鑽。後來見他挨打也不肯離開，總朝樓上喊叫，才知曉他身份來歷。生出幾分同情，給他介紹一些零散的活計。

    兩人什麼事情都肯做。替人縫補、編織竹框，或是幫這街上的酒樓洗碗打雜。但只在這街上討生活，好隨時可以去桂音閣看上一眼。

    他們在附近死纏爛打了約有半年，卻連女兒一面都沒見上。後來是閣樓里有人於心不忍，才在他又來時告知楊晚吟，引她走到窗邊，讓父女兩人隔著窗子遙遙對望了一眼。

    老漢兒說：「她長大了，可我一眼就認了出來。我婆娘沒見上，她心裡實在放心不下，我們就兩人一起過去。結果被店家發現，他拖著阿晚出來打了一頓，叫我們不要惹事，否則天天打。她還那么小，被鞭子抽得起不來。我們求他說不敢，絕對不來認人，只是從門前路過。」

    傾風問：「幾年了？」

    「十年了。」老漢懷念道，「十年前七月走的，剛好是夏天。她個子躥得快，她娘給她改了身大點兒的新衣裳。可惜後來不怎麼長了，現在她還能穿得上。之前穿出來給我見過。」

    老婦再次推著桌上的錢過去，悲切道：「我知先生們也有難處，這點錢看不上眼，不是要逼幾位，只是……就算阿晚人已經沒了，屍骨總是沒用的吧？叫我們撿回去也行……別叫她一個人死在外頭。」

    謝絕塵插上一句：「她還活著。」

    老者不敢相信，只當是安慰：「真的嗎？」

    傾風放緩了語氣，說：「你們不用這樣怕，楊晚吟的案子刑妖司管了。刑妖司辦案不收銀子。你們只要好好回答我們的問題，別的勿需擔心。」

    二人精神一振，匆忙點頭：「定然！定然！」

    傾風從頭問起：「她具體是什麼時候失蹤的？」

    老漢緊張地說：「我也不知道。她肯聽話，年齡上來後，桂音閣管得少了，但我們不常見面。有時候半年才見一次。前段時間城裡不是鬧鬼嗎？我擔心她，過來問問，院裡一小姑娘悄悄告訴我，說阿晚人不見了。我趕緊去衙門報了案，桂音閣的店家還想瞞著。實在交不出人來，又說她跟別的男人私逃了，左右不認是失蹤，更莫說派人去找。」

    季酌泉問：「衙門沒問出什麼？」

    「什麼也沒，那店家不肯說實話，連搜查也敷衍，領著他們去了另外一間房，騙著他們。」老漢說著又想哭，抽抽鼻子忍住了，氣息急促道，「據說他們把阿晚的東西全都給燒了，她原先住的房間也讓給了別的伎人。如果之前有線索，現下也該沒了。如何是好？」

    季酌泉冷聲道：「桂音閣是怕影響自己生意，那麼大一個活人的命就不管了。若真是要被妖綁走，他們不怕樓中別的女人也被牽連？」

    傾風與謝絕塵正在思忖，婦人扯扯老漢兒的衣袖，後者遲疑著道：「還有一事，不知該不該說。幾位先生，我總感覺，阿晚最近變了。」

    「什麼變了？」傾風沒聽懂，「她不願意跟你們回去？」

    「不是這個。兩個月前我在樓下見她，她當時蒙著層面紗，說是臉上生了暗瘡，不好見人。」老漢躊躇地道，「可是，我遠遠瞧著，總覺得她模樣變了。眼睛嘴巴都不像她，身量高了點，聲音也不像了。可我不確定，畢竟周圍嘈雜的動靜多。」