1-67 大爭之試

  孟葉落氣鼓鼓的說：「不住了。我去住車馬店。」

  李明贏哈哈大笑道：「何必和那些酸秀才生氣。他們越是鬧。咱們越是要住。你家九哥讓我照顧你。你若是走了。我的臉往哪擱。」

  孟葉落畢竟年輕。雖然書念得好。待人處事上還不夠老練。被李明贏勸了幾句也就消了氣。他看到李家的長隨往屋裡搬著書卷和筆墨。便奇道：「李大哥。你也是來參加秋闈的麼。」

  「我。你看我象讀書人的料麼。」李明贏自嘲的笑了幾聲。忽然正色道：「其實我還真是來應考的。爹爹花錢給我捐了個監生。要是不來考試。豈不浪費了。」

  這年頭窮文富武。有錢人家的子弟根本不需要參加科考。當然能弄個正經舉人、進士的身份是再好不過了。可是李明贏這傢伙根本沒念過幾本正經書。讓他寫文章比讓毛驢上樹都難。這樣的人也來考試才是浪費時間呢。

  看到孟葉落一臉的詫異。李明贏又道：「別看我不讀書。考試一樣能過。爹爹早就幫我打點好了。到時候榜上肯定有我的名字。怎麼樣。要不要幫你也打點一下。」

  孟葉落趕忙搖手。他的秀才功名可是貨真價實自己考出來的。知州大人也說了。憑他的才學。這次鄉試很有機會上榜。所以犯不上作弊。

  李明贏招呼孟葉落道：「走。哥哥請你喝酒去。」

  孟葉落趕緊把頭搖的如同撥浪鼓。這位李公子的習性他清楚的很。貪杯好色。絕對的****。再過兩天就要考試了。他怎麼敢跟著這位哥哥去鬼混。見他堅持不去。李明贏也不再勉強。道：「那回頭哥哥讓人給你送一桌酒席過來。你在客棧里吃便是了。也不耽誤看書。」說罷便領著人走了。

  李明贏剛走不久。房門又被推開。孟葉落正在看書。回頭一望。原來是掌柜的舔著臉進來了。他剛要說話。只看見掌柜的身後站著一個熟悉的人影。便欣喜的喊起來：「九哥。你怎麼來了。」

  來人正是元封。此時的元封已經不是兩年前那個瘦小乾枯的娃娃了。十七歲的少年英俊挺拔。雖然身上穿著粗布衣服。但氣度不凡。一看就不是等閒之輩。掌柜的賠笑道：「你們哥倆慢慢聊。小的去了。」

  掌柜的在外面把門關上。元封才道：「剛從西寧回來。這就趕過來了。老十三參加鄉試是大事。哥哥們豈能不來助威。」

  九哥到了。孟葉落就安心多了。他將剛才李明贏所說的作弊之事說了一遍。元封開解道：「這個正常。你無須多慮。我已經托人打點過了。咱們不作弊。但是也不能讓人擠下來。你只管放心考試便是。」

  ……

  兩日後。鄉試開始。貢院門口排起了長龍。差役挨個搜身檢查有沒有夾帶。孟葉落挎著盛文具的籃子排在隊伍中。親眼看到好幾人因為在鞋子中、髮髻中暗藏了小抄而被逐出考場。但也有不少人只是隨便檢查了一下便被放行。很明顯是事先行賄過的。

  輪到孟葉落的時候。差役看了看他的名條。只是胡亂在身上摸索了一下便說道：「下一個。」

  孟葉落在貢院中找到自己的號舍。正從籃子裡往外取筆墨紙硯呢。忽然見李明贏和一個穿黑紅袍子的衙役從面前走過。走進遠處的茅廁里。過了一會兒。穿著衙役袍服的李明贏就出來了。而先前那個衙役則換上了李明贏的錦袍。提著籃子進了號舍。李明贏走過孟葉落面前的時候。還衝著他擠眉弄眼的一笑。

  孟葉落哀嘆一聲。風氣如此。他也無能為力。只好靜靜拿出文具。鋪開白紙好好寫自己的文章。

  考試分四書五經、策問和詩賦三場。每場考三天。一共九天。孟葉落每場都是第一天就交卷。然後蒙頭大睡。他聰敏好學。讀書過目不忘。狀態又是極佳。做出來的文章當真如花團錦簇一般。自己也覺得相當滿意。九天考期結束以後。提著籃子出來。公園門口已經圍了一大幫人。元封等人也在其中。看到十三弟出來便圍上來問道：「考的怎麼樣。」

  孟葉落道：「回去後我把文章再寫一遍出來你們看看便知。」

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  眾人看他一臉恬淡的表情。便知道**不離十了。便起鬨道：「走走走。喝酒去。給舉人老爺慶功。」

  ……

  貢院內。一幫學道官員正在批改試卷。試卷上的名字都是糊住的。但是這幫考官各有各的辦法。憑著卷子上做好的暗記就能分辨出是誰的卷子。他們彼此間也多有勾結。你給我面子。我也給你面子。總之大家把關係戶都照顧到就好。孟葉落的卷子每場都是第一個交。所以考官很有印象。看他的文章確實精彩絕倫。考官們挨個看過。都夸這文章寫的好。堪稱本次甘肅鄉試第一名。

  卷子先由考官們看過。然後挑出好的來交給副主考和主考大人定奪。最後的決定權還在主考官手裡。孟葉落的卷子第一個交到主考官嚴學道手中。他看了一遍也是嘖嘖稱奇。說此子可教也。有個考官就說了。此子非但文採好。書法也好。別說是甘肅了。就算放在江南也是罕有。若是此番點了解元。明年春闈極有可能高中會員。若是殿試再點了狀元。那就是連中三元。咱們甘肅也能揚眉吐氣一把了。

  主考官嚴學道大人哈哈大笑。深以為然。將卷子又看了一遍。依然讚不絕口。他奇道：「本道主管甘肅學政多年。為何不知道本省還有此奇才。」

  一考官道：「大人有所不知。此子乃是銅城州新取的秀才。今年不過十四歲而已。這是他第一次參加鄉試。」

  「什麼。銅城的秀才。莫不是柳知州親自點的那個小馬賊。」嚴學道突然變了臉色。將卷子擲到地上道：「　標新立異。譁眾取寵。不取。」

  考官們見嚴學道發怒。不知道這秀才哪裡惹到大人了。只是就此不取。未免太過可惜。但沒人敢上前勸說。官大一級壓死人。嚴學道又是溫巡撫的人。誰敢捋他的虎鬚。

  三日後桂榜發布。孟小冬特地從家鄉趕來。和兄弟們一起去看榜。孟葉落的文章已經請人看過了。那幫老學究看了後驚為天人。說是字字珠璣空前絕後。若是這樣的好文章還不能中舉。他們情願把硯台給吃了。

  大夥自信滿滿。擁著孟葉落來到榜前。從頭到尾看了不下十遍。硬是沒看到十三弟的名字。李明贏這個不學無術的傢伙倒是高高掛在榜上。名次還比較靠前。兄弟們慌了。找貢院的人問這榜單是不是另外還有。答案自然是否定的。榜單只有這一張。

  眾人如同霜打的茄子一般。孟葉落更是沮喪萬分。孟小冬看到最疼愛的弟弟一臉灰暗。便象小時候那樣拍著他的腦袋道：「小二別灰心。咱們還小。下次再來考便是。」

  一群人默默無語。回到同福客棧。正巧報子來了。一連四五匹馬衝到門口。報信的人高喊道：「捷報李老爺高中甘肅省鄉試第七名亞元。」六尺長的紅綢子掛在客棧門口。李家的長隨更是喜氣洋洋。拿了大錠的銀子打發報喜之人。

  忽然李明贏從客棧中衝出來。一把扯下報喜的紅綢子吼道：「什麼狗屁玩意。全都是哄人的。我這樣作弊的都能得第七名。十三弟這樣真才實學的倒不能中了。當真可笑。老子不要這個狗屁功名了。」

  同福客棧鴉雀無聲。不管是中舉的還是落榜的。都驚詫萬分的看著這位公然放棄功名的「鄉試第七名亞元」。李家二少也太囂張了吧。花錢買了個舉人功名也就算了。竟然當眾把潛規則說出來。還放棄了功名。他腦子被驢踢過了吧。

  只有元封等人知道。李明贏此舉完全是為孟葉落打抱不平。其實李明贏參加這次鄉試也不容易。他不是甘肅本省人。跨省安排人員打點一切已經實屬不易。花了這麼多精力辦下來的功名說不要就不要了。李家二少當真是個仗義的好兄弟。

  元封也憤然道：「咱們不稀罕這功名。走。喝酒去。」

  孟葉落這會也緩過來了。他從容道：「本來也只是為了中個舉也好光耀門庭。現在看來這舉人也不值錢了。我正好能跟著哥哥們一起做事了。真是塞翁失馬啊。」

  十八里堡這幫年輕人就是看的開。三言兩語就把什麼功名富貴丟到九霄雲外去了。一幫人勾肩搭背。在秀才們驚訝的目光中走出同福客棧。喝酒去了。

  為了安慰十三弟。元封特地挑了蘭州府地勢最佳。菜價最貴的酒樓天香居。要了最大的雅間。點了五罈子好酒。一桌子菜餚。一幫兄弟還沒動筷子呢。門帘一挑。小二進來道：

  「對不住各位。小店已經被解元老爺包場了。客官們請去別家吧。」