第2778章 顏面喪盡

  無論喬安再怎麼厭惡這個邪教團伙，也得說句公道話，此前新大陸爆發的戰爭中，包括1622年的礦脈戰爭，也包括已經打了一整年的獨立戰爭，「征服教團」一直站在殖民地這邊，平心而論，為抵抗斐真侵略軍做出了很大貢獻。

  胡克兵團的叛變是一個風向標。

  這是否意味著，征服教團已經轉變了一貫的立場，放棄支持大陸軍，轉而與溫斯洛普伯爵合作，即將成為鎮壓殖民地獨立解放運動的幫凶？

  這個想法令喬安深感憂慮，連忙給自己那些消息靈通的朋友們，比如富蘭克林先生，約瑟芬夫人，還有遠東皇帝羅蘭陛下，一一發信，坦言自己的顧慮，徵求大家對這件事的看法。

  時隔不久，喬安就相繼收到眾人的回信，綜合大家在信中透露的種種新線索和新情報，以及他們從各種視角做出的分析，喬安遺憾的發現，自己恐怕是不幸言中了。

  其中最有價值的一則線索，來自皇帝陛下。

  羅蘭也不知道是通過什麼渠道搞來的情報，竟然探聽到王子港陷落之前，溫斯洛普伯爵曾派遣長子班尼斯特擔任特使，在約翰·安德烈和派屈克·弗格森的陪同下喬裝前往豪斯鎮，秘密會見胡克，慫恿他投靠斐真一方。

  胡克將軍氣不過查爾斯·蓋茨對自己的排擠打壓，同時也意識到即便自己率部參戰，很有可能也改變不了王子港陷落的結局。

  自己損兵折將，替老對頭蓋茨賣命，最終連王子港這塊苦心經營半輩子的地盤都保不住，到底是圖的什麼呢？

  與其如此，還不如接受溫斯洛普伯爵拋來的橄欖枝，率部倒戈，至少還能保全自己的部隊和地盤。

  拿定主意過後，胡克將軍就帶著班尼斯特·溫斯洛普一行三人傳送到「絞首森林」，覲見「毀木者」鐸嵐·特雷西斯，勸說教宗大人放棄扶持註定成不了氣候的大陸軍，轉而與斐真人合作。

  「毀木者」聽取了胡克的意見，又與小溫斯洛普等人面談了一番，過後欣然同意轉變立場。

  反正「征服教團」在乎的只是征服新大陸，至於以「革命者」抑或「保王黨」的身份來實現這一目的，在這位來歷神秘的教宗大人看來並不重要。

  ……

  胡克將軍率部投敵，這一驚人消息傳到王子港，無異於為大陸軍南方兵團敲響了喪鐘。

  5月10日，走投無路的查爾斯·蓋茨召集麾下全體校級以上軍官開會，討論南方兵團接下來要何去何從。

  繼續困守孤城，形同等死。

  主動出擊放手一搏，面對溫斯洛普兵團與叛徒胡克率領的騎兵師夾擊，形同自殺。

  除此之外，就只剩下投降這一條路。

  會議在沮喪的氣氛中結束，多數軍官認為投降是當下唯一的選擇，至少可以保全王子港居民以及兩萬多名官兵的生命。

  查爾斯·蓋茨被迫接受現實，卻還放不下「巴登大捷英雄」的面子，派遣特使向溫斯洛普伯爵提出條件，希望投降時能夠保留軍人的尊嚴，允許他的部隊舉著戰旗、敲著戰鼓走出王子港。

  然而溫斯洛普伯爵卻連這最後一絲顏面都不允許蓋茨保留，當場拒絕了他的條件，冷酷而傲慢的對特使宣稱：

  「叛軍唯一的選擇就是無條件投降。」

  特使回到王子港，如實向蓋茨將軍轉達了溫斯洛普伯爵的強硬態度。

  蓋茨聽了以後，不禁惱羞成怒，當即給溫斯洛普伯爵發出一封措辭激烈、充滿火藥味的信，痛斥對方不講紳士風度，自己和麾下全體官兵，「寧可戰鬥到流盡最後一滴血，也絕不能接受這樣的羞辱」！

  蓋茨將軍有理由感到憤慨。

  去年秋天在巴登濕地，當被大陸軍重重包圍、深陷泥淖、彈盡糧絕的約翰尼·柏戈因將軍提出投降的時候，蓋茨不光寬容的同意了柏戈因開出的全部受降條件，還在司令部里舉辦宴會，盛情款待柏戈因將軍，主動提出為斐真國王喬治三世的健康乾杯，展現出了無可挑剔的紳士風度。

  時至今日，自己走了霉運，被迫向斐真一方投降，難道不應該享受與當初柏戈因將軍投降時同等的禮遇？

  溫斯洛普伯爵出身於貴族階層，怎會不懂得禮尚往來的道理，卻拒絕接受蓋茨開出的投降條件，這就等於公開宣稱蓋茨不配享有他的禮遇，這對平生最愛面子，把尊嚴看得高於一切的蓋茨來說，這樣的羞辱比殺了他更難受。

  可惜，戰場上的失敗者沒資格奢談尊嚴。

  能否保留最後一絲顏面，要看對手的臉色，由不得自己做主。

  這種靠勝利者的施捨得來的尊嚴，說穿了也不過就是一塊「遮羞布」而已。

  溫斯洛普伯爵甚至連這麼一塊小小的「遮羞布」都不給，收到蓋茨將軍帶有賭氣意味的來信，輕蔑一笑，對司令部里的幕僚們說：「叛軍妄圖負隅頑抗，那就再給他們一點兒顏色瞧瞧。」

  5月11日，溫斯洛普伯爵再次命令海軍艦隊炮擊碼頭區，巨鴉聯隊輪番空襲王子港市區。

  不久前才由北方趕來的淮亞女王也收到總督閣下的命令，親自駕馭「血肉巨像」，掩護山丘巨人傭兵團正面攻城。

  壓垮駱駝的最後一根稻草，來自總督閣下的公子。

  班尼斯特·溫斯洛普勳爵親自上陣，騎乘一頭天界雄獅飛臨王子港上空，手持傳奇隕星劍，召喚「神話流星爆」。

  十一顆拖著火紅尾跡的流星在敵我雙方無數人驚愕的注視下划過天幕，伴隨一聲聲天崩地裂般的巨響，相繼撞擊在蓋茨將軍的司令部大樓上，轉眼間就把大樓徹底摧毀，化作黑煙升騰的瓦礫堆。

  不幸中的萬幸，蓋茨將軍及時覺察到空中的異變，趕在流星隕落下來之前，帶著幕僚和衛兵匆匆逃離大樓，轉移到城中的教堂作為臨時指揮部。

  戰鬥持續到黃昏，王子港的城防設施已經被敵軍艦炮、航空炸彈以及血肉巨像破壞的七七八八，陷落不過是遲早的問題。

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