第二一七八章 美軍之殤

  美軍珊瑚海海戰失利以後，日軍趁勢拿下了新赫布里底群島、洛亞蒂群島和亨特島，美駐新喀里多尼亞島上的美國陸軍和海軍陸戰隊，以及太平洋艦隊下屬的第九艦隊的眾多艦船，被日本海軍切斷了補給線，被迫困在新喀里多尼亞島上，每天都度日如年。

  進入八月中旬，新喀里多尼亞已經被日軍圍困了近四個月，隨著美軍陸海空的陸基作戰飛機的燃油和彈藥告罄，制空權再次回到了日軍手裡。

  同時，長期消耗卻得不到任何補給，美軍的糧食供應也一天天緊張起來，從一日三餐到早晚各一餐，到最近每天只吃中午一餐，大批的美軍士兵不堪忍受飢餓和對前途的絕望，紛紛選擇向日軍投降。

  美軍戰鬥力下降之劇烈，令人觸目驚心。  鐵骨2178

  九月初，隨著飢餓大幅蔓延，新喀里多尼亞上的美軍徹底喪失了進取精神，不再主動對盤踞北部的日軍發起反擊，儘量減少活動以避免人體熱量消耗，只能被動地固守西南部的努美阿港、海岸公路與中部對峙線附近的大山，等待不知身在何處的援軍到來。

  不過值得盟國慶幸的是，日軍這個時候分別在索羅門群島、吉爾伯特群島和萊恩群島展開了全線反擊，戰線鋪得太開了，雖然到處都高歌猛進，捷報紛傳，但每占領一個島嶼。日軍總得留下一些人守衛這些來之不易的島嶼吧？這樣便迅速地分薄了日軍兵力！

  到目前為止，新喀里多尼亞島上日軍依然只有登陸時的三個師團和三個獨立步兵聯隊與美軍作戰。戰局進入僵持階段後，兩個特攻師團失去了行動的時間和空間。主動選擇從島上撤離。

  美軍憑藉著人數、裝備和訓練等方面的優勢，暫時還能維持戰線，可是面對坐吃山空的局面，究竟能夠維持多久，沒有人心裡有底。

  困守孤島的美軍第九艦隊司令弗蘭克.弗萊徹海軍中將和兩棲作戰部隊司令霍蘭.史密斯少將催促援軍的電報，就像是雪花片一般飛向了華盛頓。

  由於擔憂新喀里多尼亞島上美軍彈盡糧絕後向日軍投降。美軍參謀長聯席會議除了選擇在阿根廷和智利的國土實施登陸，確保麥哲倫海峽和德雷克海峽這兩條重要的海上運輸線的暢通，還指示尼米茲和麥克阿瑟，一定要儘快派兵解圍。

  麥克阿瑟早在離開菲律賓時就飽受麾下官兵被俘卻無能為力的良心折磨。現在眼見著新喀里多尼亞島又要步菲律賓美軍的後塵，再也坐不住了，連夜趕到美屬薩摩亞的帕果帕果港，與尼米茲展開緊急協商，終於制定了一個大膽的作戰計劃：

  把第五艦隊、第七艦隊暫時編入第三艦隊，結合三個艦隊的力量，一舉突入新喀里多尼亞島，救出被圍困的陸軍和海軍陸戰隊，以及實力嚴重受損的第九艦隊，太平洋戰區司令部將這一計劃其命名為「蒸汽機」計劃。

  營救新喀里多尼亞島上的孤軍的難點在於。這個島周圍的海域都在日本陸海軍的嚴密監控之中，日軍在周圍的島嶼部署了不少航空隊，再加上強大的日軍聯合艦隊正不知道躲在哪裡，時刻準備給予來犯的美軍艦隊以致命一擊，這讓美軍上下充滿了忌憚。

  與此同時，長期的封鎖導致被困在努美阿港的美軍第九艦隊的艦船缺乏燃料，部分艦隻嚴重受損，不能遠航逃脫，必須要得到外部力量的援助。

  從九月十二日開始。美軍便趁著黑夜掩護，以潛水艇和高速運輸船，給新喀里多尼亞島上的美軍送去糧食和大批艦船零部件、維修機器、技術員，修復被炸毀的船廠，搶修一批在前期戰事中在日軍陸海空航空兵狂轟濫炸下損毀的艦船。

  九月十八日，美軍太平洋艦隊的戰列艦分隊突襲了日軍進占的諾魯島，破壞了機場上停放的三十多架作戰飛機，隨後向西南方運動，裝出一副增援索羅門群島的架勢，以期吸引日本海軍的注意力。

  九月十九日夜裡，一支由四艘重巡洋艦、八艘輕巡洋艦和十六艘驅逐艦組成的龐大艦隊，靠近了新赫布里底群島，在夜色的掩護下炮擊聖埃斯皮里圖島、馬勒庫拉島、埃皮島、愛法特島上的日軍機場，最後來到維拉港外海，向著日軍占據的港口猛轟一陣，在天亮之前逃之夭夭。

  受命負責營救工作的美國海軍太平洋艦隊第三艦隊司令官哈爾西中將不敢指望就此把日軍強大的航母編隊引開，又派遣數支巡洋艦編隊和驅逐艦編隊，進入珊瑚海海域，採取打了就跑的戰術，阻斷日軍的海上補給線，並希望藉此打亂日軍的行動部署，搞不清楚美國海軍的真實動向。

  九月二十二日，負責偵查日軍艦隊動向的美軍潛艇報告在索羅門群島東南部的恩德島海域發現日軍航母主力，電報稱龐大的艦隊幾乎把整個海面都遮掩住了，預計日本海軍對於美軍戰列艦隊的動向有所了解，主動出擊，以殲滅美軍的戰列艦隊，同時配合陸軍，首先解決索羅門群島戰事，再南下與美國海軍決戰。

  隨後，從吐瓦魯群島出發的偵察機，確認了潛艇的報告，並表示日軍艦隊正在通過美拉尼西亞海盆，向努庫馬努群島進發，正是戰列艦隊前期刻意暴露出來的航向。同時，當前正在爆發激戰的新喬治亞群島、聖伊莎貝爾島和瓜島，也是日軍動身的理由。

  哈爾西中將再三致電確認了這一消息，雖然心裡為索羅門群島上的兩萬餘浴血奮戰的美軍默哀。但卻知道機不可失失不再來，當即親自率領艦隊主力。掩護大批運輸船，從紐西蘭的北島出發。北上努美阿港，正式執行對新喀里多尼亞島上美軍的撤離任務。

  一路上果然沒有發現日軍艦隊的蹤影，九月二十五日，當運輸艦隊進入努美阿的港口運載美軍士兵的時候，哈爾西中將卻帶著主力艦隊北上，一方面警戒北部珊瑚海海域隨時可能出現的日軍艦隊。為運輸艦隊撤兵爭取足夠的時間，一方面前去空襲新喀里多尼亞島北部的日軍機場，消除日軍對努美阿港的空中威脅。

  運輸艦隊帶來了大量燃油、彈藥和食品，新喀里多尼亞島上的美軍歡聲雷動。不僅努美阿港內第九艦隊那些保存完好的戰艦可以出海游弋，配合主力艦隊作戰，陸基戰機也在時隔一個月後再次升空，有了保衛努美阿港，重新爭奪制空權的本錢。  鐵骨2178

  雖然有人向哈爾西提議，乾脆趁著日軍艦隊主力不在，海陸配合，一口氣把日軍在新喀里多尼亞島上的部隊消滅乾淨，逆轉美軍在中太平洋地區的困境。可是，美軍被困多月。長期忍飢挨餓早已不堪戰鬥，對於哈爾西來說，儘可能快地把島上的幾十萬部隊撤走才是第一要務。

  哈爾西心裡非常清楚，要把幾十萬人全部安全撤離，運輸艦隊起碼得用上半個月時間，在紐西蘭島與新喀里多尼亞島之間來回五六次才行。同時，第九艦隊司令官弗蘭克.弗萊徹海軍少將肯定捨不得丟下那些破舊不堪亟待修理的戰艦，要說服這名海軍新銳將領放棄短時間內無法修復難以遠航的戰艦，還需要費一番口舌。

  根據目前的戰況。最好是用炸藥對開不走的戰艦徹底進行爆破，單純鑿沉的話，恐怕會被日軍撈起來修復重新投入使用，最好是破壞得徹底一點兒，索性連港口航道也一併加以堵塞，讓日本海軍至少在未來幾個月內都別想使用努美阿港的設施。

  在哈爾西看來，努美阿港幾個月都沒有被日軍陸海空航空隊攻破，現在美軍的陸基戰機再次恢復了作戰能力，加上港口的高炮，主力艦隊離開也足可保證運輸艦隊無恙。可是，誰也沒想到，主力艦隊剛剛離開，努美阿港的機場就遭到日軍飛機夜襲，一下子損失了三十多架飛機。

  雷達顯示日軍飛機是從東面過來的，可是新赫布里底群島上的日軍野戰機場才遭受巡洋艦編隊炮擊不久，修復需要一定時日，沒道理這麼快就能發動反擊，難道是日軍的航母編隊出現了？

  哈爾西心中一凜，立即將正在新喀里多尼亞島南部海域游弋的三艘「卡薩布蘭卡」級航母派去偵察日軍機群的源頭。

  這一看不要緊，竟然在次日清晨發現了一支日本航母艦隊，此時日軍艦隊正在全速向東逃竄，或許是想躲進新赫布里底群島最大的港口維拉港，置於要塞炮和防空炮的保護之下，又或者是繞過新赫布里底群島，北上與北方索羅門群島的日軍聯合艦隊主力匯合。

  不過讓人覺得奇怪的是，這支艦隊的主力是兩艘由商船改造的輕型航母，航行速度並不快。以這麼點兒兵力，難道日本人也敢挑戰強大的第三艦隊？

  哈爾西一時間覺得難以置信，甚至有更壞的打算，他揣測這極有可能是一支偵察艦隊，目的是了解自己艦隊的動向，真正的主力或許正在珊瑚海某個海域，得到通報後隨時準備南下截擊運輸艦隊。

  這種可能性不是沒有，考證日本聯合艦隊的歷史，出其不意的偷襲頻頻發生，這幾乎是日本人骨子裡的天性。雖然凱里.特納少將統率的護航艦隊實力不俗，包括兩艘戰列艦、五艘護航航母、兩艘重巡洋艦和兩艘輕巡洋艦，以及十二艘驅逐艦，可惜空中力量依然稍顯薄弱，如果遇到日軍聯合艦隊主力，不能確保安全。

  在這種情況下，哈爾西中將命令以三艘「卡薩布蘭卡」級航母為主力的艦隊繼續跟蹤那支神秘的日軍航母艦隊，不要打草驚蛇。如果發現情況不對，可以立即南下，置於陸基戰機的保護之下，等待自己率部救援。

  哈爾西率領艦隊向北逛了一圈，衝著新喀里多尼亞島北部的日軍機場扔了一通炸彈，就草草結束空襲，返航南下。

  九月二十七日，「卡薩布蘭卡」級航母編隊查明日軍艦隊進了維拉港，於是便滿意地返航南下。誰知道在次日凌晨行至洛亞蒂群島南部的馬雷島附近海域時，遭受了日本航空兵的猛烈空襲，還受到日本潛艇魚雷攻擊以及輕型艦艇的夜襲。

  整個編隊的艦船不沉即傷，三艘「卡薩布蘭卡」級航母喪失了動力。

  得到求救信息的哈爾西，果斷命令新喀里多尼亞島上的美軍陸基戰機趕去救援，同時親率艦隊主力，通過南部庫尼耶島之間的海峽，直接進入馬雷島海域，結果發現美軍的增援戰機寡不敵眾，根本不是日軍戰機的對手，三艘「卡薩布蘭卡」級航母已經被日軍艦船拖走。

  日軍飛機把美軍陸基戰機驅逐後，和潛艇一起持續攻擊美軍艦隊的戰艦，多艘艦船在空襲中受傷，哈爾西見無法奪回航母，只得下令撤離戰場，返回努美阿港進行休整。

  禍不單行，當主力艦隊行至新喀里多尼亞島南部海域時，接到急報，運輸艦隊出事了！

  原來，運輸艦隊用了一天一夜的時間，終於把所有的運輸船都裝得滿滿當當。二十七日晨，護航艦隊保護運輸艦隊駛離了努美阿港，在海上航行一天時間後，於諾福克島北部海域遭到忽然出現的日軍聯合艦隊第一、第六航空艦隊的攔截。

  在日軍赤城、加賀、蒼龍、飛龍、大鳳、雲龍、天城、葛城、笠置、白鶴、綠鶴、黑鶴、紅鶴、黃鶴等十四艘航母的圍毆下，護航編隊的戰列艦、護航航母、輕重巡洋艦和驅逐艦盡數沉沒，連帶裝載的七萬餘美軍全數被俘。

  哈爾西情急之下，匆忙率領艦隊主力前往解救，並派出大量艦載機攻擊日軍艦隊，卻遭到日軍艦載戰鬥機的拼死攔截，後受阻於日軍艦隊的密集防空火力，未能成功。

  面對實力方面更為強大的日軍航母編隊，哈爾西感覺隨著日軍艦隊主力出現，撤兵的戰機已失，當下不敢到被圍困的新喀里多尼亞島的努美阿港停靠，迅速由斐濟海撤往湯加的努庫阿洛法港。

  此役之後，美國海軍不得不停止對新喀里多尼亞島美軍的營救工作，太平洋艦隊忙於艦隊休整和重組。而日軍也感覺新喀里多尼亞島上的美軍有逃脫可能，立即加緊時間，向島上輸送援軍，籌備大規模的地面攻勢。  鐵骨2178

  日軍聯合艦隊加緊了海上封鎖，在伊莉莎白礁石、諾福克島和亨特島上相繼建立了水上飛機基地。隨後，日軍第一、第六航空艦隊摧毀了新喀里多尼亞島南部薄弱的美國空軍力量，拿回了絕對制空權。

  十月二日夜，剛剛恢復溫飽狀態沒多久的新喀里多尼亞島美軍，再次出現了糧食短缺。在這種情況下，弗蘭克.弗萊徹海軍中將、霍蘭.史密斯少將等一百多名將校，趁著夜色乘坐運輸機離開新喀里多尼亞島，飛往斐濟群島的蘇瓦港。

  新喀里多尼亞島上的美軍，在約翰.理察上校的率領下，向日軍投降。新喀里多尼亞島戰事至此結束。

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