第一千三百四十六章 湖區

  大河之畔，冰天雪地。

  尚謙信此時心中有些悔意，昨夜下手太狠，沒留活口，該怎麼找到西人的定居點吶。只能順著大河之畔，時隱時現的腳步往上游追溯。但凡是定居點，不會離開水源地太遠，耐心點總歸是能找到的。

  後頭，幾匹快馬飛至，遠遠的伸手示意。一回頭，瞧見大隊人馬跟了上來，馬隊裡一個苗條的人影，尚謙信心中大喜，哈哈一笑，心中陰霾頓時一掃而空。

  「走！」

  雜亂的馬蹄聲又響了起來，狩獵隊竟殺氣騰騰，沿河而上，這一走就又是五天。

  同一時間，遼東。

  鼓樂齊鳴中，前往遼王覲見攝政王的琉球國王，亦步亦趨，在王府衛兵的指引下，進入富麗堂皇的王府。進了勤政廳，琉球王頭也不敢抬，便趕忙雙膝下拜，欲行三跪九叩大禮，不料，卻被一隻有力的大手，攙扶住了。一抬頭，琉球王瞧見一位威嚴，英武的中年男子，身穿明黃色蟒袍，正含笑看著他。

  「小王，叩見殿下！「

  琉球王腿一軟，又要大禮參拜，卻被馬城攥住了。

  「尊駕對皇明忠心耿耿，有功之臣，實不必如此。」

  琉球王仍恭恭敬敬，趕忙道：「琉球，大明本是一家，小王不敢居功。」

  開城六年，三月。

  琉球王親赴遼東，覲見大明攝政王馬城，宣詔退位，退位的消息刊登在報紙上，昭告天下。繼朝鮮貞明女王退位之後，琉球王也審時度勢，退位做了富家翁，琉球正式成為大明帝國的一個行省。消息一出，琉球舉國歡慶，鞭炮聲比過年時還熱鬧。

  琉球又和朝鮮不同，琉球國對大明可謂是忠心耿耿，心向大明之心從未動搖過。

  昔洪武五年，大明太祖派使臣楊載出使琉球，向三國詔諭。琉球地處一遇，國小民貧，三王都希望有強大的明朝作為靠山，得到詔諭後，琉球三王便不約而同地向大明奉表稱臣，同明朝建立了朝貢關係，正式成為中國的藩屬國。

  此後，大明對琉球恩寵有加，鑑於琉球的航海技術不行，洪武、永樂年間，明政府為其提供大海船，又賜「閩人三十六姓」給琉球，幫助琉球人發展海上貿易。此外，大明還給予琉球十分優惠的朝貢政策，如琉球朝貢船的來華商品給予免稅，朝貢使在北京的交易也不受五天之限，同樣的貢品，給琉球的貨價均高於其他國家。

  琉球所受到的殊遇，甚至使得當時與中國關係最密切的朝鮮使臣，產生了嫉妒：「中國亦賤待我使臣，不得與琉球使臣為比。」

  在大明中興的時代背景下，琉球歸入大明成為一個行省，勢成必然。

  開城六年，三月末。

  有朝鮮，琉球珠玉在前，倭國貴族亦紛紛聚集起來，倭王退位，劃歸大明成了不可逆轉的大勢。

  同一時間，美洲。

  尚謙信領著狩獵隊，沿著冰封的大河又走了五天，仍未發現西洋人的定居點，頗為沮喪。五天後，馬隊在河畔紮營，休整，大傢伙聚起來商量了一下。出發時攜帶的物資補給，也消耗過半了，再找不到人，也就該打道回府了。

  三月末，這裡的天氣仍十分寒冷。

  馬隊鑽進一處密林，升起篝火，又鑿開堅冰取來清水，今晚便打算在林中過夜。

  「呸！」

  尚謙信抓了口雪抹在臉上，擦了擦，吐掉滲進嘴裡的雪水，打個寒噤，旅途的疲憊被寒意驅散。

  「給你！」

  一雙纖纖素手，捧著一塊熱騰騰的白麵餅子，遞了過來。尚謙信心中一熱，趕忙接住，瞧著面前嬌俏可人的雪蓮妹子，竟似一身的疲憊都一掃而空了。一對小情侶相視一笑，便很有默契的往林子外走，不遠處，張之虎瞧在眼裡，也只能無奈的嘆氣。兩人出了矮松林，環顧左右靜悄悄的積雪，矮山，竟一時無言，此處無聲勝有聲。

  終是尚謙信，指著一座矮山，笑道：「我要去高處瞧瞧，你吶？」

  張雪蓮偷看著他，只輕輕應了一聲：「嗯！」

  於是乎，兩人便相視一笑，趁著太陽尚未落山，打算爬上不遠處一座不到百米高的山坡，查探一番。山坡上長滿了矮松，積雪很深，張雪蓮只走了半里路，便嚷著雷。謙信稍一猶豫，便決然伸手過去，握住了一隻裹在鹿皮手套里的縴手。這一牽手，兩人臉上同時一紅，女兒家更是小臉都紅透了。

  「哈哈！」

  尚謙信亦是老臉一紅，卻心滿意足的拽著她，往山峰上攀爬。不過百米高的山坡，兩人爬了足足半個時辰，到了坡頂起謙信正要說話，卻被眼前的壯觀景色，驚呆了。從坡頂矮松林間往遠處看，一座冰封的大湖，銀裝素裹，好一派絢爛的北國風光。

  張雪蓮亦捂住了小嘴，驚叫道：「這是……」

  「啊！」

  尚謙信亦是目瞪口呆，五天前他決定沿河北上的時候，絕對料不到，大河上游竟然是這樣的風景無限。這座湖有多大，竟好似大海一般無邊無際，河上，還有一些隱隱約約的人影，正在鑿冰捕魚。

  「噓！」

  兩人相視無言，在山頂慢慢的蹲了下來，終於找到西夷的定居點了。也幸虧兩人臨時起意，要爬上這座百米山坡，觀察一番，不然豈不是近在咫尺，就這樣錯過了麼。開城六年，三月末，大明人的狩獵隊，第一次發現了位於密西西比河中上游的，五大湖區。

  五大湖區物產富饒，更是狩獵者的天堂，是無數珍奇野獸的棲息地。這裡一經發現，便立刻成了大明獵人，和歐洲殖民者爭奪的主戰場。為了珍貴的野獸皮子，為了爭奪這塊富饒的土地，血腥的戰爭隨之而來，在靜謐的五大湖區展開了。

  「走！」

  尚謙信不願打草驚蛇，便領著佳人，慢慢從原路返回了營地。