第116頁

    侍從官瑞恩勸道：「由陛下親自頒發勳章乃是騎士們的殊榮，坎特伯雷的軍士堅守多弗爾海峽，拱衛內陸，是英格蘭的勇士。況且今日風和日麗，春光正好，陛下何不就當出門走走散心。」

    查爾斯抬頭看了一眼窗外，今天確實天朗風清，自己也好幾日沒有出過王宮了，於是便應允了侍從官的提議。

    國王鑲了金的白色御用馬車緩緩駛出聖詹姆士宮，侍從官瑞恩騎馬隨行一旁，皇室衛隊護衛前後，浩浩蕩蕩地出發前往溫莎城堡。

    到達溫莎已經快接近正午，國王查爾斯登下馬車，一路踩著地毯前往聖喬治教堂。道路兩旁皇家士兵們帶著軍帽，在陽光下站得筆挺。

    進入教堂，等候受勛的騎士早已恭候國王大駕。查爾斯示意禮儀官開始授勳儀式，本次要接受嘉獎的一共有兩名騎士，都是在此前的戰役中立下功勳，並且擁有貴族身份的騎兵。

    查爾斯從禮儀官手中接過勳章，親手佩戴到騎士的軍服上，侍從執過象徵著嘉蘭騎士身份的紫色長袍披到受勛者的肩上。老騎士感恩戴德，下跪行禮：「尊貴的王，千秋萬代。」

    查爾斯點頭示禮，然後走到下一名騎士面前。他將藍金色的徽章別到騎士筆挺的深藍色軍服胸口，然後查爾斯抬頭打量了一眼，頓了半晌。因為這名騎兵和埃德文伯爵長得有七分相似，令他想起了年輕時的威廉。只是他們眼睛不像，雖然都是深邃的藍眼睛，但威廉從不會用這種尊崇的目光看他。

    「你叫什麼名字？」國王開口。

    「布萊特·漢密爾頓，我尊貴的王。」

    布萊特沒有想到國王竟然詢問他的名字，今天於他而言真是充滿了意外的驚喜。本來他無緣授予嘉蘭勳章，雖然他立有戰功，家族也不是籍籍無名。但他入伍時間不長，資歷不夠，無論如何都是夠不上門檻的。

    誰知天降好運，昨日皇室禮官特意來通知增加了一名席位，要對他也授予勳章。

    查爾斯點點頭，對騎士說：「願你永遠保持這顆赤誠之心。」然後親手拿過披風，為布萊特披在了肩上，就如同披在了當年一腔赤誠，即將為國出征的威廉身上。

    布萊特單膝下跪：「謹遵王令，誓死守衛英格蘭！」

    兩天後，御前議會。眾臣們正在商討關於羊毛稅的改革。羊毛稅是坎貝爾家族主動敬獻的一種額外賦稅，之後其他的貴族富商也有不少人紛紛效仿，以獲得來自皇室的嘉獎。

    國王查爾斯意圖將這一稅種普及，寫進稅法，但阻力很大，遭到貴族的反對是意料中事。原因很簡單，在這片王國里擁有最多羊群的不是牧民，而是公侯貴族。他們有大片大片肥沃的草地用來圈養羊群，牧民也來自於他們的僕人，是他們的私產。

    別說是在大議會中提議，就是在御前議會，這幫人就已經吵成了一團。

    沃特福德侯爵與薩林奇侯爵爭得臉紅脖子粗，他本來就穿著堆砌的蕾絲拉夫領，這讓他看起來像是快喘不過氣來了。

    查爾斯支著下巴看他們表演，沒發表意見。白金漢公爵適時出來講：「國安才能家和，稅收是王國實力的保障。沃特福德，你該不會只想著享受安逸的日子，然後對英格蘭一毛不拔吧？」

    沃特福德被羞辱一番，立刻反駁：「我該交的賦稅，一毛也沒有少交！只是如今平白無故又多出一個稅種，這擱誰樂意？反正我是不樂意！」

    白金漢公爵人雖老，反應倒是快，他柱柱手仗，擲地有聲地講：「皇室每年頒發給你的年金也一毛沒有少，倒是賞賜還時有增加，這種時候怎麼沒見你不樂意呢？別忘了，一切的榮譽和財富是誰賜予你的！」

    他這麼一說，沃特福德也驚覺自己在國王面前這麼唱反調實屬不明智。既然國王已經提出了議案，就代表推行下去是勢在必行。他們這個御前議會必須以國王的意志為意志，真要有反對的聲音，也不能是由他們的成員來發出。

    溫徹斯特侯爵坐擁溫徹斯特和南安普頓大片的封地，可以說是受羊毛稅影響最大的貴族。他此刻也承諾道：「願擁護國王推行羊毛稅法，我本人名下所有羊毛產業出口海外都將為王國上繳三分之一的稅賦。」

    查爾斯此時放下支著的手臂，正起身子，嘉獎溫徹斯特道：「感謝侯爵的支持，英格蘭將銘記你的奉獻。」

    溫徹斯特侯爵下跪謝禮，查爾斯越過他的身影，深深注視著一直沒有講話的埃德文伯爵。威廉今日看起來心情並不好，他一直注視著窗外，下顎線冷冰冰地拉起。

    查爾斯收回目光，宣布散會。他應當知足，威廉留在了倫敦，隔三差五他還能在皇宮的議事廳里看上他一眼。

    查爾斯用完午餐，回到自己的寢居室準備午休。侍從為他打開門，查爾斯拐過會客廳，在寢室門口呆住了。

    埃德文伯爵抱著手臂，倚靠在牆邊，正在等著他。

    「國王似乎對於我的無召而來並不感到驚訝？」威廉注視著他的眼睛，帶著一股審視的意味。

    「怎麼？經常有人這麼做？」

    這兩天外面都在傳，國王看上了漢密爾頓家的小兒子，為他授勳，還親自替他披上了嘉蘭騎士袍。

    「沒有。」查爾斯矢口否認，雖然上次被人塞了個男孩進來，但顯然他們不能和眼前的人相提並論。