第758章 757下藥

  「譚侍郎，快快請坐！」

  端木期殷勤地請來人在窗邊坐下，又吩咐長隨去沏茶，笑容殷勤不失恭敬。

  譚侍郎看著四十來歲，中等身材，五官溫文端正，舉手投足間有種讀書人的儒雅，臉上帶著親和的笑，讓人觀之就心生好感。

  長隨給二人上了茶後，端木期就把人遣了出去，讓他在門外守著。

  譚侍郎裝模作樣地淺啜了口熱茶，放下茶盅後，才笑著問道：「端木大人，你在這裡做得如何？」

  「勞譚侍郎掛心了，此處甚好。」端木期笑容滿面地對著譚侍郎拱了拱手，「還多虧了譚侍郎替敝人周旋。敝人以茶代酒，敬大人一杯。」

  端木期當即飲了茶。

  譚侍郎微微一笑，語氣溫和，「端木大人滿意就好。要是有什麼地方用得上本官的地方，大人別客氣。」

  端木期不禁心中一動，眸光閃爍。

  這鴻臚寺右寺丞不過區區從六品，是個清閒的肥差，就是這從六品還是上不了台面，在京城實在是微不足道。

  端木期清清嗓子，親熱地改了稱謂：「譚兄，小弟聽說鴻臚寺右少卿要告老？也不知道這消息是不是真的？」

  端木期問起這件事，當然是想頂上這個位置。

  譚侍郎如何聽不明白，唇角依舊帶著笑，心裡卻是暗諷：這個端木期心倒是大得很！也不想想自己有沒有這個本事！

  「端木老弟果然消息靈通。」譚侍郎順著端木期的話與他稱兄道弟起來，「鮑大人已過花甲，精力不濟，打算告老還鄉，應該就是最近的事了。」

  端木期眼睛一下子就亮了。朝堂上的空缺是一個蘿蔔一個坑，鮑大人辭官告老，他的位置自然就空了出來，有能者居之。

  端木期隱晦地說道：「譚兄，若有用的上小弟的地方，小弟自當效勞。」

  譚侍郎就等著他這句話呢，臉上的笑容更深了，拈鬚道：「確實有一事需要端木老弟相幫。」

  「還請譚兄賜教。」端木期急切地說道，感覺這鴻臚寺右少卿的位置似乎就在向他招手了。

  譚侍郎的眼眸中閃著精明的光芒，關切地問道：「端木老弟，令尊重病，你不去探望一下嗎？」

  「……」端木期怔了怔。

  首輔告病的事在朝中無人不知，端木期當然也知道，也猜到父親之所以抱恙與自己有關。

  雖然他覺得自己沒做錯，卻暫時也不敢去端木憲那裡討罵，就想著等過些時候父親消氣了再說，大不了這段時日讓幾個兒子多往端木家跑跑。

  反正父親也不會給自己謀劃，他生不生氣對自己而言也沒什麼兩樣。

  端木期眯了眯眼，心緒飛轉。

  譚侍郎當然不會無緣無故說這個，他到底是什麼意思？

  應該說，對方讓自己去探望父親端木憲，到底是要自己幹什麼？

  砰砰砰！

  端木期不禁心跳加快，整個人處於一種極為複雜的狀態，既不安，又期待。

  周圍的聲音似近還遠，他可以聽到門外幾個同僚說笑著離開，聽到窗扇被吹動的吱嘎聲，聽到飛蛾振翅聲……

  譚侍郎也不催促他，慢慢地喝著茶，氣定神閒。

  端木期忽然覺得有些口乾，端起茶盅時，才發現裡面空了，又放下，咬了咬牙，問道：「譚兄，你的意思是……」

  譚侍郎對於端木期的回答並不意外。這人哪，只要跨出第一步，自然而然，就會跨出第二步、第三步……

  譚侍郎笑得愈發親和，一副推心置腹的樣子，他朝端木期湊了過去，壓低聲音道：「我記得令尊也比鮑大人小不了幾歲吧？」

  「……」端木期隱約猜到了什麼，難道他是想……

  譚侍郎直接把話挑明：「令尊也快花甲之年了，這首輔的位子占得也夠久了，該讓出去給年輕人一點機會了。老弟，你說是不是？」

  果然。端木期瞳孔微縮，心頭的猜測得到了肯定。譚侍郎與他背後的人原來是衝著這首輔之位來的啊。

  端木期心口一涼，直到此刻才算是想明白了。

  從對方提出可以把自己調到鴻臚寺來，為的就是首輔之位，這鴻臚寺右寺丞之位不過是對方在投石問路罷了。

  端木期嘴唇緊抿，猶豫了。

  彈劾只是小事，憑藉端木憲的地位和手段，可以輕易壓下，根本就不痛不癢，以此給自己換點好處何樂而不為！

  首輔之位就不同了。

  要是端木憲沒了首輔，那麼端木家的地位就要受影響了，更別說，若端木憲的政敵上了位，那還不有仇報仇，肯定會趁機打壓端木家。

  區區一個從五品鴻臚寺右少卿就想讓他自斷一臂？！

  端木期眉頭緊皺在一起，眼神漸冷，身子也往後倒去，形容間露出幾分疏離。

  譚侍郎如何看不出端木期在想什麼，心裡冷笑，臉上笑道：「端木老弟，做大事者不拘小節。」

  「做事目光要放長遠，你想想，就算令尊是首輔又如何？你也沒占到便宜是不是？」

  話雖然說得沒錯，但是端木期再蠢也知道，就算是父親沒為他籌謀，旁人家也總會因為自己有個首輔父親，說話對自己客氣幾分。

  再說了，端木憲要不是首輔，譚侍郎會捧著這鴻臚寺右寺丞的位置主動來找他嗎？

  見端木期依舊沒動容，譚侍郎依舊不急不躁，笑著繼續道：「端木老弟，你再仔細想想，若是令尊退下來了，端木家必然要再扶一個能撐起家族的人……」

  聽到這裡，端木期終於有了些反應，原本冷淡的目光起了些許變化，面露思忖之色。

  譚侍郎說得也不無道理。

  古語有云，不破不立，破而後立。

  問題是，端木家就算要再在朝中扶一個人，那也輪不到自己。

  端木憲最屬意的繼承人是端木珩，端木珩還未入朝，可端木朝還在呢！

  譚侍郎審視著端木期的面色，道：「現在端木老弟是從六品，這件事辦妥後，連升三級也不是問題。太僕寺卿很快就要挪一挪位置了，這可比令兄正四品的官位還要高！」

  太僕寺卿可是從三品。端木期的心又熱了起來。

  譚侍郎趁熱打鐵道：「令侄還小，屆時，令尊就只能仰仗你了，自會設法再扶你一把。」

  「再說了，端木老弟，令尊一直不好看你吧？」

  這一句話，一下子說到了端木期的痛處，他的面色霎時變了，右手緊握成拳。

  他想起了這些年在汝縣的艱辛，想起他好不容易回京端木憲對他的冷淡與嫌棄，想起端木憲一次次的痛斥……

  譚侍郎心裡得意，語調也更犀利了，「令尊如此低估你，你難道就不想讓令尊對你刮目相看嗎？」

  「待你功成名就之時，令尊自會知道是他偏執了，是他一葉障目，才沒有發現老弟你的優點。」

  譚侍郎字字句句都說到了端木期的心坎里，讓他心潮澎湃，只覺得譚侍郎真是他的知己。

  端木期長嘆了一口氣道：「還是譚兄，你這外人知我！」他當然也想在父親跟前揚眉吐氣！

  譚侍郎親自給端木期添了茶，笑著寬慰道：「端木老弟，令尊那是望子成龍。我是外人，那是旁觀者清。」

  寥寥數語讓端木期心裡覺得更妥帖了。

  端木期飲了口茶後，定了定神，毅然道：「我今天就去探望家父。」

  言下之意就是問譚侍郎需要他做什麼。

  譚侍郎心下大定，這事成了！

  他從袖袋中摸出了一個青色小瓷瓶，放置在兩人之間的如意方几上，正色道：「放到哪裡都行，只要讓令尊吃下去就行了。」

  這是讓他給父親下藥！端木期雙目瞠大，又慌了，剛端起半寸的茶盅「咚」地又落回方几上，茶湯濺出了不少。

  沒出息。譚侍郎暗道，溫聲安撫道：「老弟別緊張。這藥粉無毒，只是讓人體虛罷了，不信的話，老弟盡可以餵些給畜生試試。這謀害朝廷命官可是大罪，本官不會拿身家性命開玩笑的。」

  端木期心下略定，想想也是，覺得對方沒必要在這事上騙自己，畢竟找貓貓狗狗試一下藥再簡單不過。

  端木期小心翼翼地把那小瓷瓶收到了袖袋中。

  事情辦成了，譚侍郎也沒再留，起身告辭：「老弟，那我先告辭了。等老弟的好消息！」

  端木期讓長隨替他送客，獨自在屋子裡又坐了一會兒，神色怔怔，直到夕陽的一抹餘暉刺進他的眼睛裡，他才回過神來。

  端木期又摸出袖袋中的小瓷瓶，垂眸看了看，眸子裡明明暗暗。

  終於，他再次把小瓷瓶收好，咬了咬牙，站起身來，眸色越發黑沉。

  「備馬！」

  端木期離開了鴻臚寺衙門，急匆匆地策馬回了府。

  第二天，端木期請了假，沒去鴻臚寺，在家中窩了快一天，直到太陽西斜，他才獨自出了門。

  當他抵達端木府時，夕陽已經落下了大半，絢爛的晚霞恍如燃燒的火焰染紅天空。

  端木期沒能進門，直接被門房攔在了府外。

  「三老爺，請回吧。」

  門房為難地說道，老太爺早就下令，以後端木期不准進端木家的門。

  端木期撲通一聲，就在石磚地上跪下了，眼眶發紅，對著府內方向高喊道：

  「父親，兒子是來向你賠罪的！」

  「你就讓兒子見一見你吧，否則兒子就跪在這裡不走了！」

  端木期跪下後，還真不走了。

  門房只能由著他去，老太爺只說不讓進門，沒說不讓跪啊。

  這一跪，就跪到了太陽徹底落下，跪到夜幕降臨，夜空中出現漫天星月……

  端木期在端木府外足足跪了兩個時辰。

  門房也不知道該怎麼般，每個半個時辰就讓人去端木憲那邊通稟一聲。

  端木期直跪得膝蓋都像是不屬於自己了，也只能咬牙忍著。

  月上柳梢頭的時候，一個管事嬤嬤迤迤然來了，道：「三老爺請隨奴婢來吧。」意思是，端木憲願意見他了。

  端木期登時喜形於色，在長隨的攙扶下站起身來，去了端木憲的屋子。

  一見面，他就再次跪了下去，痛哭流涕。

  「父親，都是兒子的錯！」

  端木期對著榻上的端木憲連連磕頭懺悔。

  端木期對著榻上的端木憲連連磕頭懺悔。

  「兒子不孝，請父親責罰！」

  「是兒子一時想岔了，才會被人慫恿，犯下大錯。父親莫要因為兒子的愚鈍氣壞了身子，儘管打兒子出氣就是了！」

  「這幾天，兒子是徹夜難眠，悔恨，自責，真恨不得能代父親承受病痛……」

  端木期一邊說，一邊以袖口抹著眼淚，一副自責萬分的樣子。

  榻上的端木憲面無表情，直直地看著端木期，眸色幽深，一言不發。

  內室中，只有端木期一個人的聲音，哭得是情真意切。

  本來端木期已經做好了準備，以為端木憲就算不上家法，也會拿什麼東西砸他之類的，誰想端木憲一直不說話，讓他心裡七上八下的。

  端木期又擦了擦眼角的淚花，只好主動說道：「父親，兒子今天過來是想給父親侍疾，還請父親給兒子贖罪的機會！」

  「父親您一日沒好，兒子就一日不走！」

  「父親，您就讓兒子盡一點孝心吧！」

  「父親不答應，兒子就不起來。」

  端木期眼眶發紅地仰首看著榻上的端木憲，朝床榻的方向膝行了兩步。

  「……」端木憲定定地看著端木期，眸子恍然寒潭般深不可測，既沒答應，也沒反對。

  端木期起初還忐忑，漸漸地，心一點點放下了，對自己說，是了，父親既然沒趕走自己，那想來還是顧念著那麼點父子之情。

  不管父親平日裡多強悍，說到底他也是個人，人老了，又病了，最為脆弱，最需要親情。

  端木期壓抑著快要翹起的嘴角，心裡嘲諷地想著：哼，他這個父親一直偏愛端木珩這長孫，比他們幾個兒子，還要高看幾分，甚至於分家時，把幾個兒子都趕走，也要把端木珩留在身邊。

  可現在呢，端木珩在哪裡？

  還有長房的那對丫頭也是，還不是沒在這裡侍疾。

  養兒防老，經過這一回，父親自會知道還是他這個兒子最靠得住。

  端木期的眼睛在旁邊燭火的照耀下，閃閃發亮。

  夏季的夜晚，庭院中蟲鳴聲不絕於耳，襯得這夏夜尤為靜謐。

  天上的星月靜靜地俯視著下方，將萬物皆收入眼內。

  地上的人兒也同樣在仰望天上的銀月。

  「姐姐，今天月色真好。」端木緋挽著端木紜停在了湛清院的院口，仰首望著夜空，「我答應了祖父給他釀葡萄酒，等下月中秋節，祖父的病也該好了，我們可以對月暢飲。」

  「那我就等著你的葡萄酒了。」端木紜揉了揉端木緋的發頂，寵溺地勾了勾唇。妹妹明明酒量淺得很，偏偏愛喝酒。

  這時，張嬤嬤出院相迎，看著兩個姑娘覺得心疼，「大姑娘，四姑娘，快進來吧。我讓人去給你們下雞湯麵了。你們別只顧著照顧老太爺，也要顧著自己才是……」

  張嬤嬤把姐妹倆迎進了屋，絮絮叨叨地說著。

  等姐妹倆坐下後，張嬤嬤才問起了端木憲：「老太爺可好？」

  「剛剛睡下了。」端木紜笑笑道，「所以我和蓁蓁就先回來了。」

  端木緋補充道：「今天上午趙太醫給祖父請過平安脈，說祖父大好，穩妥起見，可以再養上七八天。」

  張嬤嬤合掌念了聲「菩薩保佑」，嘆道：「也虧得兩位姑娘照顧得精心，還天天給老太爺念《地藏經》。」

  這幾日，兩位姑娘如何用心照顧老太爺，張嬤嬤以及湛清院的幾個丫鬟都是看在眼裡的。

  端木緋唏噓地說道：「祖父真是太可憐了，這都分了家都不得安寧。」

  乾脆她再悄悄給祖父刻個小印，等他康復了，就送給他，他肯定高興。端木緋在心裡琢磨著。

  端木紜神色微冷，「三叔父這是沒受夠教訓。」

  說話間，她耳邊又一次響起了岑隱的話：「你別擔心，這件事交給我，不會有事的。」

  交給他！

  每每想起當時的情景，端木紜的心就又甜又軟，她微咬下唇，白皙無瑕的臉頰上泛起嬌花般的紅暈。

  「……」端木緋看著姐姐的臉頰肉眼可見地紅了起來，疑惑地眨了眨眼。

  奇怪了，她剛才好像沒說什麼吧？

  端木緋將自己剛才說的話又回憶了一番，確信自己只說了祖父的事，沒說別的啊。

  這時，東次間的門帘被人打起，有人進來了，帶來一陣鮮香誘人的氣味，勾得人口涎分泌。

  張嬤嬤忙過去吩咐丫鬟擺膳。

  端木緋忽然靈光一閃，把小臉往端木紜的方向湊了湊，小聲問道：「姐姐，你現在是不是在想『某人』？」她俏皮地眨了下右眼。

  即便端木緋沒有指名道姓，姐妹倆都心知肚明她說的是誰。

  端木紜抿著唇淺笑，笑容明媚如璀璨的陽光。

  端木緋還想追問，就聽張嬤嬤招呼著姐妹倆過去用膳：「大姑娘，四姑娘，過來吃麵吧。」

  兩碗熱騰騰的雞湯麵擺在了一張紅木八仙桌上，還配了幾個小菜，一道糟鵝掌，一道香油拌素絲，一道豆腐皮包子，色香味俱全，只是看著，就讓人食指大動。

  端木紜率先起身，朝那張八仙桌走去。

  端木緋連忙也跟上，笑嘻嘻地故意問道：「姐姐，你怎麼不理我？」

  姐妹倆面向而坐，端木紜拿起筷箸，只當沒聽到，逕自吃起面來。

  端木緋也提起了筷箸，小臉微歪，「姐姐，你不說我也知道。」

  她得意洋洋地笑了，也吃起面來。

  張嬤嬤聽得一頭霧水，來回看著姐妹倆，不知道她們到底在說什麼。

  屋子裡靜了下來，姐妹倆吃著熱乎乎的湯麵，丫鬟在一旁給她們緩緩地打著扇。

  湯碗上方，白色的熱氣裊裊地升騰而起，香味四溢，熱氣熏得兩人的臉頰都泛起紅暈。

  夏夜的涼風習習，從窗口吹在人身上，涼爽舒適。

  端木緋一邊滿足地吃著面，一邊默默的打量著端木紜，思緒不一小心就跑到了岑隱身上，心想：也不知道岑公子什麼時候來提親呢……

  端木紜又不是瞎子，當然能感受到妹妹那灼熱的眼神不時地往她身上飄，那眼神古怪極了，讓她心中隱隱有種直覺：妹妹要說的話十有八九又是語不驚人死不休。

  兩人吃完了面，又回了窗邊坐下。

  生怕妹妹又語出驚人，端木紜乾脆往妹妹嘴裡塞了一顆玫瑰蜜餞，堵上她的嘴。

  端木緋眉眼彎彎，含含糊糊地說道：「姐姐，馬上就是你的生辰了，這次生辰你想去哪兒過？」

  端木紜笑道：「在家吃碗長壽麵就好，十九歲又不是什麼大生辰。」端木紜比較在意的是十月端木緋的生辰，這可是妹妹的及笄禮，一輩子只有一次的大事，要準備的東西太多了。

  「不能這麼隨便！」端木緋一本正經地說道，「姐姐，到時候我們一起去中辰街的宅子好不好？」

  這只是小事，端木紜以為端木緋想出府透透氣，立刻就應了：「好好好，依你！」

  端木緋滿意了，她淺啜了一口茶後，冷不防又道：「再把岑公子也請來玩。」

  正在喝茶的端木紜差點被「某人」這兩個字嗆了一下，斜了端木緋一眼，那雙漂亮的柳葉眼中，波光流轉，帶著幾分嫵媚，幾分嬌嗔，幾分無奈。

  「好不好？」端木緋笑吟吟地盯著端木紜，又補充道，「上次的花還沒種完呢。」

  約岑公子一起過生辰……端木紜抿了抿唇，長翹的眼睫如蝴蝶般微微扇動了兩下。不得不說，妹妹的這個主意讓她心動了。

  「姐姐。」端木緋又把小臉往端木紜的那邊湊了湊，笑得十分甜美，十分可愛。

  端木紜的回應是又往端木緋的嘴裡塞了一顆蜜餞，唇角微翹，眸子裡更亮了，恍如那漫天星辰映在她瞳孔中。

  端木緋見端木紜不應，感覺心裡像是有一片羽毛在撓痒痒似的，還想再問，可是這一次話沒出口，就被人打斷了：

  「大姑娘，四姑娘，剛才三老爺來了，正在老太爺那裡。」

  一個鵝蛋臉的藍衣丫鬟進來稟道，神色間有些不安。

  這丫鬟是端木紜特意留在端木憲那裡的，吩咐她要是端木憲出了什麼事，就立刻回來稟告她們。

  藍衣丫鬟心裡其實也拿不準這算不算「出事」，猶豫再三，還是過來稟了。

  端木紜一聽到端木期就來氣，雙眸微張，立刻放下了手裡的青花瓷茶盅，那張明艷的臉龐瞬間冷了下來，不怒自威。

  她這些年管著府中的內務，習慣了當家做主，當她板起臉時，便自然而然地釋放出一股威懾力。

  藍衣丫鬟下意識地縮了縮身子。

  「怎麼把他放進來了？是誰放進來的？」端木紜冷聲問道，目如冷電。

  藍衣丫鬟咽了咽了口水，微微垂眸，維持著屈膝的姿勢回道：「大姑娘，奴婢也不知道。」

  「他倒還有臉來！」端木紜皺了皺柳眉，面沉如水，「祖父都因為他氣得病倒了，現在他還要來氣祖父，是想讓祖父病上加病嗎！」

  端木緋也皺起了秀氣的眉頭。

  雖然瞧端木憲昨天提起端木期的樣子像是想開了，不過端木緋還是擔心端木期的出現會刺激到端木憲，現在的端木憲最忌諱動氣。

  端木緋連忙起身提議道：「姐姐，我們過去看看吧。」

  端木紜也有此意，姐妹倆披上披風，當即又出了湛清院，踏著月色往外院方向走去。