第94章 瓊枝

  姜梨和桐兒二人走進了惜花樓。

  白雪憨厚，姜梨叫她做什麼也就做了，並不問是非。桐兒卻覺得這樣做有些不妥，又疑心這一切都是自己在做夢。想想吧，自家姑娘怎麼會進去逛妓院呢？要是自己伺候的是個少爺，還能說通。

  才走到妓院門麗里，一個笑容滿臉的妙齡女子就迎了上來，道：「姑娘可是要找人？」

  一副十分熟稔的模樣。說起來，惜花樓的東家算是頗有妙想，從前門進的男子，迎客的女子們都風情萬種，衣衫香艷。而在後門迎客的女子們，卻穿著規謹，看起來十分「良家」。

  這是自然的了，前門來的男子是來尋歡作樂的，當然要極盡誘惑。後門迎客的人專迎那些來抓姦的女子，若是打扮的太過狐媚，更惹得原配夫人生氣。

  桐兒瞪大眼睛，見這女子並不似青樓女子一般放蕩，不由得心中疑惑，以為姜梨方才說此地是青樓是故意騙她的，這不過是個正經酒樓。

  在桐兒打量著女子的時候，這女子也在打量她們。她一眼就看出來姜梨才是主子，只是不明白，姜梨看起來分明是未出嫁的姑娘，怎麼姑娘今日也來尋人了？莫非尋得是自家未婚夫？

  不過這種事，惜花樓的人已經司空見慣。

  姜梨笑道：「我想找瓊枝姑娘。」

  迎客的女子微微變了臉色，頓了頓，客客氣氣的露出一個笑容，道：「姑娘，咱們惜花樓里，花牌姑娘是不見女客的。」

  她見姜梨指名道姓要找瓊枝，以為姜梨是因為未婚夫上門來找瓊枝的麻煩，自然要阻撓。

  姜梨笑了笑，從袖中掏出一張銀票，讓白雪塞到這女子手心，她道：「放心吧，我不是來找麻煩的，是有些事情向瓊枝姑娘打聽。不會給你添麻煩，姑娘還是行個方便，可好？」

  那女子瞧著手裡銀票上的數目，不由得心中狂跳，便是在前門迎客的女子，那些來玩耍的男恩客許多也沒有這位小姐大方。再看姜梨眉清目秀，言語溫和，最重要的是，眼裡並無輕蔑之意，最後一句話，帶了探詢的意味，分明是很尊重她的。

  女子就微微有些感懷，做這一行，本就沒什麼尊嚴，她在後門接待那些來「找麻煩」的婦人，婦人們對她們這些女子本就深惡痛絕，即便打扮的已經很「良家」，還是不能抹去那些婦人對她們的厭惡，動輒說難聽的話，早已不知道尊嚴是何物。

  這一刻，這位養尊處優的小姐卻仿佛待她和普通人似的，女子便怎麼也說不出拒絕的話，便是有拒絕之意，看在姜梨出手大方的份上，也就頓時煙消雲散了。

  她笑道：「請姑娘等上一等，我去瞧瞧瓊枝現在有沒有客人，若是有……」

  「無礙，」姜梨一笑：「若是有，我在這裡等她就是，她什麼時候得空，我再進去。」

  女子一愣，想著這位小姐倒是很不同尋常，當即也沒有耽誤，給姜梨倒了杯茶，自己先往裡頭尋人問話去了。

  女子走後，桐兒問：「姑娘，這位瓊枝姑娘是什麼人啊，她不會是……是……」「妓子」兩個字，桐兒無論如何都說不出來。姜梨可是首輔千金，和妓子站在一起，旁人知道，舌根不知要嚼壞多少。

  姜梨道：「她就是。」

  桐兒：「啊！」

  雖然驚訝不解，桐兒也不敢繼續追問，她看姜梨的神色難得的變得嚴肅起來。有時候桐兒以為，自家姑娘自從離開青城山後，就好像變了一個人。很多時候，桐兒並不曉得自家小姐在想什麼，而她做的事，也沒有解釋的打算。

  罷了，誰叫她是自家小姐呢，這輩子刀山火海，也得認。

  不多時，方才那位拿了姜梨銀子的女子又回來了，她笑著對姜梨道：「姑娘，瓊枝姑娘現在沒有客人，您是要現在過去麼？」

  姜梨微微一笑：「好。」

  迎客女子帶姜梨她們走的路大約是和恩客們走的不同的路線，一路上沒有看到什麼不堪入目的畫面，這讓桐兒大大鬆了口氣。

  繞過幾處長廊，上了幾層樓，女子停了下來，笑道：「這便是瓊枝姑娘的房間了。」

  她在屋前停下腳步。

  姜梨頓了頓，道：「好。」

  等女子走後，姜梨道：「桐兒，白雪，你們在門外等我。」

  「姑娘……」桐兒訝然，姜梨這是不打算帶她們進去。她倒是沒有傷心姜梨不信任她，不告訴她秘密，而是擔心姜梨不會真的打算和什麼瓊枝姑娘顛倒鸞鳳，難道自家姑娘有磨鏡之好麼？桐兒悚然。

  姜梨並不曉得桐兒心裡想的這些亂七八糟的，她只是推開門走了進去，回頭將門掩上。

  梳妝檯前，坐著一個窈窕多姿的背影，水藍色的紗裙都快要滑落到腰間，露出大片雪白的皮膚，脊背十分優美，襯的那女子影兒都妙不可言。

  「瓊枝姑娘。」姜梨輕聲開口。

  背影慢慢轉過身來。

  這女子生的巴掌大的小臉，細眉長眼，看起來流於尖刻的嫵媚，偏偏生了一張略豐厚的下巴，便顯得敦厚天真了起來，給她的風情更填了一份特別的味道。她應當也曉得這張嘴巴生得好，拿艷艷的口脂抿了，越發嬌艷欲滴。大約剛剛拆掉髮髻，長發蓬鬆而凌亂，亂七八糟的披在腦後，有種慵懶的美麗。

  這便是惜花樓很出名的瓊枝姑娘了。

  平心而論，說起五官容貌，瓊枝並不算驚艷，她的瑕疵多，甚至連姜玉娥都要遜色幾分。然而那份刻在骨子裡的懵懂的風情，卻讓人流連忘返，難以忘懷。

  瓊枝瞧見姜梨，也細細的將姜梨打量一番。片刻後，她笑問：「姑娘可要喝杯茶？」

  不清楚姜梨的來意，仍然從從容容不慌不忙，可見是位有膽識的女子。

  姜梨笑了笑，道：「不必了，我來找瓊枝姑娘，是有些事情想問。」

  「可我不認識你呀。」瓊枝嫣然一笑，道：「或者說，莫非，我認識你的心上人麼？」她的尾音撩人，笑容也撩人。

  「這倒不是，」姜梨在椅子上坐下來，面對瓊枝的挑釁，不疾不徐的一笑，「或許，我認識你的心上人。」

  瓊枝掩嘴：「你說的這是什麼話……」

  「薛昭。」姜梨吐出兩個字。

  瓊枝的笑容頓住了。

  嬌憨的美人終於停下了一開始就流露的風情，仔仔細細的盯著姜梨的眼睛，雖然掩飾的很好，還是有一絲慌亂。這讓她看起來正經了些。

  「你是誰？」許久之後，瓊枝開口問道。

  「我是薛昭的故人。」姜梨垂眸。

  「你怎麼知道，我認識薛昭？」瓊枝問。

  「薛昭與我提過你。」姜梨道：「我記了下來。」

  「提過我……」瓊枝的神情有些恍惚。

  姜梨盯著面前的女子，瓊枝到底對薛昭還有一絲情義。

  當年薛昭與同窗打賭，背著薛懷遠去惜花樓喝花酒，雖然喝的是花酒，薛昭到底不習慣這種場合，本來打算趁這個藉口溜出去，不曾想卻在溜出去的途中，遇著了瓊枝被粗暴的恩客推推搡搡，好似被欺負了。

  薛昭是個見義勇為的性子，當即停下腳步，詢問出了何事？瓊枝立刻期期艾艾的朝薛昭哭訴了一通，卻是個良家女子被人逼迫誤入歧途的故事。薛昭暴打了那恩客一頓，又問瓊枝如何能贖身，瓊枝吐出一個巨大的數字，這令薛昭束手無策。

  薛昭沒有銀子，便對瓊枝說，只要瓊枝願意，他可以帶瓊枝逃出惜花樓。可後來才曉得，一切都是瓊枝為了擺脫那位恩客，拿薛昭作伐子脫身。瓊枝從沒想過離開惜花樓，那個逼良為娼的可憐故事，也不過是順口編造的謊言。

  本來薛昭還辛辛苦苦設計如何幫助瓊枝脫身，甚至讓姜梨幫他一起想辦法。後來瓊枝見薛昭果然要帶她出逃，覺得不可思議又好笑，這才和盤托出真相。薛昭自覺受騙，怒氣沖沖的走了，發誓再也不相信青樓女子的鬼話。

  年少氣盛的薛昭被女子玩弄一腔熱血，姜梨看不過去，便去惜花樓見了瓊枝一面。得知薛芳菲時薛昭的姐姐，瓊枝竟表現出難得的拘謹，話語中卻是十分關心薛昭，還讓薛芳菲代她同薛昭道歉。薛芳菲看出，瓊枝可能是喜歡上薛昭了，不過薛昭和瓊枝並不是一路人，是以也沒有把此事告訴薛昭。

  從此和瓊枝再無往來。

  「我倒沒想到薛昭和你提過我，」瓊枝笑道：「我畢竟是個青樓女子，他這樣正氣凜然的人，倒不怕污了自己的賢名，不過他與你談這些事，大約與你關係很好。」

  話里若有若無試探的以為，大概是以為姜梨和薛昭之間關係不一般。姜梨笑笑：「我和薛昭的姐姐是好友，這些事其實也不是薛昭告訴我的，是薛昭的姐姐告訴我的。」

  話里的意味很明顯了，她和薛昭清清白白，不過是和薛芳菲很要好。

  這麼一來，瓊枝的目光就變得柔和多了。瓊枝笑道：「原來如此。」

  「我也是抱著試探的心來此，想著也許你不在惜花樓了，沒想到還在。」姜梨道。

  「我不在惜花樓，又能去哪裡呢？」瓊枝也笑。

  姜梨默了一刻，問：「當初薛昭想帶你離開惜花樓，你為何不答應他？」

  瓊枝意味不明的看了姜梨一眼，慢慢道：「這位姑娘，我與你不同。一看你就是養尊處優的大小姐，不食人間疾苦。我自幼父母雙亡，被賣入惜花樓，學琴棋書畫，討好恩客，這是我營生的本事。我不覺得這有什麼羞恥的，比起那些被賣入大戶人家為奴為婢，也許哪天就被老爺收用了，混個通房妾侍，戰戰兢兢在主母收下討生活的女子，我已經很知足了，至少在這裡做個花牌姑娘，不必提防正室的毒藥。」

  「你瞧著我好似沒有尊嚴，可我要是生在養尊處優的家府，自然也能昂首挺胸。有銀子的人才能談尊嚴，沒有銀子的人，還是不要談尊嚴了。」她笑道：「薛昭很好，雖然他看起來不是什麼大戶人家的公子哥，卻生的很正義，只是他的正義，有時候顯得太天真了。」

  瓊枝忽然想起了什麼，笑了笑，道：「那一日他要來帶我走，我問他，便是跟著他離開惜花樓，日後又該怎麼辦？結果他卻很驚訝的看著我，問『日後當然是你找個正經營生，好好過日子了。』」瓊枝攤了攤手，道：「你看，他從沒想過要將我帶在身邊收用，旁的男子為了姑娘贖身，可不是讓她自個兒出門營生的。」

  「薛昭不喜歡我，他只是因為正義而做出這種事，我不能把這當做憐香惜玉，也不能當做是他對我的格外感情。一個對我沒有感情的人，我不能跟著他，我幹嘛要離開惜花樓？至少在惜花樓，我不缺銀子，也不缺捧著我的男人。」

  瓊枝嘆了口氣，目光流露出些悵惘，回憶般的道：「大概就是他這種天真的正義，卻打動了我，我在惜花樓見得男人多了去，人人都有自己的主意，人人都自私，於他這般黑白分明的實在是少數。我想這輩子，不知我還能不能遇到這樣的人，沒有任何意圖，單純的想要幫我……可惜，」她自嘲的笑了笑，「他後來再也沒有來過了，我也沒有見過他。」

  姜梨聽著瓊枝這一席話，瓊枝的話有些地方她不贊同，但有些事情，她也不得不佩服瓊枝看的很清楚。薛昭的確不喜歡瓊枝，瓊枝深知這一點，所以也沒有糾纏。薛昭也的確正義的天真，否則，就不會被永寧公主陷害，死的不明不白。

  按捺下心中翻湧的情緒，姜梨道：「瓊枝姑娘，不是薛昭不想來，是他來不了。」

  「哦？」瓊枝笑了笑，「為何來不了，莫非他成了婚？」

  「他死了。」姜梨道。

  瓊枝一愣，似乎半晌才明白姜梨說的三個字時什麼意思，她驚叫：「不可能！」

  「他的確是死了，死在燕京城，被強盜劫殺，棄屍河中。」

  瓊枝一下子捂住嘴，姜梨清楚地看見，瓊枝的眼睛有點點淚花，她搖頭喃喃道：「怎麼可能……」

  「你只知道薛昭的名字，不知道薛昭的身份。薛昭是桐鄉縣丞薛懷遠的兒子，她的姐姐薛芳菲嫁到了燕京。一年前，薛芳菲在燕京小產，薛昭去燕京看望她，被強盜劫殺。後來薛芳菲病故，薛懷遠也撒手人寰。」姜梨說的分外平靜，她看著瓊枝，「短短一年，薛家三口，全部身亡，你不覺得奇怪麼？」

  瓊枝問：「你是什麼意思？」

  「因為和薛芳菲的關係，我正在想辦法查清此事，不過我可以肯定的告訴你，薛昭另有死因，雖然現在還不清楚。我來襄陽，就是為了實現薛芳菲的遺願，瓊枝姑娘，」姜梨看向她，「我知道你是個有能耐的人，襄陽的富貴人家每天都有來惜花樓的，你要打聽襄陽的事，是易如反掌的事。」

  「你想讓我幫你打聽什麼？」瓊枝立刻問。

  「桐鄉的薛家，」姜梨道：「事實上，薛昭和薛芳菲的死我能確定，因為我親眼見到了……但薛懷遠在桐鄉，我並不清楚。我想請你幫我打聽桐鄉的薛懷遠，半年前是因為何事而死的，後事又是經誰料理，安葬在什麼地方？」

  「我憑什麼相信你？」瓊枝問。

  雖然突然得知薛昭的死訊，瓊枝傷心不已，但這個時候，她也沒有失去理智。

  「薛昭是個有情有義的人，我想他結交的人，也不是無情無義之人。我是為薛家而來，我希望你能幫我。」姜梨道：「我沒有與你做交易的籌碼，因為你什麼都不缺，所以我請求你。」

  瓊枝呆呆的看著姜梨，姜梨的態度很誠懇，幾乎到了卑微的地步，而她的眼神真摯而堅定，不像是說謊。

  「薛昭在燕京城並不出名，但薛芳菲的名字燕京城無人不知。」姜梨道：「來惜花樓的人許有去過燕京的，你打聽一下，便能知道薛芳菲的近況，就知道我有沒有說謊。」

  姜梨思來想去，覺得最適合讓瓊枝來打聽桐鄉的事。一來瓊枝的確是惜花樓里最紅的花牌姑娘，恩客非富即貴，什麼人都有，打聽個把事輕而易舉，且能挖掘出別人不知道的內情。

  二來是瓊枝這個人，不受任何威脅。從她說的覺得做青樓姑娘也很好這番話就能看出，她不缺銀子，不怕死，不想攀附權貴往上爬，還無親無故，便是有人察覺到自己來找瓊枝，想從瓊枝嘴裡撬消息，也無可奈何，瓊枝不會讓對方得逞。

  最後嘛，自然是因為應當極少有人會想到，姜梨一個首輔千金，會和瓊枝這個花牌姑娘有往來，隱藏在暗處，總是安全為上。

  瓊枝咬牙掙扎了很久，道：「我可以答應你，但你要讓我看看薛昭是真的死了。」

  「薛昭的墳在燕京，」姜梨輕聲道：「不過你放心，總有一日，他們姐弟二人都會回歸故鄉，我會讓他們團聚的。」她說：「到那時，瓊枝姑娘可以探望故人。」

  ……

  姜梨從屋裡走出來的時候，桐兒和白雪等的已經快忍不住了，生怕姜梨遭了裡面勞什子「瓊枝姑娘」的毒手，見姜梨安然無恙的出來，這才鬆了口氣。桐兒還想看看裡面，只看見一個著藍裙的背影坐在梳妝檯前，肩頭微微聳動，好似在抽泣。

  桐兒心裡一驚，心想怎麼回事？怎麼這瓊枝姑娘還哭上了？總不可能是姜梨欺負的人？姜梨一個小姑娘，又憑什麼把人欺負哭？

  姜梨道：「別看了，走吧。」

  桐兒連忙收起心中思緒，趕緊和白雪追上姜梨的腳步。

  姜梨的腳步談不上輕快，卻不比來的時候沉重了。

  讓瓊枝幫忙，其實一開始她也沒有把握。不過是仗著當初自己還是薛芳菲的時候，與瓊枝見的那一面，依稀感覺瓊枝對薛昭有情。但那點情義實在已經過了很久，不知猶存幾何。

  人人都說婊子無情戲子無義，歡場女子必定沒有真心，但姜梨以為，煙花之地的女子，重情起來，往往比普通人更加絕對。這一局到底是她賭贏了，瓊枝對薛昭仍有舊情，薛昭的死觸動了瓊枝，瓊枝願意幫忙，這是再好不過的事。

  只要得知桐鄉的消息，得知薛懷遠的情況，她這一趟就不算白來。知曉了是什麼情況再做對策也會簡單許多，這一次襄陽之行能想個什麼藉口回桐鄉，也就迎刃而解。

  三人又從來時的路走出，桐兒本還想找個人帶路，省的走錯了，卻見姜梨並未猶豫，仿佛識得路一般，熟悉的很，便也作罷，想著自家姑娘認路真是一把好手，走一遍就知道了。

  才走到後門口，沒見著那起先迎客的女子，倒是與一個男人不期而遇。因著來後門的都是尋自家夫婿的婦人，男子都是從前門進，姜梨便忍不住多看了那人幾眼。

  是個體型健壯的中年男子，穿的略微古怪，不像是襄陽的服侍，像是帶著鎧甲的勁裝，這麼說有些奇怪。這男人左臉上有一道一指長的疤痕，略帶匪氣，與襄陽的其他人格格不入似的。

  那男子大約也沒料到從裡面突然走出個小姑娘，而且一看便知並非惜花樓里的姑娘，也忍不住多看了姜梨兩眼。

  二人對視之間，只覺得有一種異樣的感覺，仿佛熟悉，但姜梨分明又沒見過這男人。略一思忖間，人家已經與她擦身而過，往裡走去了。

  姜梨停下腳步，回頭望去，那男人已經上樓，不見了蹤影，也許是過來尋歡作樂的恩客。

  「姑娘可是覺得有什麼不對？」白雪見姜梨回頭去望那男人，便問。

  「沒什麼。」姜梨左思右想也想不出這人究竟在什麼地方見過，不過這種奇異的感覺並不令人討厭，站在這裡難免惹人注意，便道：「走吧。」

  帶著兩個丫鬟頭也不回的走出了惜花樓。

  ……

  姜梨前腳剛出了惜花樓，後腳文紀就將此事回稟了樓閣里的姬蘅。

  「姜二小姐進了惜花樓，見了惜花樓當紅的花牌姑娘瓊枝。」文紀道。

  「瓊枝……」陸璣沉吟，「她是特意去找瓊枝的？」

  「應當是，瓊枝是惜花樓的頭牌，住的房前都有暗衛把守，派出去的人無法探聽到她們說了什麼。不過姜二小姐在瓊枝的房間裡呆了一炷香有餘才出來，並不是短暫的停留。她離開後，瓊枝似乎很激動，一個人呆在房裡，今日閉門不見客。」

  姬蘅挑眉：「如此。」

  「大人，不如讓人去找這位瓊枝姑娘，」陸璣提議，「看姜二小姐究竟與她說了什麼。」

  「那是不可能的。」姬蘅淡淡一笑。

  「為何？」

  文紀主動解釋：「這位瓊枝姑娘是個狠角色，軟硬不吃。自小由惜花樓的媽媽調教，媚骨天成。許多恩客想為她贖身，甚至有大戶人家的公子哥兒想要娶她做夫人的，都被瓊枝一口回絕了。別的花牌姑娘賣身是為了籌夠銀子從良，瓊枝並不缺銀子，也不想從良，榮華富貴誘惑不了她，當家主母的位置也無法打動。」

  陸璣怔住，瓊枝竟然是這麼一塊難啃的骨頭，這是他沒想到的事。

  「且瓊枝和襄陽的許多有頭有臉的人物都有往來，這些人都願意保護她，就像燕京城從前的驚鴻仙子，所以不好硬來。況且——以瓊枝的性格，就算硬來，未必能成。」

  姬蘅懶洋洋的合上扇子，道：「看到沒有，姜二小姐有備而來，特意找了一把沒有刀鞘的匕首。」

  「如此說來，姜二小姐的心機，遠比我們估算的還要深。」陸璣沉聲道。

  姜梨選擇了瓊枝，不管她們交易了什麼事，瓊枝就是一塊撬不開的石頭，姜梨一開始就為了防止有人想撬開對方的嘴，才找了最保險的瓊枝。

  她把所有的可能和退路都想到了，反倒讓人束手無策。

  「派人盯著瓊枝。」姬蘅笑盈盈道：「看她接下來要做什麼。」

  文紀領命。

  陸璣又看向姬蘅：「說起來，李家安排的人也到了。這一回，右相家那小子決定對付葉家，葉世傑現在沒有按他安排的路走，這一回給葉家下絆子，不知能不能成。」

  「為什麼不能？」姬蘅反問。

  陸璣猶豫了一下，摸了摸他的山羊鬍，才道：「大人前面幾次計劃，都因為姜二小姐的緣故攪混了，如今姜二小姐也在襄陽，在下總覺得這個姜二小姐不簡單。如姜二小姐這次找到瓊枝，會不會就是和此事有關？要是姜二小姐又橫插一槓子，再攪混了大人的計劃，那就不妙了。」

  幾次三番，姜梨都打亂了姬蘅安排的路，偏偏每一次看起來又是無意為之，陸璣覺得，姜二小姐莫非上輩子是姬蘅的克星，這輩子沿襲老路，總是給姬蘅找些麻煩。有姜梨的地方，就有「意外」。

  「她要是有本事，就來攪渾試試。」姬蘅微微眯了眯眼睛，「我等著。」

  國公爺flag立的飛起…