清象親王
2023-10-26 22:49:45 作者： 紅豬俠
中秋剛過沒有多久，太后便重病一場。雖沒有感染風寒之兆，卻時常心口絞痛，食欲不振，時時倦怠。皇帝日常兩省，都為洪司言勸退。而洪司言，也一樣沒有往日神采，懨懨的，似乎許多煩惱，只怕是為太后病情操心所致。
直到九月中，多虧陳襄殫精竭慮醫治，太后眼看是大好了，卻連皇長子的周歲生辰也不甚提得起精神應付，便自離都起駕，逕自前往上江獨住。
皇帝自然放心不下，便打算皇長子生辰一過，立即帶同幼子，前往上江請安。
而出京之前，皇帝先收到了如意與辟邪聯名的賀表，恭賀皇長子殿下壽辰，一併進的，都是苗地最好的靈芝、沉香。賀表中更述苗地戰事在九月中旬大定，都羅漢白苗被剿滅，苗人尊古斯琦為王，大理西南的苗人如今安定，與中原遙相呼應挾制大理段秉，西南連同西王屬地，當有一陣的太平。因此辟邪終能抽身回京，得以在御駕前侍奉，心中無比安寧喜樂。而如意因與古斯琦久識，要賀他封王，尚要晚些時日才能回京。
皇帝合上賀表，忽聽到了自己冷笑的聲音。他微微一驚，竟向左右看了看。
吉祥這些時日比從前寡言許多，有些無趣地遠遠恭立，似乎沒有聽見皇帝煩躁的嘆息。
「如意就要回來了。」皇帝對吉祥笑了笑，「倒是很久沒有他在身邊，十分寂寞呢。」
「皇上還惦記那個惹禍的。」吉祥賠笑道，「如意要是知道，一定是神氣活現得了不得。」
皇帝垂下眼睛，案上厚厚的一摞，都是巢州戰事的軍報，那除魔利劍般的少年正在這最要緊的時候，向京城奔馳回來。原當一樣是安寧喜樂的心境中，卻是有些畏怯和煩厭——皇帝心中隱隱的殺意變作血色，忽涌在了臉上。
「皇上，這摺子發下，禮部一定要來問內親王進京儀注的。」霍炎在一邊道。
皇帝怔了怔，才恍然大悟：「自和屈射人一戰之後，辟邪就南北奔走，竟還未回過離都。」
「正是的。」霍炎道。
皇帝抿著嘴唇，他由衷地想讚嘆辟邪的辛苦卓絕和絕世之功，卻又不甘心道出口來。乾清宮中一片尷尬的沉默。霍炎顯然沒有體貼皇帝心境的餘力，這些日子一般跟著皇帝憂心忡忡，已到了夜不能寐的地步，清瘦羸弱得不堪。
「若皇上並無特別的諭示，臣這就叫禮部擬了來。」
「不。」皇帝道，「他自己雖不願意張揚，但確是北方一戰中最大的功臣，著兵部、禮部按執節鉞的親王凱旋之禮迎入。」
「遵旨。」霍炎欣然道。
因此迎接內親王的儀仗自九月末便在京郊守候相迎，算日子辟邪在皇長子生辰過後一兩日內到京的，皇帝卻一直等到十月頭上仍沒有辟邪的消息。好在正在為難是不是先往上江去向太后請安的時候，太后卻先返京了。
「還是放心不下這孩子。」太后摟著重珄，微笑著道，「原想多住些時日的，但夜裡念著他，就睡不好了，絮絮叨叨到天亮，精神反而困頓，倒不如早些回來。就是這麼來回折騰，辛苦的都是內務府的人。」
「這是內務府分內的事，這兩年因為戰事不休，宮中已減了許多排場開銷，若母后巡幸上江都要遭他們抱怨，他們豈不是日子太好過了些？況母后氣色比之出京之前已好了很多，京城畢竟人多髒亂，不是靜心休養的地方。」
太后一邊命洪司言拿果子給重珄吃，一邊對皇帝道：「聽說巢州的戰況不見進展？」
「甚是膠著。」皇帝道，「姜放施展不開，朝廷里也無其他良策。他們都說畢竟是拿舉國之力與杜閔纏鬥，時日長了，不怕他自尋死路。」
「這話也是對的。」太后道，「辟邪平了苗地這就要回來了？皇帝身邊又多個得力的人商量，我更放心了些。」
皇帝有些不自在地笑了笑：「他年輕，軍功是有的，但朝廷上多嘴不合祖宗之法，一定會惹母后生氣。」
太后清澈的眼睛望著皇帝，不置可否，連往日的微笑也吝惜了起來。
皇帝只覺心中每個角落都被母親的目光洞穿，跟著太后一起沉默著。
「也沒別的事。」太后最後笑了笑，「訸妃忙宮裡的事，諧妃又有了身孕，後宮也當充實，臨幸過的人，不要扔在上江，那算怎麼回事呢？」
「是。」皇帝不禁也笑了，「以為母后不喜歡，就沒帶回來。還是母后心疼兒子，又體恤她們。」
「那也是個爽利的姑娘，雖然是民間來的，但看明珠就知道，哪點比官宦世家的差呢？」
閒話到這裡，太后也有些乏了，皇帝告退出來，時辰還早，便緩緩踱回乾清宮。只是剛過乾清門，便覺身周微微的異樣。
雖然是比平日更甚地死寂，卻有股不尋常的暗流在每個人身上騷動著。巢州戰事帶來的無盡焦躁充斥的乾清宮，似被一股颶風清洗了一遍，天色透亮了一層，每個人面色身姿都有好些日子不見的勃勃生氣。
白玉長階之下，青衣小監們已在鑾駕前齊刷刷跪倒，只是其中一個最清瘦的身姿，讓皇帝禁不住快步走了過去。
「奴婢辟邪叩首，皇上萬歲……」
未及他的禮行完，皇帝已一把攙住他的胳膊，將他拉了起來。
——甚至比四個月前更加骨立形銷。上次見的時候已堪稱憔悴，而這次，雙目中卻沒有多思清明的神采，只是清盪無垠的一片空闊，仿佛站在面前的，只是他的軀殼。
「皇上……」他像是多日沒有說過話了，有些艱難地啟唇，目光緩慢而遲滯地停駐在皇帝面龐上，不知道在尋找什麼。
皇帝與他相識至今，從未見他有過一瞬的迷茫，而這樣痛楚恍惚的形狀，讓皇帝竟心生憐惜不忍的念頭——想到辟邪回京，他曾心生畏怯，胸懷殺機；而此刻，他卻覺得辟邪回來得太晚了——「辟邪。」皇帝心中的憂懼和喜樂均變作傷感，幾乎是哽咽地道，「不要再走了。」
「是。」辟邪的微笑似大喜又似大悲，一瞬間被無盡的思緒衝擊得天旋地轉，卻突然迸出了些光彩，「奴婢若能在皇上身邊多侍奉一日，便是一世的造化。難怪奴婢二師哥如意一直在抱怨皇上召他回京太晚。」
「和他比沒甚意思，他指望像條藤蔓纏在朕身上才好。」
原當是調侃取笑的話，兩人卻都沒有那麼高漲的興致，更願靜靜對望，忘卻諸多紛繁的前因後果，享受片刻安寧平靜。
皇帝握起他冰涼的手指，在手心裡緊了緊，拽著他往大殿走。「來吧。怎麼沒聽到你路上的音訊呢？」
辟邪落後半步緊跟著皇帝長長的步子，有些吃力地道：「奴婢想著朝廷里必有人出來接，皇上那時說得一句禮如親王，朝中人都少不得當真要紆尊降貴地另眼青看奴婢，禮節上必要繁重的。一則是不敢折辱大臣；二則奴婢也是疲累，省些事反倒便宜。」
說話間殿上的內臣都跪候聖駕，吉祥行了禮，笑道：「這般內書房得用的人可多了，只看皇上什麼時候才捨得派差給辟邪。」
李及見皇帝既是高興又是心疼，不免做作地擦著眼晴。
皇帝見了忍不住呵斥道：「你這是在哭什麼？起什麼哄？」
李及道：「總算是回來了，皇上惦念得很，若過幾日如意再回來，那就是師兄弟大團圓，想想就是喜極而泣。」
皇帝冷笑道：「他們哪裡和你是師兄弟了？如意回來哪裡還有你在內書房的差事？他回來你就快快滾，見了心煩。」
眾人都陪著皇帝笑，皇帝見辟邪笑容虛弱，不忍道：「還是病著嗎？」
「奴婢只是路上趕得急了。」辟邪道。
皇帝便問苗地征戰，辟邪說得波瀾不驚：「畢竟是中原援兵三千入境，都羅漢早失民心，兵敗如山倒，助得古斯琦在三個月內一舉攻下苗地全境。」
「如意還來問過，要不要朝廷封藩古斯琦。若使得，趁他國內新定，這個時候甚好。」
「皇上聖明。若有朝廷的旨意賀他稱王，已是古斯琦求之不得。古斯琦雖願求與中原有宗藩的名分，但實在奈何他國內各部初定，若他現在迫不及待地向中原稱臣，苗人多要詬病他沒有骨氣，也是兩難的。況封藩之後，大理身後憑空多了個中原屬國，以段秉的為人，豈不更加猜忌？」
「有道理。」皇帝點頭，「這就差霍炎擬旨。那麼巢州……算了。你今天先歇著吧。」他本要說到眼前的急務上，卻憐惜辟邪一臉的疲憊之色，嘆了口氣。
辟邪跪倒再次行禮告退，小合子卻在殿外迎上來道：「太后娘娘知道辟邪回來了，問辟邪的差事。」
皇帝在內聽見了，怔了怔：「差事？」
吉祥望了辟邪一眼，旋即笑道：「辟邪此次是奉懿旨問公主的安，領的是司禮監的差事，正是太后娘娘要問的。」
「不去不合規矩，還是去給太后請安吧。」皇帝在內對辟邪道，「太后今日還提起你來著。」
「是。」辟邪茫然答應了一聲，腳步虛浮地向乾清宮外走。
小順子忙從旁邊轉出來扶住，低聲道：「師傅這時當真去嗎？」
「還能如何？」辟邪蒼白地笑了笑。
小順子默嘆了口氣，辟邪便回首看著他。小順子只是抿著嘴，沒有說話。
辟邪拍拍他的手，點頭道：「小順子確是長大了些。」
此時已在宮裡，縱說一萬句沙場上反倒自在縱意，又有何益？
出了乾清宮，都是熟識的侍衛，都上前問安，辟邪極為耐心地一一回禮寒暄了幾句。這般走得極慢，一座花園之隔的慈寧宮卻幾乎要遠到夜色里。
至拖拖拉拉地走進慈寧花園，辟邪已經輕輕打著戰，蹙眉忍著後肩傷口的疼痛，透了口氣笑道：「竟有些暈眩了。」
小順子從來少見他自己示弱，慌忙扶著他坐在路邊的凳子上，摸了摸他的額頭，道：「怎麼體熱又上來了？」
後肩的傷口，是照著古斯琦的法子日日以沸騰的湯藥熏蒸，辛苦了多日，才將辟邪的高燒退了下去。一路奔波，未曾痊癒的傷口又如此反覆，令小順子不禁氣餒。
「這也不是辦法。就算見了太后娘娘，只怕也沒有精神行禮答話了。」小順子忽拍了拍手，笑道，「不如我背著師傅去？」
辟邪閉目靠在柱子上，懶洋洋地道：「成何體統？慈寧宮裡見我這麼僭越，不是要命了嗎？」
小順子笑道：「就是師傅自己死要面子活受罪罷了，宮裡的大太監誰不這樣？」
辟邪便連微笑也懶得回應。
小順子倒急出一個計較來，道：「不如我跑去跟明珠姐姐說，讓她在太后面前支應一回，容我們明天過去。」
「這是個正經主意。」辟邪知道交給明珠去說大可放心，點了點頭。
「那我這就跑著去。」小順子道，「師傅這裡歇著只怕還無妨，我片刻工夫就回了，然後背著師傅回居養院去。」便一溜煙地跑了。
傍晚的秋風正無情摧動慈寧花園的森森樹影，枝丫「嘩啦啦」搖動，便是落葉蕭蕭而下，落在辟邪的膝上，除此之外，就是大內的靜肅，正向著孤影的他放聲咆哮。
他拼力透了幾口氣，腦中「嗡嗡」作響的聲音才緩緩退去，卻突聽有人驚呼了一聲：「哎呀，嚇了我一跳，這黑漆漆的，躲在這裡要做什麼鬼祟的事？」
辟邪抬起頭來，正望見一個十一二歲的小宮女對著自己大呼小叫。
「娘娘正從這裡過，還不快起來。」
「是。」辟邪忙道。他異常不喜歡在嬪妃前走動，自然是想速速迴避了事，只是想要起身，卻渾身倦懶，掙了一掙，竟沒有動。
簇擁著正中宮裝麗人的一干宮女都大驚小怪地呼喝起來。辟邪在「這小奴才，快滾起來」的一通嘈雜里，終於勉力站了起來，然而體熱令全身疲憊異常，一時沒有半分力氣行禮，只能挪到路邊，扶著樹幹整理真氣。
「宮裡都是這麼無禮的小子嗎，怎麼比上江的人都放肆？」美人蹙眉大怒。
那些宮女更是囂張，吵嚷道：「怎麼不給娘娘行禮！你是哪裡的小太監？」
——跪下說不定還省些力氣——辟邪容自己的雙膝軟在地上，道：「奴婢辟邪，給娘娘請安。」
「你在哪裡當差？」那美人問。
縱使在外帶兵兩年，「辟邪」這個名字在宮中還是如雷貫耳，眼前的美人竟一點反應也無——辟邪忽覺啼笑皆非，聽說皇帝在上江私訪時選了一位楊姓小吏的女兒，雖很寵愛，卻怕她禮儀有失，不敢帶回宮來；太后卻不甚計較，親自上江將其帶回，說的恐怕就是眼前的美人不錯了。這楊美人雖然不懂宮中世故，但這一問，辟邪倒也一時不知怎麼答覆，想了想，才稟道：「奴婢於御前當差。」
「胡說。」那美人面帶得色地道，「御前的人都跟到上江去過，哪個我沒見過？這麼個病懨懨的小子，皇上要留你在御前做什麼？必是你說謊。」
辟邪已有些厭煩與他們糾纏，道：「奴婢不敢說謊，若娘娘不信，可以問御書房吉祥。」
「竟敢唬我？」楊美人自幼家富貌美，眼高於頂慣了，為皇帝新寵之後不免更是驕縱，被皇帝留在上江時尚有些落寞收斂，不料見了太后，卻很招太后喜歡，一路回來就想著怎麼在大內艷壓群芳，如此心高氣傲，怎容得辟邪搶白一句，伸掌上來對準辟邪就是一記耳光。
「姑娘的手疼才是要緊。」她身邊的都是自己家中帶來的侍女，急著為主人出頭，忙一邊有人哄著楊美人，一邊另有兩個宮女揚手劈頭蓋臉就來掌嘴。
面頰上是火辣辣的疼痛，辟邪只是覺得匪夷所思——宮裡少有這般說打就打、隨意責罰的事，況且不過是個美人，並未有其他封號，竟擅動私刑，真是從未見過這樣的人，經過這樣的事，身處這樣的局面——他全然沒有想到要躲避，直到有重重的一掌打得他耳中「嗡嗡」作響，令他一陣暈眩，才抬臂擋開那些宮女的手掌，徑直站了起來。
他恪守的七寶太監教導的禮節尊卑，在這通無理取鬧的責打中突然意義全無。他長身站在冷秋的落葉中，目光越過面前張狂的婦人們，向已漸漸燃起燈火的慈寧宮遠眺了一眼。
「哼。」他冷笑了一聲，拂袖而去。
耳邊不知何時開始湧入「殿下息怒、六爺息怒」的喧囂聲，也不知道身邊究竟圍了多少人，只是在有些陌生了的宮中道路上不停地向前茫然地疾步而行。
「師傅，咱們回不回居養院呢？」
小順子的聲音在耳邊低沉地問。
辟邪搖了搖頭：「不。」他從迷茫中清醒過來，眼前就是居養院的月亮門，而自己似乎已在此佇立了許久，腳下跪了一地的內臣，都嚇得面如死灰地望著自己。
這是他從前唯一得以庇護的地方，至今仍充斥著七寶太監嚴酷的溺愛，和驅惡不明不白地為自己替死的仁義，那些謊言般的回憶一涌而來，讓他精疲力竭。
「小順子。」辟邪笑了笑，「我累了，想睡，可是又無處可去啊。」
「這是什麼時候的事？」
「已有大半個月了。」
左近兩人聲音壓得極低，細不可聞，依舊因為說話的人語聲驚惶，令辟邪警覺地驚醒了。
吉祥的怒聲在外道：「怎麼不早說？你們跟在身邊的都是死人嗎？」
「嚴命不讓宮裡知道，說是每次都是鬧得皇上和宮裡不消停……」
「這樣就讓人消停了嗎？如意為什麼沒有話說？他也發了渾了嗎？」
這句話小順子沒有敢接口，又是一片死寂。
辟邪終於有餘力斂了精神打量屋內。臥床對面明亮的窗欞之下，長榻上鋪設的都是杏黃的坐墊靠枕，屋中雪白的牆壁、案上天青色凝脂般的瓷瓶、白玉如意、珊瑚盆景，皆是宮中主位才敢用的器物，有些甚至看著眼熟，還是自己經過手的御用之物。只是屋子的方位格局都不曾見過，必是新修的宮殿。
辟邪一時靈台清明，渾身掙了掙，就要起來，旁邊伸過一隻手來，按住了他。
明珠俯身看著他微笑，極低的聲音道：「別出聲。招了大爺進來，又是一通臭罵。」
辟邪握住明珠的手，慢慢摩挲著她纖細手指的每一個關節，確定了她真真正正地存在，才放心地長舒了口氣。
外面「嗒嗒」的腳步聲遠去，是吉祥盛怒之下走了。小順子半晌才起身悄悄走了進來。
「師傅已醒了？」他見辟邪睜目，不禁大喜。
「這是哪裡？」辟邪仰起身來，問。
明珠道：「這裡是清象宮。皇帝回來大興土木，連通了從前的壽寧花園。特賜六爺住呢。」
「我？」
「就是六爺千歲殿下。」明珠不禁笑了，「都是因為爺不要外面的賜府，皇帝便特地在宮裡修了院子，本來打算風光頒旨賞給爺住的，誰知回來第一天就派上用場了。」
小順子大奇：「朝廷里就沒有人多嘴？竟讓這事成了？」
「你想呢。」明珠笑，「今兒言官的摺子上來，皇帝便說，難不成以為將整座宮殿賞給了辟邪嗎？原是皇帝一則是想自己住得離太后近些；二則是因為皇長子現由太后教養，自己住得近了，好多教導嫡長子懂事；三則就權當這後面的房子都是辟邪的值房，要時時商量政務的時候，免得傳來傳去的，省卻好多麻煩。」她笑容消散，接著道，「大臣們聽了，都說那也算是個正經的理由，都立時不鬧了。皇帝嘛……」她想了想，「失了對手，還有些怏怏的沒有意趣，不是很高興呢。」
辟邪知她所指，點了點頭。
「六爺打算這裡長住呢，還是挪回居養院去？」明珠問。
辟邪漠然：「我暫不多想這些個。」
明珠的目光再次流轉在辟邪臉上，似從熟悉的軀殼中，辨識出一個從所未見的幽靈來。「六爺還是累了，先歇過這陣，體熱退了再說。」她站起身來，望著辟邪的神色，似乎有話還未說盡，卻不知道是不是當惹辟邪的煩惱。
「太后在召我？」辟邪便笑著替她把話說了出來。
明珠笑道：「這會兒先稱病？」
「確實病著。」辟邪認真地答道。
明珠向小順子招了招手：「你來，我有話問你。」便福了福一笑自去。
身邊突然一個人都沒有了，身無俗務瑣事，無窮無盡夢魘般的疑惑便如滔天巨浪殺來，死死將他按在黑沉沉的水底，讓他瞬間儼然遇溺——辟邪忙仰起身來，趿了鞋，在陌生的宮殿裡緩緩走動，指尖輕觸著珠玉寶器、古籍孤本，想讓這些凡俗真實的東西儘快驅趕掉無盡飛旋的思緒，混沌黑暗中有三頭巨獸不甘桎梏，不住悽厲咆哮，他不禁呻吟了一聲，扶住榻上被陽光曬得溫暖的几案，輕輕搖頭，仍然揮之不去。他沮喪地掩住額頭，轉過身來。
暖閣門前肅立著的婦人，正戚然望著他的掙扎，在外福了一福。
「內親王殿下。」洪司言道。
「姑姑。」辟邪幾乎是倒退了一步，用乾澀的聲音道，「安好？」
「奉太后的懿旨，來問殿下的安。」洪司言邁步走了進來。
辟邪讓她在上首，跪倒道：「奴婢不爭氣，病重不能給太后磕頭請安，罪該萬死。」
洪司言見他禮畢，忙伸手攙他起來，握在手中的臂膀正隔著單薄的衣衫透出微微的體熱，洪司言舉目打量辟邪的氣色。
「能起來就是大好了？」
「現下身子軟弱，還出不得門。」辟邪胡亂地搪塞。
「那還不先坐著。」洪司言將他按在榻上，取過長袍披在他肩頭，之後只是細看他圍在漆黑長髮里、正在陽光中消融的容色，半晌並無一語。
小合子此刻疾步到了門前，望見洪司言在內，忙收住腳步。「皇上口諭告訴辟邪。」
辟邪站起身來，垂首聽著。
「此刻賀里倫女王的使節到京朝賀，要進來在病榻前給內親王磕頭。」
「回皇上的話，奴婢體熱難耐，有失禮儀，見不得人。」辟邪道。
小合子道：「皇上也是這麼說，賀里倫使者卻說有件事一定要當面問內親王示下。皇上叫辟邪務必接見。」他正事說完，才四處張望，道，「小順子不在嗎？六叔這怎麼更衣？」
「跟的人太少了。」洪司言嘆氣，「什麼親王的排場，都是騙人的。我來梳頭，你快去找了小順子回來。」
小合子猶豫地望了辟邪一眼，見辟邪點了點頭，才道了聲「姑姑辛苦了」跑了出去。
洪司言在辟邪面前支上鏡子，正打散他的頭髮，從中揀出一條漆黑捲曲的髮辮來：「這個是？」
「煩姑姑梳在髮髻里。」辟邪說著，目光落在鏡中，正能看見洪司言越過他的肩膀，怔怔看著他鏡中的容貌。在鏡中的虛幻里四目相對，洪司言沒有來得及掩去目中的驚駭之色。
辟邪已「啪」地合上了鏡子。
「小……殿下。」洪司言顫聲道。
「姑姑，」辟邪扶案拼力擠出聲音，哀求道，「不要再來了。」
皇帝望著賀里倫使節退出乾清宮，面色已沉得如同冬夜。
「這件事，中原里沒有人懂得，只有內親王明白。皇帝陛下也不能做主。」
——適才此言一出，乾清宮中的人都悚然變色。
使節的中原官話說得甚是勉強，要苛責他無禮並非皇帝所願，因此只是笑了笑：「如此，就去問內親王。」
吉祥卻能看見皇帝陡然握緊了手中的沉香數珠。
「草原上的人倒是直來直去的。」吉祥待使節出殿，笑著道，「皇上真是待他們猶勝中原子民，寬厚已極。」
皇帝笑道：「難不成在這裡和他們掰扯禮儀嗎？」
待又批完數件摺子，內務府和總管太監都來報，御用的器物、書籍等均已遷至清象宮正殿。
「今日就宿清象宮。」皇帝道，「晚膳擺在正殿，分一份給辟邪。」
他起駕往清象宮去，特地叫內臣不許拍掌。「別吵到他。」皇帝對吉祥道，「見過賀里倫人，這時候一定是累了。」
「皇上這麼體恤，難怪滿朝里都是願為皇上粉身碎骨的忠臣良將。」吉祥嘆了口氣，「也難怪辟邪情願極北極南地跑。」
「他只怕覺得外面更自在呢。」皇帝苦笑，正至清象宮正殿，忽又道，「左右無事，朕看看他去。」
人自然不當跟得太多，只有吉祥奉皇帝從穿堂過去，影影綽綽卻見青紗簾後，辟邪端坐正位，賀里倫使節匍匐於地。原來尚未說完正事。
「無論如何，請殿下拿個主意。」賀里倫使節低聲哀求著。
就算是隔著紗簾，依舊能見辟邪冰雪般的雍容之色，他垂著眼睛，冷澈的聲音緩緩道：「這是草原各族的家事，容不得我來管。」
「臣出來之前，女王已對臣說過，殿下馭草原諸部，沒有一件不公允的事，最講道理的。況殿下才是斬了阿納的人，草原上各部，哪個心中不已奉殿下為尊？說是塞外之主，有什麼不妥？」
皇帝聽到此處，全身掙了一掙，卻聽辟邪冷然呵斥道：「放肆。」
「臣不敢。」使節將頭顱伏得更低了，在少年足下戰慄不止。
半晌扼人心神的沉寂之後，只聽辟邪終於曼聲道：「請回稟女王陛下，王子出生之際，名分已定。女王愛他，便不應奪他天生的貴胄之本。屈射人前來請回王子，是屈射人天賦之權，無有半點不妥。若王子率屈射人西進，更創一片天地，作為生母，難道不應欣慰嗎？屈射人若因王子之故滯留東方，各部為此交戰折損英雄的性命，都當算在女王婦人之仁的不是上，又是女王所願嗎？」
「只是屈射人要奪回王子，未必是什麼好心。幾大天王之間鉤心斗角，各自逐利，王子回去，不啻落入虎口。」
「他生而為屈射的親王，身負國體，已無從容生死，無論如何，比之於賀里倫渾噩一生，要強許多。」辟邪冷笑，「這其中的體會，你國大將中有一人只怕最是清楚。他的才幹人品相貌，賀里倫國中有能一較高下的人嗎？然則他要名正言順地做你們的國王，卻又有多少人心中不忿的？」
「將軍為人謙和，不甚在意這些，國中都是有口皆碑，心中贊服的。」
「謙和？」辟邪不禁輕笑起來。
使節有些尷尬地賠笑了幾聲，道：「殿下既然如此訓示，臣淺薄無言，必據實回稟女王知道。殿下之意，草原上各族無不遵從的。如此……」使節從袖籠里取出一隻鹿角盒子來，「女王念及殿下上次內傷發作，距今已是一年之期，恐殿下仍覺不適，心中不安得很。因此命臣將女王新煉製的藥丸，進獻於殿下。」
皇帝屏住越發粗重的呼吸，悄悄向正殿迴轉而去。一向穩重精細的吉祥卻依舊在原地出神。
辟邪笑了笑，道：「承女王陛下惦念了。請回稟女王知曉，這一陣子奴婢身子好得很，況已經回京，宮中太醫的醫術均高明，雖不及女王陛下久研此續命之術，只是調養，還是夠的。此藥貴重，奴婢無福享用。請使節代奴婢萬謝陛下厚愛。」
那使節又道：「女王亦命臣來詢火炮一事……」
辟邪抬起手掌，止住他的語聲，抬起眼睛，向吉祥望去，微微笑著：「這卻不是現時可以商量出結果的事。今日就罷了。」
使節亦扭身看到了吉祥的身影，道：「是。臣，告退。」
小順子將使節從側門引出後殿。辟邪費神太久，很懶得起身，斜靠在正座的扶手上，凝望著吉祥，直到吉祥無聲地退入穿堂的陰暗中。
「呵……」辟邪輕輕嘆了口氣。
也許這世上最清楚所有事的人，卻是最微賤的奴婢們。只是深沉穩重如吉祥者，抑或透徹多思如辟邪者，都沒有確定明白了所有的事，是幸還是大不幸。
「皇上已將寢宮挪到前面正殿了。」小順子道，「想到皇上的御駕就在穿堂前，我心裡還真有些發毛。」
辟邪由他扶起身來，轉回東暖閣里，一邊換衣裳一邊道：「這麼想的，又豈止你一個呢？」
往時在京或回御前，自內務府、兵部、戶部，直至京營，都絡繹不絕有人來見，尤其是霍炎、陸過等年輕交好的，必是促膝長談。現今卻因皇帝在前殿起居，要探視後殿的內親王卻成了一件了不得的麻煩事。陸過更從小合口大營來信問霍炎，霍炎雖是最膽大不怕麻煩的一個，亦也只敢悄悄抓住最喜歡多嘴多舌的李及問。
李及笑道：「探花爺要和內親王說上話，也還早呢。別說內親王特地說了，畢竟是一年裡幾乎沒見過皇上，這時候好些話要稟，先不見外臣；探花爺可瞧見沒有，皇上這兩日見的大臣也少了，從早到晚，和內親王兩個人絮絮叨叨，絮絮叨叨，沒有一刻安靜的時候。」
「都說些什麼呢？」
「都是瑣事。」李及笑道，「先講草原上各族各部的人情，後講苗人各族各部的世故，從戰場一直問到內務府的差事。不是皇上困了乏了，便是內親王眼皮打架了，才罷休呢。」
「這麼說公公他身子還好？」
「回來的時候倒不是身子什麼不好，就是眼見的沒有什麼精神，像個木偶似的。」李及微微一個寒噤，轉而又笑道，「這兩日倒是大好了些，看來有些活氣兒了。」
「小順子公公呢？煩李公公傳個信，就說霍炎大理一別，甚是想念，找時候說說話。」
「小順子可忙著呢，日日裡被洪姑姑叫去問話。」
「問什麼？」
「那就不知道了。」李及笑道。
唯一仍能堂而皇之對皇帝直說要見的，也只有成親王，這日陛見，便直說道：「臣今早已在母后前磕了頭，母后說上回姑姑回去抱怨，辟邪身邊就一個小子，一時找不到，眼前全然連個人都沒有，兩個人這裡白占了五進的殿堂，太過了，成何體統？臣就稟說原先和他一起玩過的，來問問他缺什麼，一定會直說給臣聽。」
皇帝笑道：「姑姑還管這種閒事？」
「豈能不管呢？」成親王道，「臣還養在宮裡的時候都是母后與姑姑商量掌管後宮，現今兒還不是姑姑幫襯。」
「你不過就是找他玩罷了。他這兩天雖然看得過去，離到處亂跑還早呢，你不要勉強他費神。」皇帝擺擺手，「回頭議完巢州的軍務，你便去後面瞧他。」
成親王便坐立不寧地等著翁直等眾臣入內。皇帝將姜放的摺子給眾人看，道：「姜放在巢州西北遭遇倭寇，此戰雖沒有吃虧，但亦有二百人以上死傷，這般拖下去，不是辦法。」
翁直道：「臣等以為，只要倭寇與杜閔仍在相互消耗，便不足以動踞州兵馬。秋收時節，未令倭寇搶得糧草，現將其迫向東南，與杜閔爭糧，至冬倭寇缺糧之際，便能不戰而勝，正是原先定下的大計。皇上聖明，此刻還需耐性觀望。」
「眾卿想過沒有，倭寇缺糧的時候，也正是當地百姓缺糧的時候。若置百姓於不顧，朝廷不就如杜閔胡說的一般不堪了嗎？」
「皇上的憂急臣下都是知道的。」成親王道，「但是臣記得，搶收絕倭寇糧草這個主意，不是辟邪出的嗎？他既然就在後殿裡隨時待召，這個時候不如直接叫他出來問他那時可想著後招嗎？」
儘管都在竭力掩飾，群臣的欣然大喜依舊被皇帝看在眼裡。
「真是糊塗了。」皇帝笑道，「他一直不在宮裡，這節骨眼上竟沒想起他來。著他來回話。」
吉祥對小合子使了個眼色，小合子忙去後殿傳口諭。
不刻穿堂影壁的帘子一動，辟邪依舊是齊整的青色宮衣，雪白的容色，飄然而至。
「奴婢辟邪，奉諭伺候。」他在眾人瞠目結舌的寂靜中撩起袍子跪倒行禮。
這裡的臣子，除霍炎外，最後見他都是去年隨皇帝親征匈奴時了，此刻一眼瞥到的，幾乎是形若枯槁的面容，原先少年丰神如玉的肉身幾乎消融乾淨，只剩一片空靈的精神，目中甚少波瀾。
待他安然御前侍立，群臣悚然之色依舊揮之未去，人人都想仔細打量功勳超絕的戰將，但目光留在他身上久了，能想見的都是他這一年來所受的折磨煎熬，不免心生不忍，在這賤役面前，自慚形穢地垂下目光。
皇帝微笑著將目光從眾人臉上收回，轉而對辟邪道：「在說巢州搶收之後，倭寇所占地界，百姓亦無糧一事。」
「是。」辟邪躬身道，「倭寇四散作亂，朝廷的大隊兵馬阻擊不得，從來都是以鄉勇民團應對為上。巢、寒兩州富庶，民眾惜命，王命徵召，多無效用。而今秋糧已為朝廷搶收，百姓固然有絕糧之虞，卻一樣多了徵召鄉勇的籌碼。不妨請吏部、兵部一同議之。」
殿中是附和的讚嘆，皇帝便點頭道：「那便著姜放於巢州辦理。」
今天最大的一件事議完，眾臣散出。遠處傳來他們「嗡嗡」的議論之聲，雖聽不清楚詳細，卻比之平日昂揚了許多。
成親王拉住辟邪，仔仔細細地打量，熱淚盈眶，卻說不出一句話來。
「不如隨景儀去，陪他下兩日棋也好。」皇帝道。
「是奴婢不識抬舉了。實在是奔波日久，心神俱疲，現在絕不是成親王的對手。」辟邪嘆了口氣，又笑著對成親王道，「王爺現在贏奴婢，勝之不武。」
「那我去瞧瞧你的值房。」成親王道，「缺什麼，我找母后要。」
辟邪卻少見地蹙了蹙眉，還未答話，皇帝已經點了點頭。
「陪景儀去吧。」
成親王利索漂亮地行禮告退，歡天喜地地拽著不情不願的辟邪往後殿去了。
皇帝對吉祥道：「他們去樂呵了，我們也別枯坐在案牘前面。去誼妃那裡吧。」
吉祥喜道：「奴婢這就告訴慶祥宮去。」
自杜閔起兵謀反，皇帝忙於戰事政務，已許久沒有心情夜宿後宮。迴鑾一年來，有喜信的不過是諧妃一人罷了。太后體諒皇帝政務繁忙，亦不便當面催促，卻找了吉祥訓示過多次，要他得機勸皇帝多幸後宮。吉祥深知皇帝心中不暢快，也是作難，不敢多勸。
今日皇帝竟有興致自己要往慶祥宮去，吉祥自是如釋重負。秋日陽光正好，皇帝也不用輦，徜徉而往。
畢竟皇帝月余未入內宮，想到的第一個便是慶祥宮，誼妃身邊的人都是勃勃的喜氣。誼妃亦神采奕奕地侍奉，美艷照人，惹得皇帝十分高興。帝妃說了些公主們起居的閒話，皇帝笑道：「這些天都是重珄在眼前鬧，朕見得也多，倒是兩個公主，長久沒見了。」
「那便叫過來，皇上看看。」誼妃自然不能放過這等讓親生的公主見駕的機會，用明朗恭順的聲音敦促著。
皇帝不喜長女生母鄧氏出身微賤，連名字都沒有為公主起，宮中只得以大公主稱呼。現今四歲的重瑢公主畢竟是身世高貴的誼妃所出，不但命了名，在這年重修玉牒時，一併錄入了，倒儼然是長公主的身份。
十一歲的大公主驚恐萬狀地被人一把推入了屋內，她瘦弱的身子甚至還掙扎了片刻，似乎想要從皇帝的視野中倉皇逃離。
「大公主，快行禮。」誼妃忙提點她道。
而隨後如雪球一般滾進來的重瑢與大公主並排跪倒，雖然年幼，口齒卻很清楚。
「父皇吉祥如意。」
皇帝嘆了口氣，問大公主道：「你教養的女官是誰？都已經長這麼高了，竟還不如你小妹妹。」
誼妃稱心如意，忙勸道：「他們是難得才見聖駕一次。重瑢只是年紀小，無知無畏。大公主懂事了，知道御容威嚴，難免惶恐。」
「好了。下去吧。」皇帝對大公主揮揮手，將重瑢抱到膝上，問道，「愛吃什麼點心？」
「綠豆酥、棗糕、奶酥……」重瑢眼中放出光來，這就要喋喋不休。
誼妃忙攔住笑道：「不能給她多吃，凡是甜的，吃上就打不住。」
皇帝沒有理會，從盤子裡揀了一塊棗泥兒糕來，親掰開了餵在重瑢口中。
「你管得嚴了。」皇帝道，「她現在就學這些惜福節制的道理還太早了些。」
「皇上是不知道她多有自己的主意，多頑皮。」誼妃嘆道，「瘋跑起來，誰也追不上。清知宮的教養女官成天來告狀呢。」
「也不知道現在的女孩兒都玩些什麼？」皇帝道。他自幼只有景儀一個玩伴，姐妹都極少見，能想像的不過是鞦韆、鬥草之類。
誼妃道：「還說呢，女孩兒愛玩的一概不喜，若是投壺、木射，臣妾也作罷了，她就喜歡射箭彈弓這些玩意兒。」
皇帝大笑道：「你抱怨什麼，說來還不是趙家英武的家學淵源。就是你自己，在上江哪次行獵少得了你？」他又低頭對重瑢道，「不如玩一玩。」
重瑢拍著圓鼓鼓的小手，又忍不住鉤住皇帝的脖子，貼著他的臉歡呼起來。
慶祥宮人忙不迭取了小公主常用的弓箭來，立了靶子，圍在周圍笑嘻嘻拍掌。重瑢也不怯場，掙脫了誼妃的手，就去取弓箭。為就合小孩子做戲，箭上無矢，前面是布兒裹了白粉。重瑢稔熟地搭箭開弓，一箭射中十步外的紅心。
皇帝大喜，笑道：「這孩子甚是勇武。若是位皇子，十數年後將兵出塞靖邊，都由得他。」
誼妃神色不豫，拿著手帕子掩著嘴，笑道：「皇子聰慧健壯，深肖萬歲，今後必英武過人，為皇上分憂。皇上日日見，定是歡喜的。只是宮裡的皇子、公主還是太少了。除了諧妃的好日子在五月里，其他的後宮嬪妃還未有喜信的。皇上……」
皇帝訝然笑道：「這不是上你這裡來了？」
「臣妾自然是高興的。」誼妃道，「皇上月余未入後宮，姐妹們都深感皇上政務辛勞，不過……」
「不過什麼？」
誼妃道：「皇上也該體諒太后的慈心。後宮這些佳麗，無一不是母后用心選的，前些天還問，哪個不稱皇上的心，便再選，還是指望皇上多幸後宮，子嗣繁盛。」
皇帝睜大了眼睛望著她，似乎從未認識她一般，笑道：「你是讓朕充實後宮？」
「皇上聖明。」誼妃還未來得及領會皇帝語中的不悅，接著道，「後宮祥和，都在均沐恩澤一件事上，還求皇上各宮多加臨幸。」
皇帝打斷她道：「怎麼想起說這些來了？從前那個最愛爭風吃醋的，不就是你嗎？」
「那是從前。」誼妃賠笑道，「現如今後宮中失了主心骨兒。更加自辟邪回來，皇上就搬去外朝住，小子們說，聖駕最近都未曾出得清象宮一步。內宮聽聞，更是不安。她們老實的，說不上話；小的，才十幾歲。臣妾想，內宮中侍奉皇上時日最久的，就是臣妾了，不免要壯起膽子在皇上面前提上一嘴。」
「你就是想得太多了。」皇帝冷笑，「不妨直說給你聽，辟邪是居功至偉，清象宮實是朕賞賜給他的，容不得後宮的婦人妄議。而你，對皇后之位也不要心生妄想。王氏一門，北伐中被刺、戰死，或苦守寒地，父子兩代無不碎骨盡忠。皇后，又不惜身死誕下嫡長子。朕為了她，定再不立後。」
他惡意地等待著誼妃倒抽一口冷氣的聲音，站起身來：「你好歹有些自知之明吧。」
吉祥忍不住心生惻隱，望了一眼誼妃灰白的臉色，匆匆跟著皇帝走出慶祥宮。
「萬歲爺，既出來了，是回清象宮嗎？」
皇帝呼出胸臆中煩厭的氣息，對李吉道：「也懶得讓景儀在耳邊聒噪，你去看看他們的棋下得如何了。朕去椒吉宮。」
吉祥不禁額手稱慶。若皇帝一怒下拂袖而去，不曾留宿後宮，為太后知曉，又要申飭皇帝身邊人的罪過。
他因此也不先行知會椒吉宮，只管催著鑾駕往前走。椒吉宮與慶祥宮不過數步之遙。皇帝到此的時候，諧妃還來不及走避，也只得隨慕徐姿上前行禮。
「既然皇上來了，訸妃心中寬慰，便不用臣妾在此念叨，臣妾告退。」衛氏識趣地微笑道。
皇帝忙道：「急什麼？你還好嗎？怎麼瘦成這樣了？」
衛氏道：「蒙皇上垂問，是前陣子害喜得厲害，水米不進。也就這幾日好了些，能走動。要不是訸妃這些天唉聲嘆氣的，臣妾也不必勉強過來看她。」
「是耍什麼性子？嫌朕來得少了？」皇帝握住慕徐姿的下頜，瞪了她一眼。
衛氏道：「雖然都想念皇上，但豈敢怨懟？原是母后要她學著協理後宮事務，她正發愁呢。」
「臣妾資質愚鈍，遠不如諧妃姐姐通透，她現在就是一面捧著肚子躲懶，一面又笑臣妾發愁。」慕徐姿笑道。
「朕知道你們好得和一個人一樣，別在朕面前告狀。」
「皇上好些日子也不見諧妃姐姐了，不如一起侍奉皇上用膳了再走？」慕徐姿瞟了衛氏的小腹一眼，黠笑道。
諧妃臉上飛紅，啐了她一口，道：「椒吉宮筵無好筵，可不敢在此叨擾。」
她少有這般綺麗的艷色，稍縱即逝間已令皇帝目眩神迷，不禁將她的手指攥在掌中，俯首吻了一吻。
衛氏眼中淡靜無波，望了慕徐姿一眼，最後仍是固辭。
皇帝自然不會強留她。吉祥見時辰正好，便於外請膳。今日一味松蕈燉山雞鮮美無比，皇帝大快朵頤，道：「這口御膳房就不敢擺。」
「怎麼不是呢！」慕徐姿道，「這兩件東西難得，他們怕皇上喜歡了，趕明兒想起來，十萬八千里，他們去哪裡張羅？」?「哦？哪兒來的，這麼這得？」
「前幾日辟邪回京，他是快馬回來的，那些苗地的珍奇昨日才跟著到京，都敬奉在母后慈寧宮裡。母后今日賞賜給各宮，皇上才有口沒飛過的山雞、密林中的松蕈吃。」
皇帝笑道：「你是在抱怨他沒想著後宮的主兒嗎？」
「才不是呢。」慕徐姿嘆道，「誼妃姐姐聽得辟邪回來，就想叫他問大理王后的起居，想到北伐里他還去過匈奴王帳，更想聽聽那邊的宮廷風俗。母后便說她，辟邪剛回來，和皇上的正經話都說不完，後宮不懂事，去滋擾他做什麼？」她小心地打量皇帝的神色，接著道，「臣妾小時長在北邊，倒甚想聽聽北方的風物，不免有些憾然。」
「就算是母后讓你協理後宮，你還是小孩子氣，哪裡及得母后萬一？」
慕徐姿噘著嘴，道：「好。他不喜歡巴結內宮，原是他勞苦功高，臣妾等不去理會他就好了。」
皇帝捏住她的嘴，笑道，「你可比從前愛撒嬌了。」
「現在見皇上一面不容易，就想要皇上多寵些。」慕徐姿又想了想道，「協理後宮這件事，臣妾倒不是怕費神。只是有時候就說：因為協理後宮，這個時候不能見，那個時候沒有閒。臣妾最好就是隨著皇上起居，一刻不要分開才好。」
「耍小性兒是沒有用的。」皇帝道，「母后這一年裡大病數場，若你們人人都躲了懶去，重擔都是母后一人肩負，做兒子的於心何忍？」
「是。」慕徐姿點頭，「只要是皇上喜歡的，讓皇上安心的，臣妾都盡心做。」
皇帝撫摸著她漆黑的秀髮，道：「只能是勉強你了。」
「回皇上的話。」正在皇帝動情處，李及卻在外回道，「皇上問成親王的棋下得如何。奴婢回清象宮問明：成親王一盤棋未及下完，辟邪便乏了，頭暈目眩沒有精神，便早早散了。」
皇帝蹙眉道：「叫太醫來看過沒有？」
「辟邪只是說乏了，不讓叫。」
「哦。」皇帝又問，「成親王是說了會兒話才走的？」
「沒說上幾句。就問辟邪傷勢如何，是不是痊癒了。就沒什麼了。」
皇帝沉吟不語，而周遭的人都不明聖意，殿中是不合時宜的靜肅無聲，有些尷尬。慕徐姿一直靜靜聽著，這時笑道：「皇上又在想著和辟邪聊正經事，臣妾可不依，這會兒來了，皇上必要讓臣妾多陪皇上一會兒。」
皇帝握著她的手，笑道：「你別擔心，今天朕就在這裡不走。」
慕徐姿扭頭對簾外的李及道：「小廚房裡還有幾味菜餚，替辟邪備下的。拿回去賞他。」
李及叩首道：「奴婢替辟邪謝娘娘恩典。」
他興高采烈帶著人挑著食盒回清象宮，辟邪正歪在榻上看書，聽聞賞賜，勉強起身謝恩。李及忙攙起來道：「內親王快坐著，這般拘禮，娘娘怕過意不去。」他又殷勤地挽了袖子就要親自來布席，被小順子攔住。
「豈敢有勞李師叔。我師傅最近子還在吃藥，有忌口的，我先瞧瞧。奉在外面，也備上筷子給李師叔，一起用些。」
「折煞了，折煞了。」李及笑道，「宮裡要說大方的主兒有得是。就是訸妃娘娘最是用心體貼人。」他不住囉唆著這日兩宮中的見聞。辟邪安詳聽著，神色超然。直到小順子進來，將一張紙條悄悄遞與他，辟邪才轉目望了一望。
「兄。」紙條上字跡纖秀，恐是慕徐姿親筆。
辟邪收了來團成一團，掖在袖子裡。
「李師叔外面請。」小順子將李及讓了出去，自盛了辟邪喜歡的清淡菜餚進來，奉在案上。
「你過慮了。」辟邪低聲嘆道，「訸妃還不至於要害我吧。」
「師傅是沒在宮中中過毒嗎？」小順子白了辟邪一眼，「回來的飯食都是跟著皇上用膳也就罷了，這幾樣從後宮千里迢迢挑來，不知道假了多少人手，還是小心為上。」他湊近了辟邪身邊，又道，「我看啊，現在宮裡的娘娘們沒有一個是省油的燈。剛才他嘮嘮叨叨地說了那些，我也聽見幾句，這位訸妃娘娘還是不如誼妃娘娘的心眼兒多。」
辟邪不禁「噗」地笑出了聲。
「怎麼不是呢？」小順子撓著腦袋，惑然道，「我就怕訸妃娘娘的賞賜在中途讓人動了手腳，害了師傅嫁禍在訸妃娘娘處。」
「小小年紀動什麼下作腦筋。」辟邪道，「宮中能不計後果殺伐的，只有太后。誰不知道後宮無主，先是太平為上，從長計議？打這兒來講，無一能和訸妃比肩的。若訸、諧兩位共謀大計，後宮裡更無別人的生路。」
「那麼訸妃娘娘厲害得很？」
「厲害得很。」辟邪微笑道。
小順子又問：「訸妃娘娘的這個『兄』字怎麼解？難不成也要問師傅的話嗎？」
辟邪將紙團從袖中取出來，投入香爐內，搖了搖頭。
「我和她，從何說起呢？」
十月十五日，如意陪同苗王古斯琦使節到京，苗使白呼兒攜玉石、翡翠、靈芝、沉香、鮮花等進貢之物不計其數，奉國書來拜。皇帝欣然應允陛見，更命於南薰殿賜宴。
如意在宮中已無差事，只得先去內務府與慈寧宮銷差，述公主和親、婚禮、起居等事。一年多里大理先王駕崩，太子繼位，接著又是索要川、遒二州，當真無一日清淨日子。楊太妃與太后坐在一處聽如意講來，不時垂淚，時喜時憂。
因如意事事妥當，楊太妃不禁憂心道：「她眼前就這麼個得力的人，如今如意也回來了，那邊豈不是孤苦伶仃一個人？」言罷又是默默流淚，命人又賞了金銀綢緞給如意，道，「你在那裡還有舊識，大理宮中還有幾個人都是你調教的，望你時時去信，關照眾人好好看顧公主。」
如意叩首謝恩道：「奴婢臨行前都已和下屬、知交安排妥當，必不時有公主的好消息來往的。」
楊太妃對太后道：「還沒有子嗣，真是擔心她將來受欺負。」
正說間忽聽清平殿方向譁然如沸。太后道：「什麼事？這個動靜不像話。」
如意站起身來，駭然色變：「這個時候，正是皇上在清平殿召見苗王使節的時候。」
已有內臣奔入來報：「苗使御前行刺，沒有得手，已讓侍衛拿下了。」
如意眼前一黑——這幾個人都是自己日日夜夜陪著上京的，如今出了行刺天子的大案子，自己不知道要擔多少干係，必是死罪了。
「傷到皇上了沒有？」太后忙問。
那內臣道：「奴婢再三問清楚了吉祥，皇上吉人天相，毫髮無傷，御駕回清象宮去了。」
「周圍的人呢？」太后又問。
「這便不清楚了。奴婢這就再去問。」
如意跪倒「咚咚」叩首，道：「太后娘娘、太妃娘娘，這些人都是奴婢眼看著一同進京的，奴婢不曾料到他們竟敢行刺皇上，奴婢這是千刀萬剮的罪，現就往御前領罪受罰。」
他慌忙奔往清象宮，小合子卻已走出來道：「可巧，皇上正叫如意呢。」
如意見小合子神色如常，知道皇帝並沒有太多震怒，鬆了口氣，也不理衣冠，一派丟盔棄甲的模樣，到了殿內撲倒在地，手足並用爬到皇帝足下，匍匐於地，嗚咽不已，只顧叩首連話也說不出。
皇帝俯首看著他做作，最後忍不住笑道：「滾起來吧。」
「皇上無恙？」如意抬起頭抹淚，見了皇帝的笑容，卻突然百感交集，當真心中一酸，無聲地淚流滿面。
皇帝不由得也嘆了口氣：「朕很好。現見了面，才覺得很是想你在身邊胡鬧的日子。」
「奴婢也虛長一歲，這次回來，再不敢胡鬧了。」如意道，「這回苗使行刺，都是奴婢失察的罪過，還須皇上降罪。」
他真心誠意地跪地請罪，皇帝望著，最後道：「少不得罰你的時候。白呼兒最後號叫，朕還記得，說『這是都羅漢的人來報仇的，與苗王無干，內親王都知道的』，是什麼意思？」
如意心中一寒，忙道：「必是因為都羅漢覆滅，有詐降的部族捨命前來行刺皇上，若皇上責罰古斯琦，苗地這時節定要四分五裂。」
「辟邪都已然說了，那不是古斯琦的人，同你一般，古斯琦都有失察之罪，沒有主使的大逆，現只是怎麼計較的事，由朝廷里去議。可笑的是，朕都沒看見究竟是誰行刺的。」皇帝苦笑，「辟邪領命下去一個個將苗使扶起，突然問了句，『你不是紅苗人』，然後擋在朕前面，之後就亂了。」他感慨道，「殿上這些侍衛，最終能以身軀替朕擋住的，還是他。」
霍炎道：「臣就在左側，那苗王副使揚了揚手臂，就是一道白煙，辟邪轉身擋在身前，右手向那道白煙指了指，那白煙竟疾射了回去，那使者躲閃不及，被白煙罩在臉上，他之後就捂住雙目，滿地打滾，不刻臉上都是膿水血水直流。」
如意心有餘悸，道：「苗人的毒可厲害。奴婢在山裡被困，也曾中了一招。辟邪身中一箭，高熱了十數日……」
皇帝沉下臉來；「這都是什麼時候的事？辟邪又說傷了，又說沒傷的，也是語焉不詳，怎麼沒見你有一封軍報來回？還有什麼不讓朕知道的事嗎？」
如意打了個寒噤，先耍賴道：「都是皇上說，辟邪再少了根頭髮，都要奴婢的命，奴婢著實不敢。」
「朕這麼說過？」皇帝有些恍惚地回憶著，「他現在就在後殿值房住，你去看看，回來就不見他的人了。古斯琦與你的失察之罪，都是要議的，不在這一時。」
「是。」如意不敢再在御前勾起皇帝諸多質問，忙又一通悔罪不迭，方退向後殿去了。
過了穿堂，正想嘻嘻哈哈笑兩句這後殿的體面奢華，卻見小順子迎上來，衝著如意搖頭，手指掩在嘴唇上，悄悄掀開東暖閣的帘子。
辟邪扶案而坐，冷汗已然透濕衣裳，髮絲黏在汗濕的額頭上，精神渙散地望了如意一眼。
「怎麼不叫太醫？」如意大驚，低聲道。
辟邪搖頭道：「他還不知這毒的厲害，懵懂時不會多怪罪。若被他知道原來是這等致命，一定震怒。何必惹他。」
小順子將他額上汗水擦淨，對如意道：「剛已調息過一遍，應無大礙的。」
「你也要多防著些了。我在大理聽說段秉見了馬堅的屍首，極是震怒，宮內傳出來消息，說他立誓要取你性命呢。」
辟邪一笑：「哪一日不是如此，不多他一個。」
如意在辟邪耳邊輕聲道：「兄弟，有道是功成身退，惜福安命；居於一隅，養生自足。咱們一介奴婢，摻和大事，也不過如此了。你沒有半點私心，卻架不住有人動你的腦筋，必和他多生嫌隙，沒來由地傷心費神。要我說，此處不啻囹圄，就算你身子再好，熬不過一冬就幹了。你要早做打算哪。」
辟邪笑了笑：「師哥不知道，在這裡熬著，反而少想好多事，心裡平靜得很。」
如意嘆道：「你也是個傻子。若他知道都羅漢的刺客是為什麼來的，可還有什麼平靜喜樂嗎？」
都羅漢的刺客雖有死勇亦有狡詐之謀，卻過於不自量力，行刺天子不成，為內親王當場擊斃。皇帝對此啼笑皆非，沒有對古斯琦發難的意思。群臣知道苗地平靜干係重大，亦無人堅持討罪。便釋了白呼兒出來，聲色俱厲地責他失察，若當真有害於天子，是如何辜負苗王重託云云。
皇帝又命司禮監申飭如意之不察，罰俸一年，降為無品級的青衣內監，依舊於內書房奉筆。而辟邪危急時救駕有功，就算他現時極寵，也當嘉獎。
皇帝身邊積聚的陰沉反倒一掃而空，皇帝想通了什麼似的，連日興致極高，摺子也看得甚快，稍歇上一口氣，便叫來如意問大理的風土人情，正說笑間，見霍炎手執一本摺子，神色極難看地走了進來。
「什麼事？」皇帝奇道。
霍炎奉摺子在皇帝案上，道：「越海知府杜豫的摺子。」
「杜豫？」皇帝幾乎已想不起這個人來。一邊聽霍炎道：「杜豫原在工部當差，十三年皇上親諭調龍門越海。」一邊展開摺子，看了一半，霍然跳起身來，拍案厲聲喝道：「辟邪！叫辟邪！」
「皇上息怒。」
如意隱約覺得不妙，卻不料此言一出，皇帝立即怒目而視。
「你們做的好事！」
如意「撲通」跪倒在地。連日告病的辟邪宮衣齊整地從後殿疾步出來，速望了殿中眾人一眼，並肩跪在如意身邊。
皇帝已驚得眼前發黑，扶著几案，半晌才抓起杜豫的摺子，繼續往下看。殿中鴉雀無聲，只有皇帝的呼吸越來越粗重。「啪！」皇帝將摺子摔在辟邪面前。
「上萬人，無分男女老幼，讓你都逼得跳崖了？」皇帝的暴怒令額上的青筋迸出，「其中多都是老幼婦孺，嬰兒也是不計其數？」
如意已搶著答道：「回皇上的話，這著實誇大。」
「閉嘴，朕在問他！」皇帝咆哮道，「難怪會有白苗人赴死行刺，竟是如此的深仇大恨。朕還道你在救駕，原來源頭是出在你這裡。」
「皇上問的，確有此事。」辟邪道。
竟直言不諱地認了——皇帝依舊是不可置信，渾身發抖又再問了一遍：「朕問你一遍，是不是古斯琦為了他的私怨蠱惑了你，還是有人脅迫相逼？」
「並沒有。」辟邪平靜地道。
「是他們曲解了你的軍令，背著你胡亂殺的人？」
「亦不是。」辟邪回道，「是奴婢親站在懸崖邊上，見他們一個一個將白苗人推下崖去。見殺盡了最後一人，才罷休。」
他口吻清淡，如訴宮中尋常起居之事。皇帝倒抽了口冷氣，瞠目結舌。
「辟邪。」皇帝顫著聲音，道，「你抬起頭。」
冬海般沉寂的目中沒有絲毫波瀾，如殺神隔著地獄靜看芸芸人世。
「你還有心嗎？是什麼掏了你的心去了？」皇帝問，「你這樣，算什麼人？」
辟邪臉上終於有了些迷茫與困惑，回道：「皇上這麼問，奴婢亦不明白了，奴婢算什麼人……」
「不明白？」皇帝因他的反詰不住冷笑，「你既口稱奴婢，就當知道自己原是這世上最最微賤的人，何以竟妄想自己有權柄能處置這些人的生死？他們沒有一個生而為奴，哪條性命不比你的尊貴？」
也許連生而為奴者亦是不如的——辟邪清淨了幾日的腦中又在「嗡嗡」作響——他這刻，連自己是否曾經活過，都不知道。他望著皇帝冷酷的怒色，一時有些怔住了。
皇帝見他沒有半點認錯的意思，只想到他在外如此橫行，以劉遠所奏，若他心懷不軌存心復仇的話，欺瞞的事情更是不堪了，自己一腔信任憐惜換來的只是他的驕橫欺詐，不禁愈說愈怒。「殺盡最後一人才罷休？你這是在向朕炫耀你有生殺的權柄嗎？怎麼會有你這等恃功專恣、橫暴嗜殺的奴才！」
原來如此。
辟邪一瞬間心靜如水。
他是那個竊取了顏久軀殼的魑魅魍魎，被剝去了浸透兄弟鮮血的畫皮之後，剩下的冷酷無情的靈魂，在最想依存的人眼中，竟是一派的醜陋不堪。
他木然長跪，之後究竟發生了什麼，已沒有一點印象。直到後背傷口火燒火燎地再次疼痛起來，才發現正坐在清象宮水榭冰涼的地上。
「敕命幽禁清象宮水榭。」李及在面前宣旨。
內臣們如逃離瘟疫一般，潮水般退去，速速掩了水榭的門。
屋中幽暗下來，房頂上是池塘反射的陽光在微微蕩漾。身上有些寒冷，低頭看時，只是披著件單衣，衣上都是廷杖留下的紅漆，而後肩的傷口迸裂，正從中淋漓地滲出鮮血來。
「呵呵。」他聽見了自己如釋重負的笑聲，像是從不堪的肉身中逃離出來的，最終自由的惡鬼。
因巢州戰事膠著，整個清和宮都如這秋日一般，籠罩著層層烏雲。清象宮花園裡樹木似乎繁華未現，一夜間便已落盡。春夏里被扭曲造作的枝丫，這個時候更如被酷刑的怪物。越過這片林子，就是令冷風橫亘而來的寧波池。
數日裡每當巳時，便有司禮監的太監經木橋，行至水榭門前，拿腔作調地大聲申飭。辟邪依禮跪叩，靜默聽訓。
「內親王可知罪了嗎？」張太監呵斥小半時辰之後，便低聲嘆著氣，勸道，「大爺叫我來求求殿下，趕緊服個軟，殿下這一年裡出生入死，皇上心中明白得很，一準兒放殿下出去的。」
辟邪搖了搖頭。
顏久、辟邪、靖仞，正相互廝殺，相互淹沒，不惜餘力地爭奪著他的神智，他只想將他們連同自己的軀體囚禁在此處，任何一個走脫出塵世，他都不知道囹圄之外的人如何招架。
「唉，唉。」張太監又在唉聲嘆氣，「內親王聽訓。」
辟邪有些混亂迷茫，張太監似乎離開過，又似乎一直在面前。他沒有費力去盤算時日是如何度過的，只是順從地跪在水榭門前。
辟邪的神思支離破碎地自張太監的尖厲的喝罵聲中飄忽而去，每個碎片愈見沉重，直到遲鈍地落回地上，才發現那怒斥聲已戛然而止。
「殿下、殿下。」
他被低沉的呼喚驚醒，原來自己傾倒在地，只有氣力望著水榭外人們惶恐的袍角不住晃動。
熟悉的劇痛正一陣陣攢入肺腑，撕碎他掙扎的思緒。
「太醫呢？」
他聽見吉祥壓抑的咆哮。
「皇上不讓叫。」小順子嗚咽著。
經年之期的舊傷發作，來得正是時候——辟邪欣然體會著散布在經絡中的裂骨之痛，讓其驅趕掉不住尖嘯的三頭惡魔。
秋雨終於自沉雲中傾瀉於地，寧波池此刻喧譁如沸，他卻覺是今生少有的平靜無慮的時刻，只消不再苦苦掙扎，死亡便來得祥和得多。
不知此去能遇上誰呢？辟邪不禁遐想。是蜜桃般水靈靈的顏禎，還是大咧咧笑著的驅惡，抑或是捧著頭顱走來的阿納？
「你究竟是為了什麼與我死斗？」阿納高舉著的頭顱突然睜目大喝，「你究竟是為了什麼斬去了我的頭顱！」
胸襟中的熱血陡然沸騰，將辟邪瀕死的欣悅炸得粉碎。
「啊！」他聽見了自己的慘呼。
抑鬱的真氣奔流，傷楚遠走，苦痛再臨。
他蜷縮起身子，將面龐埋入雙臂之中，勉力從窒息中掙扎出來，良久方問：「你從哪裡弄來的藥丸？」
小順子忙低聲道：「我找到了賀里倫的使者，從他處拿來了三丸。」
「你知道這是賀里倫用來要挾於我的嗎？」
「可是師傅，不吃這藥，今夜是熬不過去的。」
辟邪已仰起身，一掌將小順子打翻在地。
「滾！」
「是。這就走。」吉祥卻沒有平日的說教，拉起小順子，徑直退了出去。
連最後一點矜持也毀了——辟邪在雨聲中苦笑。
五十六內親王被褫衣廷杖，幽禁清象宮一事，亦傳到了巢州姜放大營。
倭寇在西，杜閔在東，這般焦頭爛額的時候，卻有這種不祥的消息，姜放與景億都是大驚。
景億雖與辟邪相處不過半月，卻知道他果決英勇，實是朝廷中難得一見的人才，行事亦是萬般妥帖，如何回京不過幾日，就失勢幽禁，真是百思不得其解。因此常在姜放面前長吁短嘆，不住揣測，令姜放更是憂懼。
姜放所慮，卻遠比景億的要深刻得多。想到辟邪的身份一旦被揭穿，若只是幽禁，已是大幸。這幾日李雙實就在巢州行走，營門上求見，攜帶的是棲霞京中諜報。
姜放急忙屏退眾人，與李雙實同看。
棲霞道：多方打探，更親自問了霍炎，才知道是為了擅殺白苗五千婦孺，致白苗刺客御前行刺，幾致大禍一事。褫衣廷杖，確有其事，其時是慈寧宮洪司言碰到，勸了幾句。不然就不是創口迸裂那麼輕巧了。
「太后的人？」李雙實奇道。
姜放合上了諜報，沉思不語。
「只要不是真的漏了身份，都是好說的。」李雙實不住寬慰姜放，「在敵地殘殺，古來將領所傳的故事，不計其數，到功勳高絕的武將里，都是小惡。只是致白苗人報復到皇帝身上，才是大罪。廷杖幽禁，或並不太難堪。」
姜放道：「只是主子爺處消息不通，竟不知道之後如何部署承運局在巢州的兵力。二十哥處可得過主子爺的鈞命嗎？」
「十六哥臨行之前，只說萬般事情，都聽小主子爺的。無論如何都要有苗地的安靜，才能沒有後顧之憂，一舉剷除倭患。我這裡並沒有小主子爺的消息，現在看局面，已有些收不住，再不騰出手去截殺椎名，看他到處搶糧，禍害的都是百姓。」李雙實長嘆，「若依著我，承運局兵馬已經四處江河湖海里殺個痛快了。我看這樣不是辦法，兄弟你畢竟是長平侯，不如京中去一趟，問個清楚。」
姜放搖頭：「不奉詔擅自回京，必是死罪。我這裡萬動不得。」
李雙實道：「我二人在此，為的就是挾制杜閔，以逸待勞，將他困上個經年。而今朝廷人馬眼看守不住，承運局的人馬又不讓動。一旦杜閔突破巢州險要，怕是一年裡，扛不住的先是朝廷了。屆時踞州兵馬不得不出，豈不是正中杜閔下懷？」
「二十哥說的不錯。」姜放道，「杜閔來攻巢州的不過其十之四五。另有屯兵眈眈虎視的，就是踞州了。他兵馬的厲害，在水軍這節上。若踞州重鎮稍有空虛，他便可以海上徑直殺入踞州腹地，當真是兇險。依我看來，主子爺的心思是一旦巢州守不住，不如門戶大開，將杜閔傾巢誘入，在巢州混戰數年，也比被他一舉直搗京師好。」
——這卻也是杜閔最擔憂的情形。
杜閔原先的算計：最下據別水而治，中則離水國土兩分，上上則為取中原全境。要竟中策，必取寒州。而寒州陸巡卻惱人地楔於黑州與夸、桐兩州之間，時日更久，頗有將杜家困頓於黑、巢兩地的形狀。如此比之杜閔最下策亦是不如，他又豈能氣平？
「誘踞州兵馬南下？」
杜閔的謀臣聽到他的決斷卻是大吃一驚。
「王上，之前定計，取夸、桐、巢三州以立於不敗之地，若能奪寒州，更可稱霸業。然則踞州兵馬一動，向南衝擊黑州，王上西、北兩線交戰，可謂兇險。」
杜閔大笑道：「踞州的兵馬，可怖之處只是他固守京畿的鐵城。但凡出了城，以鄭鈞海的手段卻不足以與我抗衡。只消乘虛而入奪他踞州南方重鎮，誘中原朝廷重兵來救，便可趁寒州空虛，自東、南、北三面奇襲寒州地界，進而西進夸、桐，遠比膠著在巢州要強得多。」
謀臣憂慮道：「此舉更是破釜沉舟。以臣之見，何不以大軍悉數發往巢州，拓開黑州向桐州進軍之路，一舉奪得別水以南疆土？黑、巢邊境的兵馬，只待王上鈞命，便可發動，實是最穩妥之策。」
杜閔道：「除守軍之外，悉數舉兵巢州，進而戰下夸、桐兩州，雖非難事，卻亦非一年之功。待中原朝廷從北方騰出手來，向別水流域增兵，杜家豈非就困頓於一地了？」
謀臣面面相覷，道：「王上舍霸業之道，取天下鼎力之業，確為雄心壯志。只是當下南方根基未固，望一蹴而就，是否當從長計議？皇帝雖年輕，畢竟新挫匈奴，也不算是個好對付的角色……」
杜閔擺了擺手，道：「皇帝敢於親征，有英武之氣，不得不贊他。只是朝廷兵馬積弱多年，這次能僥倖贏下這個陣仗，只因他身邊有敢用奇險謀略的人。我們大理、龍門吃虧，也是因那個人。而最近京中消息，那人已為皇帝幽禁，必是因他功高震主，為皇帝猜忌。皇帝如此心胸，以震北軍看來，又是如何？多少人再願為皇帝死命出力？『智』『勇』二字，如今朝廷兵馬都不占，不趁此時奠下與中原朝廷離水兩分的局面，還等他們緩過神來重兵阻我去路嗎？」
他見謀臣均沉吟不語，又接著道：「先王在世之時，總道天下能一較長短的，只有洪州。洪失晝覬覦中原更原在黑州前。待我們破了寒州北上離水之際，洪家人豈會坐視？東、西兩地舉兵，震北軍其時首尾不能兼顧，能奈我何？所以就是這般速戰速決方有開疆拓土的機會。」
當初慫恿杜閔起事，實因坐以待斃的局面之後，必是覆巢之下無有完卵，主人能於黑州安居為王，入幕之賓亦有多年的太平。而杜閔這般野心卻是他們始料未及。惶恐間忽有人道：「王上所慮極是。然則中原朝廷恐亦是如此思量，斷不會輕動踞州之兵。王上奇謀大善，奈何踞州之兵不出啊。」
「那並非難事。」杜閔嘴角的笑容甚是奇妙，「只消我一封信，便會如願令踞州兵馬南下。」
成親王二十九日按例，一早便在慈寧宮為定省請見。首領太監出來笑道：「到底是小王爺，太后娘娘高興得很，這便叫了。」
這話裡有話，成親王道：「是。母后這些天還是身上不爽快嗎？」
「宮中的事情漸交給訸妃娘娘管，聖體安詳得多了。就是最近天也冷了，昨晚還上了冰，娘娘懶得見人，皇上和嬪妃的定省都叫回了。」
「那還是母后偏心。」成親王笑，「就想看看小兒子。」
洪司言已出來，迎入側殿。太后道：「天氣已冷了，反要叫孩子們多在外走動。才幾歲的人兒，就關在屋裡念書，等嚴冬一來，都悶出病來。」
「是。」成親王道，「兒子掛念母后，也是一樣的心。說母后近一陣大好了，更加好不容易宮中的事務交給晚輩們管，也當多往福海清瀾宮散心。若母后覺得寂寞，兒子一定陪著。」
「巢州鬧得厲害，你們還有閒陪著我？」太后笑了，「還不忙你們的去？」
「這都是皇上的不是了，沒來由地在母后面前多嘴添亂。」成親王抱怨道，「也就是僵持著。」
「僵持就很好。」太后點了點頭。
「這是誰在喧譁？」成親王忽抬起頭來。
粗糙尖厲的咒罵聲從遠處的宮禁中穿刺過來。太后冷笑了一聲。
洪司言嘆了口氣道：「這是皇上申飭宮內人呢。」
「這麼喧鬧？」成親王臉色微變，「宮內人是什麼人？」
「前陣子還捧在天上，這會兒天天申飭，吵得慈寧宮也是不得安寧。」
「辟邪嗎？」成親王吃了一驚，「兒子以為皇上在氣頭上，廷杖之後只是等他反省，過些天就放出來的。群臣雖不敢急著勸，但日常還平靜，皇上也不提起。不想都半個月了，還在天天申飭他？」
「小王爺平日進來得晚，都碰不上。」洪司言道，「宮裡人誰不是日日陪著挨罵。那張太監的嗓子倒也耐得住天天這麼使。」
成親王道：「如此驚擾母后，實是不妥。」
「我就算了。只怕外臣也漸漸有所耳聞。現巢州還水深火熱的，就如此不堪地開罰功臣，叫大臣們知道，豈不寒心呢。」
「母后說的極是。」成親王道，「皇上日日定省，母后大可勸諫幾句。」
太后不置可否，道：「說起來還是因為苗地的戰事而起，怎麼都算是外朝的事。我也懶得管呢。」
「那兒子去勸。」成親王識趣地道，「想來皇上現在也有些鬆動了呢。」
然而皇帝卻沒有半點想尋個台階下的意思，道：「朕知道你們覺得苗地都是野人，一萬五千的，他們自相殘殺也不止這個數，大將在外，不能權宜受降的，自然有殺伐大權，都不算是事情。只是這濫殺老小婦女，有損陰德，大不祥。祖上都有嚴命，必重行斷遣。那日口諭里也說了，念在他功勳卓著，才只處幽禁。你卻看他每日裡聽得訓斥，倒有一點思過之意嗎？你要是真的為他好，不如去問問他是不是知錯了。」
「臣不去。」成親王笑道，「這是皇上問他的罪，臣見了他，沒有這麼聲色俱厲的。怕反被他一句話噎回來。」
「你道朕是在和他慪氣不成？」皇帝沉下臉來。
成親王訕訕地道：「這麼看皇上確是惱了。」一時尷尬無語。
卻聽皇帝冷然喝了一聲：「鬼祟什麼？」順著擠眉弄眼的李及的目光，正看見吉祥、如意兩人在殿外候旨，正碰上皇帝盛怒，不知道是不是當進。
「皇上萬安，奴婢等前來請罪的。」
兩人見逃不脫，只得進來跪在御前。如意的杖傷依舊未愈，叩首時萬分吃力，痛得蹙眉扁嘴，依舊強作端肅，伏地求恕。
「你是個陪綁的不錯。」皇帝對如意道，「朕只恨你虛長几歲，卻在外不能對他約束，枉朕對你的器重。」
「奴婢是不中用。」如意道，「確應當鐵了心不讓他胡來。況那時他重傷體熱，本就神志不清，奴婢平日功夫雖不如他，那時定能一招放倒他，卻顧忌身在苗營，身邊都是殺紅眼的紅苗人，一旦內訌，反被苗人乘亂占了先機。」
皇帝氣得笑起來：「你好啊！幾句話不但是你，連他都幫著撇乾淨了嗎？」
「奴婢不敢。」如意道，「奴婢這次得了教訓，這打挨得結實甘願，只是恨自己背上怎麼就沒有個小傷裂了去，看著嚇人便少挨二十板子，便宜了辟邪。」
成親王忙笑道：「說的不錯，臣覺著，這半個月過去，他想來也好了，不如皇上將他撈出來御前再打。」
皇帝冷笑道：「要打還須御前嗎？你也不用在這裡使激將法。」
一直默然的吉祥卻忽然乾巴巴地道：「奴婢斗膽，回皇上、成親王。前幾日辟邪內傷外傷一併發作，情狀甚是危急，猶勝年前。這時再打，定斃命階下。望皇上念在他御前伺候尚妥帖的分上，容他安靜了斷。」
「什麼叫作危急？」成親王不及皇帝問話，不禁搶著先問了一句。
吉祥抬眼望了望皇帝，不敢作答。
皇帝已然漲紅了臉，良久才問道：「如今又是什麼情形了？」
「因禁人探視，奴婢不甚清楚。」
皇帝在椅子上不安地欠了欠身。
成親王已道：「那正好。今早上母后還垂問。臣替皇上申飭辟邪，若他還不知悔過，不管什麼傷，都等皇上發落。」
他見皇帝微點了點頭，忙從殿上下來，向水榭走去。雖攏著手，仍擋不住冷風灌入衣襟里，到得橋上，更覺透體冰涼。他微微打著寒戰推開水榭的門，裡面卻更是冰窟窿似的。
臨水的窗戶卻還開著，辟邪懶散地披著青色的宮衣，席地扶窗而坐，望著水面在風下漾起的黑色波瀾，聽到有人進來，轉過身。
「王爺。」他長發落在肩頭，氣息虛弱，卻用成親王從未見過的慵懶自在的神情微笑著。
成親王倒抽了口冷氣，撞在了屋子正中的椅子上。
「辟邪……」
一直以來的沉靜內斂掩蓋了他真正的萬丈光芒，這刻無聲的肆意，是成親王第一次見他如此熠熠生輝，令成親王幾乎不敢走近。
「好久沒見過一個正經的人。」辟邪卻沒有要起身行禮的意思，似乎厭煩成親王令他費神，更是將面龐枕在臂彎里，閉了會兒眼睛，斂足了些精神，才道，「王爺是帶著旨意來的，還是帶著心意來的？」
「心意。」成親王喉嚨里有些發緊，只能短促地迸出這個詞來，又想了想，道，「旨意。」
「先回皇上的話。」辟邪隨隨便便地道，「奴婢大罪，皇上法外開恩，才容奴婢在此思過，奴婢別無所求，只盼皇上開恩賜死。」
「好。」成親王不自覺地應著，突然回過神來，大聲道，「不可。」
辟邪便挪開了眼睛，又望著水面。
成親王終於覺得有餘力說出順暢的話來，走得近了些，問道：「皇上可沒有那個意思。你這裡缺什麼？」
他並不自覺自己討好的謙卑語聲，辟邪卻被他魂不守舍的樣子逗得笑起來。「奴婢這裡並不缺什麼。」他見成親王一臉黯然，只得道，「若王爺不怪罪奴婢放肆，奴婢倒知道，王爺身邊常帶玉簫，王爺可願賞了我嗎？」
成親王忙解下腰上所懸短簫，交在辟邪手中，碰到的手指是冰冷如雪，方想起來四處看，驚道：「你這裡連個火盆也沒有？禦寒的衣裳呢？」
「這是幽禁的地方，比不得尋常。」辟邪懶洋洋答他，將玉簫舉在唇邊，輕輕呼出氣息，傾聽其中細細的嗚咽聲。
「這不像話，快凍死人了。」成親王道，「皇上不給，我找母后要去。」
他被辟邪的光芒炙烤得口乾舌燥，猶如逃竄般疾步就走。
忽聽身後細雨瀟瀟入江，沉雲挾凜風欺城，水天混沌，舉目無垠。
辟邪並無對宮中禁忌有半分忌憚，安然倚在窗前，向冷冬吹送他的風雲。
惱怒和嫉恨一併涌在成親王的臉上——求之不得的東西竟被人如此踐為瓦礫——他握緊了戰抖的手指，遙望清象殿，卻見皇帝已循著簫聲走在廊下，一樣向水榭遠眺。
錚錚如刃，不知是什麼在撕裂辟邪的神思，簫聲漸透殺伐金風，卻愈發紊亂，最終氣息奄奄，戛然而止。
一瞬間如同剜去了血肉，仿佛阿納的黑翎再次刺穿身前的少年。皇帝有些驚恐地扭過頭盯著李及。
李及卻有些摸不著頭腦，賠笑道：「皇上，這會兒霍炎已經請見了……」
「去看看。」皇帝用乾澀的聲音吩咐。
「叫霍炎？」
皇帝終於氣餒，嘆了口氣：「叫霍炎。」
霍炎的神情並不比這冰冷的冬日稍有和色，嚴峻地抿著嘴唇，疾步走到御前，跪倒奉上一封書信。
「這是逆賊杜閔的手書。今晨到京。」
皇帝有些疑惑地接了過來。
火漆尚在，看來無人有膽量先閱杜閔致皇帝的親筆書信。
皇帝沉著臉拆開，緩緩通篇讀完，將信件攥在手裡，轉身回了清象殿中。
「都滾出去。」他壓低了聲音，仍然是狂怒地咆哮，趨近火盆，將書信摜了進去。
暴怒屈辱的火焰已經燒得他看不見任何東西，只是大步走至牆邊，一把抽出了懸掛的長劍。
「砰！砰！」
在清象宮後殿居住的誼、訸二妃都被驚動得悄悄走出來窺視。只見皇帝正揮著利刃，猙獰如魔，殺紅眼了般，將案桌劈得粉碎。
「皇上急召諸部大臣。清象宮陛見。」
大內出來宣旨的內臣神色惶恐，絕非好兆頭。群臣屏息禁氣地魚貫入內，硬著頭皮任皇帝黑沉沉的目光落在頭頂上。
「朕決意要出踞州之兵，南下與杜閔決戰。絕不能容那賊再猖獗下去了，必要速戰速決。」
不知皇帝被激怒的原委，群臣都噤若寒蟬，不敢作答，殿中頓時死寂。皇帝在臣子的沉默中死命握著拳。
「擬召。」他扭頭對霍炎命道。
霍炎身為皇帝的近臣，豈能不知迄今為止的計議，必是固守踞州不出。雖不知杜閔適才的信中是什麼言語，定已不堪到令皇帝斷然決然地摒棄了上策，震怒之下行此險棋。皇帝顯然已失了理智，霍炎卻尋不出言語勸諫。而平日最能說得上話的辟邪與成親王偏偏都不在眼前。他猶豫間望著翁直等重臣晦暗的臉色，卻未見一個打算此時觸皇帝逆鱗的。
霍炎無法，只得去自己案上取筆。
「且慢。」翁直終於頂著皇帝狂暴的眼神，開口道。
「皇上，踞州兵馬要調動，有皇上手諭、兵部勘合，實則還差一件東西。」他又清了清嗓子，道，「鄭鈞海畢竟是太后家奴出身，踞州風吹草動，均須由太后首肯。」
皇帝霍然站起身來：「怎麼？沒有太后點頭，踞州的兵，朕還動不得了？」
苗賀齡即刻領會了翁直的意思，忙道：「自然是以皇上的手諭是瞻。不過慈駕就在慈寧宮，遇此朝廷攸急的時刻，不會不允。若能請慈駕知悉，鄭鈞海斷不會上疏再次詢問懿旨，其間少生波折，起兵更是快了。」
這是指望太后出面勸諫的用意，皇帝覺得當頭一盆涼水潑下來，讓他已稍有點冷靜。
「你們下去。」他揮了揮手。
太后半月前便託病命定省自退，卻又不是命人提前來傳懿旨，每每都是到了慈寧宮，才由洪司言出來命免。皇帝原未覺奇怪，直到今日太后見了成親王，才品出些太后的彆扭來，更不如說是刻意的懲戒。
「去慈寧宮。」皇帝對內臣道。
李及咋舌道：「不如奴婢先跑一趟，太后娘娘今日是不是……」
「見了景儀不見朕嗎？」皇帝惡意地瞪了他一眼。
去慈寧宮的一路上卻熱鬧非凡。慈寧宮的總管太監領著人正往清象宮搬動床褥、火盆等陳設之物。見皇帝鑾駕，都是紛紛避讓。
「這是做什麼？」
「回皇上的話，這是太后娘娘往清象宮水榭里的賞賜。」
這實非尋常，皇帝不免要特地問了。並不是定省的時辰，太后命人給皇帝看座，便依舊聽洪司言立於一邊，一色色在講往清象宮水榭準備的東西。
「天氣太冷，裘襖要多備上幾件。平日看的書，奴婢也問了，都叫人去居養院取。」
太后道：「剛問過話的，不就是他的徒弟小順子嗎？叫他回去，水榭里好生服侍。」
皇帝賠笑道：「母后也管這些瑣事？這般鋪張，還叫幽禁嗎？」
太后道：「皇帝也知道那是幽禁？昨天上了冰，水榭里四處透風，連件夾襖都沒有，不如說是要那小子凍斃吧。」
「凍斃不至於。」皇帝輕輕打了寒戰，「就是要他知道些教訓。」
「教訓嘛，這宮裡還有人不跟著一起被教訓的嗎？清早就有人扯著嗓子喊，慈寧宮都聽得見。那個時辰，已多有朝臣於清象宮外候著稟事，只怕對這等喧譁只能充耳不聞，頗有尷尬吧。」太后笑。
洪司言道：「皇上的陣仗也太大了些，已然驚動慈駕。要說辟邪確實有錯，但畢竟剛剛回京不久，如此羞辱功臣，朝廷里不議論嗎？ 」
皇帝見是洪司言發話，方冷笑道：「其一，他若是朝臣，便是外朝的事，洪姑姑便當信得過朕管；其二，他畢竟是宮中的奴才，寵慣了忘了自己的身份，教訓他，大臣也不必自輕自賤，拿他來和自己相提並論。」
洪司言不禁語塞，只得望了太后一眼。
「他也算是出生入死回來的。皇帝想想從前，就給他點體面。」太后道。
皇帝倏然抬起頭來，半晌才賠笑道：「母后從前可不是這麼說的，他是什麼差事辦得好，讓母后另眼相看了？」
「當是打我這裡說起嗎？」 太后嘆了口氣道，「那時就勸過皇帝，要長久相處，必要相互留有餘地。而今就算是惱怒至極，也是一樣的。萬事最難從頭再來，有些事做下了，是容不得後悔的。」太后眸中是皇帝極少見到的哀傷飄忽的神情，許久才重新凝視皇帝，道，「我聽他們說，辟邪病得沉重。皇帝也不讓叫太醫，只讓他自生自滅。我先沒當一回事，想著病兩天皇帝心疼，也就作罷不鬧了，慈寧宮也好得個清靜。今天才知道那天若沒挺過來，也就沒了。」
皇帝抽了口冷氣：「這個兒子倒不知道。沒人回過。」
「皇帝在氣頭上，誰敢呢？究竟是什麼罪過，皇帝什麼情分功勞都不念了？」太后望著皇帝的眼睛，「皇帝的心從來都是開闊無垠。就是因此，我實在也是沒有想明白。」
皇帝沉吟了半晌，方道：「兒子是有些小題大做了。只是怒他居然敢連句知罪的話都沒有。」
「那好。想來也不是皇帝真心想要折磨他。真有個風寒，病得重了，皇帝再去想他平日的那些好處，有些微的難受，皇帝身邊的人看著不揪心嗎？事情做得，連自己都難過，又當真值得去做嗎？」
這句話當真醍醐灌頂。皇帝怔了許久，才聽太后對洪司言道：「好了好了。為個小奴說了這麼久。你說的那些，我都准了。」
「遵旨了。」洪司言笑道。
殿中終於有了點活氣。
皇帝笑道：「母后的話都聖明。但這也待他過了。真像宮裡的書房了，他又哪裡擔得起？正責他忘了自己賤役的身份在外興風作浪，這裡又待他優渥，兒子也難處置。」
太后嘆了口氣，道：「皇帝說的對。是有些過了。但我架不住一子一女在眼前不住地磨。真都是些冤孽。」
「明珠就罷了，那是母后眼前一等一的人。景儀也跟著起鬨，母后也就聽了。想來我們做兒子的，母后總是疼小兒子多些。」皇帝調侃著笑道。
太后倏然抬起眼睛來，盯著皇帝的面龐仔細望了一眼，最後道：「都是疼的。別胡說。」
「是。」
「幽禁之事，打算到幾時呢？現在巢州如此膠著，皇帝不打算早點放辟邪出來，身邊也好有個幫手？」
皇帝的臉色有些難看：「朝中這麼多大臣良將，也不缺他一個內臣出來主張。依兒子來看，踞州稍進百里，杜閔便兩面受敵，必潰散的。」
「我記得踞州的事在七八月就有了定論，萬萬動不得的。此刻又有變化嗎？」
「戰事瞬息萬變，沒有什麼絕對動不得的兵力。」
「踞州事關京畿，自有他超然之處。」太后道，「雖非決然動不得，卻發愁皇帝身邊有沒有人好好謀劃。」
「兵部、大將都經過北伐大戰的，均靠得住。」
「鄭鈞海上回來，倒只推崇了辟邪一個人呢。」
「是。兒子也想，這支兵馬交給辟邪監軍也是很好的。」
「他七病八災的，不堪放在外面用了。廷杖時洪司言正在那裡，看到滿身是傷……」太后說到這裡，握緊了手中的帕子，壓抑下顫抖的聲音，「在宮裡幫著謀劃踞州的事，還妥當些。」
「是。今日就撤了他門前的看守，他願意出來，隨時都可以的。」
皇帝出了慈寧宮，心中的震驚還是揮之不去。就為了將辟邪自幽禁中釋出，太后連握在手中多年的踞州兵馬，竟也不惜交了出來。他裹著裘衣漫步向寧波池走去，望著小小的水榭。
久違的陽光從陰霾中透出，正籠罩著水榭的琉璃頂兒，此刻清和宮唯一熠熠生輝的，卻是賤役的囹圄，天下之主在這清象宮中反倒沒有容身之地般。
「去內宮走走。」
「皇上想去看看諧妃？」
「不。」這時只想去個完全沒有辟邪影子的地方，「上江叫作楊梅的，由太后帶回來了，現在安置在哪裡？」
「來時就在慈寧宮侍奉太后娘娘，應當是這一兩天內與各位娘娘商量了，就安置到後宮去的。」
「來時在慈寧宮侍奉太后娘娘，這時應當安置在後宮了吧。現在去叫，朕有話要問她。」
這是討賞的好機會，李及應了一聲，飛跑著去了，過了許久，才一臉驚駭地在御花園追上了皇帝。
「這是怎麼了？」皇帝見他跪在地上不住哆嗦，奇道。
李及此時深恨自己沒來由地要搶這個差事，抬起手來先抽了自己一個嘴巴。
「回皇上的話，奴婢前去慈寧宮詢問。太后娘娘宮裡人都說，沒有這個人了。」
皇帝蹙眉：「胡說，太后親口說已經帶回來的。」
李及扁著嘴道：「奴婢也是這麼問，最後洪姑姑出來說，楊氏一月前衝撞了皇子，皇子徹夜驚嚇啼哭。太后很是著惱，便打了楊氏幾下，命楊氏遷去咸儀宮。沒幾日宮中人回說，楊氏晚上想不開，早上開門的時候，她已用白綾懸樑自盡，沒救了。」
「死了？」皇帝睜大了眼睛。
「因此洪姑姑跟奴婢說，請皇上別在太后娘娘面前提起，怕太后娘娘又想起來心裡難受。」
皇帝揮了揮手：「滾。」
李及忙連滾帶爬地躲到遠處。
吉祥忙上前低聲道：「皇上這時若有介意，情形讓人稟了太后，太后娘娘更是難過的。」
皇帝搖頭，道：「宮裡這些年了，從沒有這樣的事。朕不是介意，只是沒有想明白罷了。」
「是。」
「如此，重珄可好嗎？」皇帝對吉祥道，「既是嚇到了，朕倒是很在意，叫他們把重珄抱來，朕看看。」
三進敞亮的亭子裡擺上了茶點，皇帝屏退了眾人，獨坐在其中。待跟皇子的內臣抱著重珄到來，皇帝一邊將孩子抱在手中，讓他擺弄荷包玩兒，一邊問那內臣道：「看你很是眼熟。從前是皇后宮裡的嗎？」
「皇上明察秋毫，奴婢進寶，從前坤寧宮當差，現奉太后娘娘的懿旨，伺候皇長子，須寸步不離。」
「寸步不離？」皇帝笑道，「說皇子讓宮人楊氏衝撞到了，豈不都是你寸步不離的罪過？」
進寶跪倒，叩首道：「奴婢看顧皇子是十萬個小心，皇子並未被驚嚇到。」
「那麼是說太后小題大做了？」皇帝沉下臉來。
進寶便突然噤口不語，想了半晌，垂首道：「都是奴婢的罪過，求皇上責罰。」
這種情形，必是有隱情了——皇帝盯著他的臉，竟一時氣結。
「你也是七寶太監的弟子？」
「是。」
「你們師兄弟從來一個鼻孔出氣，若是你的罪過，你們幾個便一概被罰；若你有所隱瞞，也是你們幾個一起挨打。你自己想。」
進寶面上陰晴不定，最後只得道：「皇上容稟，其實皇子都沒有和楊氏照過面，奴婢聽了這個消息，是最覺得奇怪的。後來才知道……」他又開始支吾，「皇上開恩，一樣事關奴婢師兄弟，奴婢不知如何說起。」
皇帝已不耐煩地道：「現在就打死，你就什麼都知道了。」
進寶無奈道：「慈寧宮的人大半都知道的，楊氏衝撞的並非皇子，而是辟邪。」
「辟邪？」
「奴婢說錯了。並非衝撞，實是辟邪冤枉。辟邪回京那日至慈寧宮復命，忽感不適，便在花園稍歇，見楊氏出來行走，身子挨不住，不及迴避，行禮也慢了，便被楊氏和宮女不由分說掌嘴，一時口中都是鮮血。太后娘娘後來知道了，怒楊氏隨意毆打功臣，沒有半分賢淑謙忍，直接命自盡了。」
「砰」的一聲，是重珄將桌上的茶盞碰在了地上。
皇帝眼前卻是一股惱人的洪流，捲成洶湧的旋渦，正向那神色空靈的少年飛旋而去。外使、朝臣、兄弟乃至自己的母后，自辟邪回來之後，整個朝廷的中心便如皇帝作繭自縛一般地，從乾清宮偏向清象宮的水榭去了。
「都是朕不知道的事。」皇帝喃喃自語。
進寶又在叩首：「求皇上開恩，畢竟辟邪並未有一聲怨懟……」
「知道了。」皇帝按住重珄想要再次抓起茶盞的手，將皇子交到進寶的手中，「好好看顧皇子。」
「是。」
重珄此刻已有些會走路了，進寶小心翼翼地牽著，沿花園的小路慢慢退去。
辟邪回朝之後的一派恍惚與孤絕已讓人在意，而更令人驚悚的卻是太后目下，嬪妃之命、踞州之兵，都抵不上一個內臣的委屈。
「李及。」皇帝喚，「請宗人府良汩。」
十一月中，踞州兵馬終於出城，南下寒州應對杜閔。皇帝特又諭旨兵部調動陸過前往鄭鈞海麾下聽命。陸過不免要自小合口京營趕往兵部交割，並遞了摺子求請陛見。
皇帝對他道：「鄭鈞海固然是身經百戰的老將了。但講究機動野戰，畢竟還是你們經過匈奴一戰大陣仗的將領更強些。願你能助鄭鈞海一戰功成。」
「臣必不辜負皇上器重。」陸過叩首，之後又問，「臣斗膽，內親王辟邪仍在幽禁中，臣等知道他大罪，卻不免念他與屈射交戰以來，重創體弱，仍十分惦念。望皇上能恕臣莽撞，開恩容臣見內親王一面。」
皇帝笑道：「朝中最迂腐的只怕有你一號。朕雖未降旨免他幽禁，但實則早不禁他出入，也不禁人見他。成親王就日日去那裡，你這會兒去，能碰上一堆兒人呢。」
陸過大喜，謝恩後由內臣領著，向水榭去。只見白雪覆蓋著水榭屋頂，下面的屋子卻是暖洋洋的熱氣四溢。陸過報了名，裡面成親王站了起來，上前挽住，道：「長久不見省之了。」
辟邪這時棄了窗邊的魚竿，笑吟吟轉身而來：「狀元爺安好？」
一樣還是青色宮衣，只是雍容之色更甚從前。屋中都是精緻器物，桌上鋪滿精美肴饌，辟邪立於其中，仿佛此生一直這般養尊處優，而戰場上乍現的鋒利恣意，此刻毫不掩飾地迎面刺來，反倒有些與這有些狹小的奢靡宮闕格格不入，令陸過覺得自己幾乎沒有立足之地。
「甚好。見殿下身安，末將才放心了。」陸過走上前去。
成親王知道陸過有要事來說，便先要走，笑道：「釣上魚來，可記得叫我。我就說這池塘里沒有半條魚。」
陸過見他遠去，方與辟邪共坐，道：「踞州的兵馬，說好了是不能擅動的。殿下回來不久，這麼快就有了變化，可是殿下心中有大計了呢？」
辟邪搖頭：「這並不是我的主意。」
陸過大驚：「難道是兵部議出來的嗎？還是長平侯要的兵馬？」
「只是皇上為了速戰速決，大軍馳援罷了。」辟邪道，「這個主意盤桓在皇上心中太久，若不一試，他是不肯罷休的。」
陸過道：「殿下可曾勸過皇上？」
「狀元爺，」辟邪笑道，「奴婢可是正在幽禁之中，勸不得。」
陸過臉色一沉，道：「事關四萬將士、朝廷的氣數，殿下莫出戲言。」
辟邪道：「狀元爺說的是。只是皇上有他速速收拾掉杜閔的緣由。而我，只是太累了，想歇一歇。」
他雖說得平靜，陸過卻不禁愴然。他見辟邪已經意興闌珊，便告辭而去，百般細想都是不解，又特地修書給姜放。姜放也是甚為憂慮，命陸過須同鄭鈞海一同克制行軍，萬一大軍過於深入，恐為杜閔所乘。
然而一語成讖，至十一月末，踞州兵馬便在寒州腹地被圍，折損兵力上萬。幸有寒州總兵陸巡領兵來救，突圍而出。然而踞州最南的兩座城池，因此被杜閔乘虛而入。不但巢州，連踞州亦是遍地烽火。
姜放便請了諭旨，自巢州連日馳回，陛見皇帝。
朝廷上眾臣諸將爭得面紅耳赤，也無計較。姜放卻並非為此而來，皇帝最終疲乏，命散了廷議，他便向吉祥使了個眼色。
「哪裡才能找見六爺？」姜放問。
吉祥喟道：「陸過既然已去踞州，小合口主將空缺。皇上不限他的出入。他有時便去一趟小合口看兵馬操演。」
「操演？」姜放道，「這裡正經事他不議，去管什麼操演？」
「若是正經操演也罷了。」吉祥低聲道，「他現在去，呼嘯就是上百人入山，踏雪行獵。他在京營舊部甚多，只要他開口，無有不從者。」
「那麼就是身子好透了？從前慈姜的藥丸的毒物都祛淨了？」
吉祥搖了搖頭。
姜放大驚失色道：「難道還在吃那藥嗎？」
吉祥將他一把拉到更僻靜處，道：「他回來時並不想接著吃的。他心中比誰都清楚其中的利害。就算是廷杖之後，毒性並發，他亦不肯就範。實是奴婢自作主張，眼見他性命有虞，不得不硬餵了下去。現今他見了我，也很是不愛搭理。」他苦笑著，又道，「然而問了小順子，前幾日又有內傷發作之象，他卻沒有半分猶豫，爽快地吃了藥。以奴婢看，這個藥雖說是一月之期，總覺得這個月吃得又比上個月早了。」
姜放漲紅了臉，抓住吉祥的臂膀道：「大爺，你是七寶公公交代過的人，你若不能看顧好他，怎麼對得起七寶公公的託付？」
吉祥黯然垂目：「侯爺說的是。」
姜放憤然甩開了手，一頭怒汗地出了宮去。他亦無心回府，徑直去了棲霞院。回眸樓中才坐了片刻，便見棲霞翩然入內。
「長平侯。」棲霞收住腳步，笑著福了福。她僅用一支翠簪綰著髮髻，在酒客尚疏的早晨還未及精心梳妝，慵懶得如朝夕親昵，時光長駐。
「太久了。」姜放上前將她一把摟在懷中，額頭枕在她的頸間，摩挲著她單薄的後背，嘆息道。
棲霞像是被他扼得窒息，半晌才掙扎著從他的懷抱中仰起臉來，眼角淡淡的皺紋似被姜放的氣息拂出的漣漪。
「你辛苦了。」
「豈敢啊。侯爺面前哪能說得上半分辛苦。」棲霞笑道，「怎麼能得了諭旨回來？」
棲霞的語聲有些故作的明朗，令姜放忽覺陌生的隔閡，忙攥住她的手指，道：「雖是為了巢州、踞州的事回來，但終有見你一面的時候，不枉我戰場飛馳千里。」
棲霞本想謔笑於他，卻因看清了姜放眼中濃烈的思念，不覺滴下淚來。
「我比不得你。」她道，「我願意離了京城，追隨你在巢州，卻沒有這個出生入死的膽量。」
姜放已按住她的嘴唇道：「那不當是你要做的。京中沒有你，我、主子爺，豈會有一日安枕？」
棲霞的目光有些閃躲，一瞬欲言又止之後，緩緩拔去了簪子，將黑髮傾在肩上，向姜放微笑：「你要的安枕，現在就給你如何？」
一刻纏綿，不解相思，更增眷戀。
棲霞枕著姜放的胸膛問：「今晚可宿這裡嗎？」
姜放嘆道：「我回京不過兩三日工夫，若見不到主子爺，可誤了大事。」
棲霞柔軟的臂膀忽然有些僵硬。
姜放抄住她的身子，按在身下，望著她的眼睛。
「怎麼了？」
棲霞勉強笑道：「若是尋主子爺，倒是有個去處。今日就是他從小合口回來的日子，到得晚，宮門下鑰進不去，總在成親王處夜宴。你要找他，先要去湊個熱鬧。」
「不是的。」姜放道，「你心裡想的，卻不是這件事。」
棲霞啐了一口，道：「你什麼時候能猜得透我了？」
「你究竟是什麼心事，回來之後見你好多不安。棲霞，事關重大，巢州、踞州兩地的人馬都等著主子爺的號令馳援。我原以為他音信不通，現在才知道早就可以到處走動，我們都問了多次，何以沒有鈞命？」
棲霞目光閃爍，沉默了半晌，才道：「這件事我早已知道，卻沒有敢對任何一個人講。我奉九爺的命，查了帝系、顏王譜系兩本玉牒。九爺的名字，自上元十年，便再不錄於顏王譜系中。而先帝的子嗣里卻多了一人。」
姜放惘然坐起身來，神色陰晴不定。
棲霞忙抱住他的胳膊道：「若非我是自九爺小時看著他長大的，定要疑他的出身。但自玉牒遞到之後，九爺就再不曾理會過我。我心中豈止疑惑，更是驚恐。若九爺自己心中有一點猶疑，他將如何自處？又將如何處置顏家的產業勢力？」
姜放掙脫她的手臂，道：「我必要去成親王府了。」
「姜放，」棲霞又拉住他的手，「九爺其人，不能逼得他太緊，惹惱了他，必叫我們在這天下沒有立錐之地。」
「天下將亡，哪裡會有平安容身之處？」 姜放苦笑。
天色黑得早，姜放到成親王府的時候，王府門前已是燈火通明。他在門前報名，王府門役嚇得奔向裡面通報。不刻竟是成親王親自迎了出來，硬是拉住不叫行禮，挽著手內進。
姜放笑道：「臣是來打秋風的。聽說王爺這邊宴請貴客，蹭一杯酒吃。」
成親王道：「哪裡的話。我已經去府上請過你，都說你還沒到家，可不是我不想著你。」
他們堂上吃茶，這日客人都是朝中年輕的文臣，多有未見過長平侯的，一一過來敘禮。成親王顯然是在等什麼人，一直沒有叫入席。直到門前一陣喧譁，都是王府人役做作之聲，叫道：「來了、來了。」
成親王望著姜放笑：「敢說這不是你要找的人？」
只見辟邪體態輕盈，漫步而來，將手中的弓箭交於王府的伴當，空出手來向著成親王抱拳：「致王爺久候了。」他一眼瞥見姜放，綻開笑容，道，「侯爺回京了？」
「六爺的氣色，果然是大好了。」姜放先放下一點心，他有急務在身，也不客套，直截了當地道，「不瞞六爺說，今天就是上這裡堵著六爺來的，一肚子話要說呢。」
辟邪笑道：「真正的掃興的人來了。」
成親王再浪蕩，也知道這是大事，忙讓出後廳容他們說話。
姜放見四處無人，徑直問：「主子爺，二十哥叫我問，承運局什麼時候出兵巢州？」
辟邪微微搖頭：「前陣子朝廷命你徵召鄉勇，若能成事，便以鄉勇戰之，不必傷了承運局的元氣。」
「承運局的人都是本地勇士，鄰里鄉親，都是一樣的人，現在能投入戰地，何必扼腕眼見戰機消逝？」
「那是顏王一脈里最寶貴的一支勢力了，如若濫用，父王必會責備我糊塗。」
「主子爺。」姜放勸道，「此刻再不遏制倭寇，只怕就沒機會用了。現在踞州已失兩城，若再有閃失，杜閔就直指京畿了。」
「還不是時候。」辟邪道，「杜閔的黑州人頗不耐寒。這個季節，不可能與鄭鈞海對峙。」
姜放見他左右推託，不禁急道：「主子爺，這都是為了什麼？這些是皇家的天下，亦是顏王的天下，先王要的是去除藩鎮清盪四境，才有了承運局。那些倭寇亦是承運局放進來的，難道為了保全承運局，放著百姓就不管了，放著這天下就不管了？」
「什麼叫作皇家的天下亦是顏王的天下？」辟邪望著他，「你見過棲霞了？」
辟邪依舊是冰雪一般的剔透——姜放不禁語塞。
辟邪微笑道：「若真是見過棲霞了，你當知道，我有什麼資格動用承運局的人？去藩一統，清盪四境，都是父王想要的。我已不知道我是誰，既不在那裡，又早死在這裡，沒有活過一天，怎麼能知道我要的是不是他苦求一生的天下？他到最後那刻都在騙我逼我相信作為他最寵愛的小久，為了他要的天下，可以殺了驅惡，可以殺了阿納，可以殺了明珠，可以殺了我自己。我殺了太多太多的人，現在我亦不知道我為什麼要殺他們。姜放、姜放，你還在叫我主子爺，你的摯友劉思亥，亦是我使人殺的。如今你卻告訴我為什麼呢？」
他拍拍姜放的肩頭，讓他轉眸去看廳上的成親王，在他耳邊低聲道：「你看，那許是我的同母兄長，手中拿的，是用我這幾日獵到的雉雞翎做的金冠。那些雉雞翎，我獵到之後，就獻於太后，她親手繡了金冠上的那顆珠子給我。那許是我母親的人，天天派人來水榭看我，把她以為我愛吃愛穿的東西都堆在我的腳下，可她自己，卻羞於親自來看我一眼，只是因為是她自己下令對我宮刑，變作她長子最瞧不上的賤役。」他展開手臂，隨著樂聲緩緩旋轉，慘然大笑，「你說我做得太少，我卻已做得太多；我覺得做得太多，卻又做得太少。」
他撇下姜放，向前廳舞去，滿室賓客，都在拊掌歡笑。成親王將金冠戴在他的髮髻上，雉雞翎筆直地抖在半空，顫悠悠跟著他的舞姿晃動。
潛鯨暗嗡笪海波，迴風亂舞當空霰。
他應著鼓聲不住飛旋，沾了獵物殘血的袖口袍腳飛散，仿若困在自己命運里的陀螺，被謊言抽打得無盡徘徊。
他耐不住頭暈目眩，大笑著跌倒在成親王懷裡的時候，姜放抹淨了臉上的淚痕，往漆黑的夜色里走去。