景佳公主

  涼王府元宵盛宴出了個大事件，亘古未有的所謂內親王，在酒還未斟上一遍的時候，就面色煞白有昏厥之象，是手下小太監搶了回去，才沒有鬧大笑話。

  人說他低賤之人，本當不起皇帝的這份寵愛，因此才會病重如斯無福消受。

  而涼州城內又論起之前一個傳聞，說這位大太監實則是來接管涼州的，原本多數人見他人甚低微，都不甚信，如今見他竟領了親王俸祿，坐實了他居心不良。

  到正月十七日，涼州城內又出了件驚天動地的大事。涼州月氏族二十餘人，夜裡悄悄率眾圍了王府西苑，要揪出那意圖不軌的小太監，待沖入正房上，便見通明的宮燈輝煌四溢地亮著，正中的宮衣女子清麗絕倫，端坐正位。

  「這是怎麼說的？」明珠輕輕撫著案几上的木匣，含笑望著氣勢洶洶的一群人，像是等待著訪客家的僕役們跪倒行禮。

  「把那個小太監交出來。」

  「想欺負涼王，小太監也是不想活了？」

  胡人叫囂不迭。

  明珠搖頭：「這裡是太后親遣到賀的女官下榻之所，並無什么小太監。前來頒旨的大太監卻都還在府里住，不妨那邊去問。」

  那些月氏人破口大罵，前面的幾個只覺眼前銀光一閃，咽喉腫脹，呼吸困苦，都說不出話來，捧著脖子滿地滾。

  「你們先別罵，不妨先問她。」明珠笑著抬起眼睛。

  門外中年婦人執一柄細小如新月的彎刀笑嘻嘻地走進門來，嘆道：「王爺說弄髒了姑娘的屋子可不好，但老奴一輩子只會殺人殺個死透，如何是好？」

  她旋風般地殺入人群，一進一出已斃五六人。

  月氏人慌忙間才想起掣出刀來，屋中凶光四現，照得明珠美目閃動，卻不知她心中是懼是憂。

  才見她眉頭微動，忽有人在外道：「姑娘別髒了手。」

  只見一個黑衣青年飄然入內，一手持刀與季芸一般護在明珠面前。

  ——「所以，這二十幾人定是要死透了的。」辟邪看完諜報，合上摺子對姜放道。

  「沈飛飛嗎？」

  「正是的。難為他千里迢迢跟著明珠北上來了。這會兒明珠住進王府里，他要見就更難些了。」

  「出了這麼大的事，朝廷豈不怪罪？」

  「皇帝震怒。本要責涼王的，後說是明珠帶來的宮女，名子葙者夜間誤開了大門，才讓肇事者進來，所以也沒有太過深究。那子葙自然是拘了，待明珠回京的時候再交給太后處置。」

  「在主子爺飲食中下毒的不就是她？拘著也是後患，先處置了吧。」

  「她是聽從太后做事的，身不由己。明珠話語裡甚是不忍，所以就未傷她性命。況在王府中死了宮裡的女官，朝廷怪罪，涼王也很難辦。」

  「好在主子爺元宵之後就立即趕回白原河，不然身陷那種風波里，一屋子人，殺是不殺，都是煩惱。」

  辟邪苦笑道：「還殺什麼？這個病動不得真氣，現在就是尋常人一樣，甚至不如的。」

  姜放道：「權宜之計，待毒拔乾淨自然就好。」

  二月中白原河解凍，天氣甚至可以開始稱為煦然，一年征戰，又始於陽春。辟邪抱病已久，只在大營中與姜放籌謀，三座城池選址已定，錢糧石材也籌算清楚，只待朝廷抵復，便可動工。這日來報游雲謠與李師俘虜千餘匈奴人，緩緩回程了。

  辟邪與姜放都是大喜，親自在營外迎接。但見游雲謠與李師二人率親隨當先馳回，馬上抱拳道：「大將軍、監軍大人。」

  姜放很是欣慰他二人沒有提那內親王的頭銜，不然又要招惹辟邪的煩惱。

  原是自正月十五日起，辟邪每日一奏，頓首固辭皇帝封賞。皇帝都嚴厲駁回，待上奏到第十五個摺子的時候，按霍炎的描述：皇帝著實是氣得笑了，將摺子扔在地上對禮部的人說：不要理會他。便拿辟邪每日的摺子扔在一邊。

  禮部、戶部便像是皇帝派來存心報復似的，天天來問府邸的選址。禮部侍郎問了句回京是什麼儀注，便被辟邪拿住道：「先不說奴婢不敢承受皇上的賞賜，就是真有這麼件恩賞，也是說俸祿，哪裡扯得上儀注，拿奴婢這樣微賤的人去作踐滿朝公卿，是什麼居心？」

  倒是成親王來了一封信，說皇上念的是同袍之義，我卻知你救過我兄長的性命，因此是比兄弟還親的人，回京之後，當好生敘舊。其意甚誠。

  如此天天折騰，直到二月中，辟邪已為此精疲力竭。好在震北軍中，眾人知他不喜，都只稱監軍大人，只在背後提及，才會心悅誠服地叫聲「殿下」。

  李師卻是不吝這些的。大庭廣眾下一般地直呼其名，此時咧開嘴大笑：「辟邪，你竟騎得馬出來了嗎？」眾人聞之，無不膽裂。

  姜放道得一聲「辛苦」，便見之後浩浩蕩蕩的大隊人馬押著牛羊人口，男女老幼上千人緩緩行來。辟邪奇道：「怎麼整個端回來了？東邊還有一部一族的整個都在的嗎？」

  「豈止有！」李師道，「還不少，都在深山裡窩著。」

  辟邪見這些匈奴人身衫襤褸，面色如死，孩童婦女混雜其中，哀哀啼哭，其狀甚慘。

  李師道：「流落在東邊的部族依舊不少，這樣困於林中，已死了不少人。若能網開一面放他們西去，於他們於我們不是都很好？朝廷中亦沒有說過要斬絕了匈奴人。」

  「你說的未嘗沒有道理。」辟邪後來見人散了，方對他道，「但大計未定，不要當著那麼多人說。況匈奴人，遠不是你讓他西去，就肯西去的。兩國死斗這麼多年，他們哪裡肯拋個乾淨，轉向西行？」

  「明白了。是要有人去說。」李師道，「那就是謝大哥了。這些天都不在，定是去往日逐王那裡了。」

  辟邪被他說得一怔：「竟能想到這一層，你算是長進太多了。」

  李師大笑起來。「你呢？」他忽然問道，「怎麼升官了之後日日裡都是愁眉苦臉的。」

  辟邪笑道：「我並不想升官卻升了，故而煩惱。」

  李師道：「那你定是沒有明明白白掏心掏肺地和皇帝說。若說了，他也都肯的。我看他也是個坦蕩蕩的漢子。」

  辟邪笑起來：「好。我掏心掏肺地說。」

  這摺子里自然不能以固辭厚祿開始，辟邪便稟明放匈奴人西去的這件事。白原河西北，按歷代先皇之法，遠不能及的，均以胡制胡。屈射人浩大了三世君主，百足之蟲，死而不僵，要賀里倫、盧芳等彈丸小國治他殘部極是吃力，故才有築城之大計。而要扶植小國與之爭鋒，就像賀里倫一般，不免要與他弓矢火炮，利其軍備。有點野心的，得了中原這麼多好處，翻臉不認人事小，最怕是也動了那制霸草原的念頭，豈不是養虎為患？

  若能說動屈射人向西而去，兩面放下刀戈，放他們自斷琴湖向西，經戎翟故土遠遁，中原面對的，就是草原上零星小國，便是四五十年的太平。

  奏摺最後才是那掏心掏肺的話。

  「奴婢究竟是做了什麼不堪的事，令皇上如此動怒地懲罰奴婢。現在想到這個恩賞，每時每刻都如身處炭火之上，焦心如焚，惶恐之至，夜不能寐，晝不能食，日漸消瘦虛弱，眼看不能騎馬，更加憂慮不能報效皇上的恩德。奴婢正不知如何做才好，請皇上明示。」辟邪解說給李師聽。

  「這才不算掏心掏肺的真話。」李師嫌棄地道，「你怕過什麼？」

  辟邪笑了笑將摺子封了。

  皇帝對讓匈奴西去的主意也十分讚賞。

  「若能將樂州的兵力抽調些回來，倒是可解黑、寒兩州的燃眉之急。」

  「確實兵力瞬時充裕。」翁直道，「不過樂州軍是否能擅南方征戰，也有待時日，方能知曉。」

  「現今杜閔將水軍撤回通水關以東，將倭寇漸漸往寒州里逼迫，少湖及以西，鄉鎮日日不堪其擾，不管是哪裡的兵，是否擅水戰，都請朝廷儘快部署。陸巡一人，已被寒州戍務纏身，更請派大將，將寒、巢、梧三州之兵，制轄諸將，方能驅逐倭寇。」

  蔡思齊已在一邊不堪這等患得患失的議論，忍不住道。他是今月上京述職請罪的。寒州一炬，他上表自述其罪，自貶其職。皇帝將他寒州失火、下官去向不明兩件事並罰，罰俸一年，品級也直降到了從三品大夫。但他為官勤政通達，皇帝很喜歡，依舊叫他主理寒州政務。

  「領三州之兵，左側還有杜閔？」皇帝笑道，「這個差事，兵部看誰合適？」

  「踞州的兵馬是動不得的。一動則門戶大開，鎮朔將軍鄭鈞海便不能指望了，朝中大將都在白原河，權宜之計是帶著樂州兵馬調一個回來。」翁直道。

  皇帝看了看屋子裡稟事的人，道：「朕會想想，你們都退了吧。」

  翁直一樣先退出來，卻在值房裡靜候，不敢回家，果未許久，便有內臣出來召見。

  皇帝嘆道：「朕確實沒人可用了。翁卿看哪一個好？」

  翁直道：「也只有姜放可以調出來用。」

  皇帝「唔」了一聲，未置可否。

  翁直只得接著道：「留在北方的人當中，能當重任的，不過三個。姜放、王驕十、辟邪三個人也都算統領過重兵，將三州之兵，都不算大事。只是寒州一戰，明里戰倭寇，實則……」他想了想，接著道，「險象環生，東、西、巢、大理四王俱在，牽一髮而動全身。畢竟是要個識時務懂大局的。論這一點，倒是辟邪稍勝一籌，次者就是姜放。若姜放將兵，辟邪監軍周旋，那是最好的。但一口氣去了兩位大將，北方只剩王驕十，臣細思之下，也覺不寒而慄了。」

  「那麼辟邪南下呢？」

  「那卻有兩個不妥。」翁直道，「其一是他體弱年輕，行軍的話，怕是會加重病勢，精神倦怠，怎麼服人？二來，畢竟是內臣，我朝正式有頭銜領兵的內臣，從未有過。皇上也無必要非要開這個先河，讓人憂慮朝中無人。」

  「王驕十……」皇帝想了想道，「王驕十同他父親王舉一般，是個刻板守禮的人。實覺得他沒有太多機變之能，留他一個人在那裡，盟國、匈奴、洪州，朕都替他頭痛。」

  「有辟邪在，機變之能是盡夠了的。反倒是王驕十這樣刻板遵禮的人，能制衡太多變數。」

  皇帝大喜，道：「照此擬旨吧。」他又喚來吉祥道，「今日不見大臣了。」

  「是。」

  春日的陽光照進暖閣里，亮堂堂的一片，那裡日暖，訸妃宮中進來的午膳就設在那處。春筍清燉的鴨子，清香四溢。

  「上回說賞辟邪的筍韭魚鮮，也是不了了之了吧？」皇帝問吉祥。

  「運過去，便也吃不得了。」吉祥道，「奴婢私信里告訴他，他甚是感激皇上惦念。說南方春早，也很思念。」

  皇帝想起王驕十前幾日的摺子，「一日瘦得一日，已現嶙峋之狀」——辟邪依舊是煎熬著，沒有片刻安逸。

  皇帝從懷中又將辟邪的摺子拿出來看。

  「他居然說朕變著法地在消遣他。」皇帝指著摺子，對吉祥道，「你說說有這樣的混帳嗎？他就算是要朕在沙礫上造座琉璃宮給他，朕也願意造給他，不識好歹、滿嘴胡言的東西。」皇帝說到極怒處，竟笑了。

  「皇上斥責他。」吉祥忙奉上筆墨來。

  「混帳！你怕過什麼！」皇帝批道。

  姜放奉調率樂州軍萬人南下寒州的旨意很快就到了白原河。與此同時，皇帝得辟邪固辭，只得收回封地府邸賞賜的諭旨。

  辟邪自然不會善罷甘休，繼續叩請皇帝收回其他成命。主奴二人做作不休。

  姜放對南下清寇這件事極其不安。他接連上表兩次，對皇帝及兵部陳情道：自己年少便自震北軍出身，平原開闊地界步兵馬戰都是極擅，唯於南方山嶺溝壑水網密布出，自己確是沒有任何把握。國家用人之際，自己定是聽從朝廷召喚，但若能有更賢者，也望朝廷能指派南下，協助蕩平倭寇。

  皇帝的回覆也是不出所料：就是因為良將稀缺，才有這下下之策。望姜放不必妄自菲薄。皇帝自也會傾朝廷所有，助姜放功成。

  「這都是老說辭了。」姜放苦笑，「北來的這些都是聽了這句話來的。」

  辟邪道：「北方算作極凶，黑、寒兩州卻叫作險惡了。你此去極要小心。能倚靠的除十六哥他們，陸巡等寒州諸將也都堪大用，望大將軍善用。」

  姜放道：「主子爺自要小心，這招畢竟不僅僅是衝著東王去的。」

  辟邪道：「你我一般的。萬望你一戰功成。」

  姜放四月初啟程，五月中寒州地界的倭寇就平息許多，皇帝大喜，下旨嘉獎姜放。

  姜放上表道：「並非是平息了，只是陸地城池中能清掃的，都已清盪，但倭寇棄了城池，向黑、寒兩州交界處逃匿，現藏身在方圓數百里蘆葦盪中，沼澤遍地，難行大軍難布嚴陣，況北軍不擅水戰，損失慘重，臣估算，若無東王水師協同，臣四萬兵馬並無餘力出城再戰。如此將黑、寒兩州富庶之地放在倭寇無盡的騷擾中，並非長久之計。」

  辟邪亦書信皇帝道：這豈不是東王最想要的？朝廷大軍與倭寇膠著城外，東王固守藩地城郭，寒江、別水匯聚之後，東王所占地界才是大軍得以橫行的擅守之地。若現在掉以輕心，只怕杜閔騰出手來，先對付巢州，搬掉橫亘東西兩王間的釘子，而姜放身陷泥沼，恐鞭長莫及。

  唯一值得欣慰的卻是杜瀾依舊屯兵在黑州外海三島之上，扼守險要，只待杜閔稍有異狀，便可直入黑州腹地，令杜閔腹背受敵。從秋至春都是這個鉗製法。

  這大半年中令杜閔如此虛耗兵力在沿海戊防和倭患兩件事上，朝廷當得以慶幸。

  直至六月初八，卻突然傳來了杜閔在黑州稱王的急報。

  「稱王是什麼意思？」皇帝惑然望著劉遠，「他已是親王，稱什麼王？」

  「杜閔於六月初三日昭告，稱黑、寒、巢州地界，被中原人貶稱夷人，所敬神鬼不同、所賴生業不同，本非同種。現今倭寇登陸，東海漁農俱廢，民不聊生。而天子卻傾舉國之力，與匈奴交戰，大破匈奴之後，又屯兵守衛涼、洪二州，為的只是這些皇親國戚。更斂了東南諸州的錢財，要於北方築城，而罔顧東南百姓的生死。姜放南下，也只是固守城池，為皇帝聚斂白銀，真正的百姓仍在倭寇蹂躪之下，卻沒有人管。故此杜閔願冒天下之大不韙，率三州百姓自己立國，奉東海之神母為尊，蕩平倭寇，固守家園。為此南下巢州……」

  「巢州？」皇帝本只是平靜地聽著，此刻倏然抬起頭來，「他們準備動巢州嗎？」

  「只怕在這個當口上，已經圍了巢州城了。」

  「啪！」皇帝猛擊長案，站起身來，「杜斕呢？」

  「並無半點消息。」

  去年十月里皇帝北伐大捷的消息傳至黑州，杜閔仍在為倭患焦頭爛額。

  南北兩地都是與外族廝殺，偏是皇帝大破了匈奴，而黑州這裡與椎名壽康的交鋒並沒有討到什麼便宜。

  為此呈上的賀表，杜閔一字未看，揮了揮手，打發人直接封了送上京去。

  轉瞬過了年，黑、寒兩州更是鬧得不堪，朝廷中時時有詔來問責。

  杜閔的謀臣都道：「現北方逐漸平定，朝廷兵力漸充實，只怕以倭患為口實，增派大將兵馬南下，衝著王爺來了。」

  果然在四月中，姜放便奉命將兵清盪寒州地界。

  杜閔嘆道：「就算是姜放，也無甚可懼之處。只是這般兵患匪患，時日一長，黑州的基業豈非虛耗殆盡？我怎麼有臉面向祖宗交代？更深恨的是，杜斕不奉藩王鈞命，孤懸東海之上，兄弟內耗，讓人恥笑了去。」

  此刻屋中只有最親近機密的謀臣二人，面面相覷之後，忽低聲道：「王爺想要擺脫窘境，卻也有個釜底抽薪的辦法。」

  杜閔道：「有杜斕在海上重兵窺視，稍有不慎，為朝廷猜忌，被他們海上、陸上兩處夾攻，絕無生機。」

  「王爺可想過，這是遲早的事。只不過現今有倭寇作亂，北方的匈奴還未全部平定，朝廷沒有富餘的兵力。若震北軍當真騰出手來，皇帝豈會讓他們空吃糧餉？若不趁現時背水一戰，王爺可算是坐以待斃了。」

  杜閔點頭道：「你們說的，我何嘗不憂慮？但說來說去，杜斕依舊是大關節。」

  「學生等見王爺近日的水軍操演更是密得多了……」

  杜閔搖了搖頭，抬手止住兩人的語聲。

  「杜斕的手段你們也是知道的，天下能令他的水軍一戰覆滅的，只怕還未生呢。他哪怕有半支殘兵，也足夠殺進黑州了。」

  「王爺，學生說的這個釜底抽薪，就是要令斕公永不回陸上來。」

  杜閔失笑道：「他的心已經讓朝廷收去了，你們哪有辦法禁得了他？」

  「恕學生們斗膽，杜家想要自立於東南是幾代的夙願，朝廷想要撤藩，亦非一代兩代之願。現在未曾揭破，只是因為朝廷在北方總有匈奴人如鯁在喉，無暇顧及東南倭患。然而北方匈奴，並非王爺之患；椎名也漸被逐出黑州，反倒牽制著姜放。因此南方倭寇亦非王爺之患，王爺卻非如朝廷一般，有僵持在此的必要。而這刻朝廷在巢州空虛，只消奪了巢州，則西眺夸、桐數州，別水以南的富庶之地，都在王爺手中了。」

  「這都是知道的事。」杜閔道。

  「學生們的意思，與其坐以待斃，不如趁這個當口就稱王自立。」

  「什麼？」

  以杜閔的勃勃野心，聽到這裡也變了顏色。

  「所謂破釜沉舟，講的就是這個。王爺稱王自立，杜家一門之中，與朝廷再無迴旋的餘地。斕公善戰不錯，若王爺稱王之際，他的兵馬沒有半點應對，朝廷豈會容得他？只消王爺詔書檄文一發，將斕公一併恩封，這個中原，斕公便再也回不來了。」

  「原來如此。」杜閔握拳。

  「初夏將至，王爺海上征戰多年，必已想到，這個時機王爺已等了一年了吧。」

  五月二十九，杜閔意欲大逆稱王的消息飛傳至杜斕軍中。杜斕大驚之下，依之前的計議，興全部水師欲登陸黑州除逆。只是這日，東南來的颶風如期而至，港口外浪高數丈，根本不得啟程。他強命半數戰艦頂風而行，出發之後便杳無音信。

  這場颶風肆虐黑州沿海及外島三日不絕，待海闊天空、風輕雲淡之際，杜閔自立的詔書檄文已遍傳中原。詔書中更有一段大讚杜斕孝義，為黑州駐守外海，特封了「靖海公」的頭銜。全家親睦，必成就大業。

  ——非但將謀逆的帽子戴在了自己頭上，連這個公爵的稱號，都犯了皇帝的名諱。

  杜斕將這大逆不道的詔書摔在地上，卻有黑州奉詔來的使者道：「靖海公爺，王上卻還有個賀禮。靖海公的家眷原先從黑州早早搬了出去，仍一直留在中原。王上道，一家人不得團聚，心中不忍。這次特命臣請了公爺的家眷同來。想海外諸島，黑州也經營多年，不算荒蕪之地。公爺在海上樂享天倫，無論離都、黑州，都不能企及，何必再蹚這中原的渾水呢？」

  杜閔得知杜斕的水師因此向深海中遠遁，更是肆無忌憚，先以重兵於別水、寒江兩處水域，大舉清剿寒江承運局船隻，焚船千隻，凡相抗者更是死逾三千人。寒江承運局不得已棄了黑州分舵，向寒州、巢州兩地潰退。六月八日，便揮師南下，徑直侵入巢州，不過兩日間，圍了巢州城。

  巢州王景億的先父良涌於京中被刺身亡，他是個忠孝的人，對黑州一向恨之入骨，情願死戰守城，僵持數日，仍然城破。他悲憤之際，欲自刎殉城，被屬下解救下，才棄了城向巢州西方退卻。

  巢州既失了一半，姜放側翼空虛，數日內被杜閔的兵馬圍於崤州。杜閔這刻當真是諸事順心，又分兵一路入侵寒州，漸漸接近踞州地界。

  自六月八日至六月二十日，每日裡傳來的都是杜閔攻城略地、直指京畿的戰報。皇帝這十幾日幾乎夜不能寐，自誇、桐兩州徵發的士卒都被拒寒江、別水和少湖流域，無水師可與東王爭鋒。而姜放被困崤州一帶，無兵可救，糧草亦是有虞。

  皇帝放下摺子，慢慢踱到乾清宮外。夏日裡烈陽炙烤白玉階，清象宮中工匠「砰砰」造物的聲音挾著無休止的蟬鳴乘熱風滾滾而來。

  就算是努西阿河畔京營幾乎崩潰，也不似現在這等遍地瘡痍、烽火無盡的窘狀。

  「辟邪有消息了嗎？」他脫口而出。

  吉祥道：「上回摺子說押運火炮，並見賀里倫女王去了，比之白原河，又遠了五日路程。這刻未必得了皇上的諭旨呢。」

  「知道了。」皇帝擺了擺手，在階前深思。

  「皇上。」吉祥卻未就走，仍道。

  「什麼事？」皇帝厭煩地扭過頭來，拿著兇惡的眼神看著他。

  「鎮朔將軍鄭鈞海到京了。現正往慈寧宮去。」

  親王府邸有權蓄奴，類洪司言、賀冶年等，都是洪府家奴出身，入宮進仕都有，並無什麼奇怪。唯這鄭鈞海，卻是太后一個人的奴婢。早在太后仍是少女時，遊歷涼州雁門，見鄭鈞海年幼可憐，於匈奴人手中，舍了自己身上所有的首飾，連同洪州老王妃的遺物，才買下鄭鈞海入府。

  要說捨命回報，恐鄭鈞海都覺得不堪太后厚恩。因此把踞州戍防、遙拒東西兩王的鐵軍，交在他的手上，無人有疑他的忠心。

  而他凡到京面聖之前，也一貫於太后處行家奴之禮，皇帝也從不計較。只是事關天下存亡，京畿安危就在他的手上，皇帝甚想知道他的見解，因此起身道：「朕也去慈寧宮。」

  鄭鈞海一副威風凜凜的鬍鬚，體格健壯，正匍匐於太后足下，道：「奴婢看太后的神色，似乎又比前一兩年差了些。那個舊疾，看來也不算不妨事啊。」

  見皇帝進來，忙重新行禮，叩首道：「聖躬萬福。」之後跪於太后面前，任皇帝叫請起賜座，也只是執著地卑微著。

  「唉。」太后道，「你也是快五十的人了，不必再拘禮了。皇上要問你，這樣怎麼說得上話？」

  「是。」鄭鈞海這才站起身來，垂首肅立，直截了當地道，「奴婢這次返京，確為了寒、黑兩州的事。眼看黑州人就到眼前了，不免也是著急的。」

  皇帝道：「依卿看，踞州兵馬南下阻擊可使得？」

  「那是萬不得已的時候的事。臣看寒州的陸巡是個將才，甚好。寒州雖有混戰，卻為他部署得當，並沒有失太多城池。可抗上一陣。煩惱的卻是巢州及其以西，自姜放被困，能與黑州一戰的人馬將才都急缺。黑州、巢州的戰亂，本來是西王當出兵勤王的時候。而那個白東樓……」鄭鈞海肅穆的面龐上難得的表情卻是不屑，「狡詐陰險，在黑州背後也想自己霸占藩地。要平巢州，倒不如先平了龍門。」

  藩地藩政確已動搖朝廷的根本了——皇帝切齒，不僅杜閔，白東樓也是狼子野心。而洪州、涼州，自來就是沆瀣一氣，誰知杜閔一反，那兩處藩王又在打什麼算盤。他出神了一會兒，忽覺殿中太過安靜，舉目之際，太后與鄭鈞海靜候他的主張。

  「依舊是兵馬的事。」皇帝道，「要奪龍門，兵力都在北邊，遠水解不了近渴。」

  鄭鈞海道：「只有大理了。畢竟公主下嫁，是皇上的姻親。」

  「你先下去。」太后對鄭鈞海道。

  正殿裡便剩下太后與皇帝各自沉默著盤算。

  皇帝喝了口茶，想了想，方道：「這麼看需要有個人勸動大理王出兵了。」見太后未置可否，接著道，「這個人倒是麻煩的。須得以探視公主的名義去是其一，另如意在大理有不少眼線勢力，也還得見得著如意為其二，更加要能在那處即時領兵攻下龍門，帶著兵馬解崤州之圍……」

  太后已笑了起來：「皇帝真的是無人可用了。」

  「既然有面面俱到的，也不妨先擱下他的出身。」皇帝笑了笑，哀求道，「當真是合適的，母后等他立下這次的功勞，再看是不是還嫌棄他居功自傲，亂生是非。」

  「他哪裡有什麼居功自傲，亂生是非。」太后嘆了口氣，「就是沒有一個說他不好的，才是皇帝應該在意的。」

  「是。」

  「皇帝剛說的，都是在理的。這些年皇帝十分長進，我也很欣慰。」

  這就是准了。

  皇帝大喜，一邊立即著霍炎下諭召辟邪回京領差事，一邊算計這旨意何時能到得辟邪的手裡。

  「就算現在送去，往返起碼二十日。」皇帝不免焦躁。

  霍炎道：「以臣之見，杜閔謀反的消息定是早到了震北軍中，內親王心中必也憂急，他並沒有正式領兵的差事，知道現在黑州更急迫，只怕這個時候已經往京中趕回來了。」

  皇帝深以為然，長吁了口氣，一瞬欣慰安寧。

  「他也是的，好端端去什麼賀里倫？早應該回來了。」

  遠在涼州的必隆，也是一樣的嘆息：「竟在這個時節去了賀里倫……」

  季芸回道：「是。明珠拿了內親王親筆與奴婢看，去了有一陣子了。」

  杜閔稱王的消息，在必隆聽來，又是另一番滋味。於朝廷而言，藩王之禍哪裡有黑州、涼州的差別？黑州謀逆，其他三王在皇帝的眼中也是一樣的不臣。

  未及涼州尋得脫身之法，便出了如此大逆的禍事——必隆蹙著眉，嘆了口氣。

  景佳見狀，道：「王爺莫煩惱。真急著要見內親王，數日間也是見得到的。」

  「啊。」季芸拍了拍掌，「公主說的是。內親王的病症雖見好，卻一樣要每月針灸祛除餘毒。現都是明珠趕去雁門，她住雁門的日子，可比在涼州長得多呢。」

  景佳道：「我算了算日子，又是明珠要啟程的時候。她昨日把替多興繡的衣裳呈進來，要出門的話，就是這一兩日。內親王必也是這個時候趕回雁門的。」

  必隆吃了一驚，道：「雁門？一個來回就是半月之久。她一個女子，孤身往來？」

  景佳向季芸點了點頭，道：「請明珠來。」見季芸退出，才轉而向必隆笑嗔道，「雁門也非天涯海角，並非女子去不得的地方。」

  必隆見她眉目溫柔似水，不禁將她手指握在掌中輕輕撫摸，道：「倒是忘了，也是一個中原姑娘，不計生死，隻身從涼州到雁門。涼州女子都要被你們比下去了。」

  景佳笑道：「哪裡是隻身？那姑娘車駕如雲，隨侍千眾，可是大排場去的。更何況……」她在必隆的目光下微笑，「她已是涼州女子，跋涉千里，也不是什麼了不得的大事。」

  這忠貞的氣度，與母親何其相似。必隆心中不知是感慨還是恐慌，掌心又緊了緊，道：「王妃說的不錯。」

  「王爺心中煩惱，便是見了內親王，也是不能排解。」景佳見他依舊忡忡，憐惜地道，「東南謀逆，皇上怎麼看另外三家親王，不言而喻。你我相處日久，若王爺心有異志，夫妻間又豈能如此坦蕩光明？王爺煩惱的，是朝中並不知道王爺的心意。若因此生了芥蒂，長久於涼州便是大患。」

  必隆道：「王妃說的極是。因此才望內親王能在皇上面前為涼州直言幾句。出了這個亂子，皇上是不會留他在北方的。」

  景佳點頭道：「話雖如此，畢竟是內臣，皇上寵信他不錯，但母后在朝，只怕他想的先是如何自保吧。」

  必隆凜然一驚——辟邪沉沉的秘密，哪怕是被人管窺一斑，都是大禍。與之親近，難保不是玩火自焚。

  景佳又道：「而王爺畢竟是皇上姻親，假微賤人之口，不如直陳心志。」

  「藩王擅出藩地，本是大罪。我苦於不得機會。」

  「若王爺不棄，我大可上京，為王爺陳情。」

  「這是個兩全其美的辦法。」必隆稍露喜色。他站起身來回踱步，仍在細細思忖。

  「呵……」他忽然停住腳步，似被自己突如其來的念頭驚嚇到一般，深深抽了口冷氣。

  「王爺？」景佳少見他如此動搖，不禁問。

  必隆臉色沉鬱，緩緩道：「我請王妃攜多興一同上京。」

  「多興？」景佳怔了怔，她不愧是皇家子女，轉瞬便明白了必隆的用意，失聲道：「嫡長子入質？王爺是想以此明志？」

  必隆走到她身邊，輕觸到她腰間的離別鉤，沉吟半晌，方艱難地道：「要委屈王妃在京中久住了。」

  當初「永不離別」的誓言太過沉重，令景佳無力言語。她投身在必隆的懷抱中，戰抖著。

  「咯」的一聲，外面有人輕叩門扉。

  「明珠到了。」

  必隆鬆開雙臂，仔細拭去景佳面頰上的淚痕，轉身往內室去。

  「請姑娘進來。」景佳的聲音仍有些顫抖，捏著帕子立於室內，見季芸陪著明珠走入，忙上前一把拉住不叫行禮，綻開笑顏道：「辛苦姑娘走這一趟。」

  明珠突蒙召見，自有些狐疑，清亮的目光在景佳臉上流連，忽笑道：「公主殿下召見，必是有王爺的要務相商。想見的，只怕不是奴婢呢。」

  景佳一時語塞，想了想道：「姑娘聰慧，不敢相瞞。王爺為的是東邊的事，求內親王一個計較。」

  明珠道：「奴婢也正猶豫。出了這麼大的事，他自然是要趕回離都去的。奴婢在雁門相候，待他一同回京，反拖累了他疾馳。這麼想的話，只怕他連涼州都不入，徑直走重關、樂州一路，王爺更是見不上了。」

  景佳悵然若失，咬著嘴唇。

  明珠無聲地嘆了口氣，道：「王爺與他素好，知他為人，便信他必鼎力為王爺周旋。」

  季芸問道：「姑娘的意思是，此時不必尋內親王入城？」

  明珠笑道：「怕是尋見了，他也不便趕來。與其涼州相會，倒不如讓人在他入京驛道上截著他。我打算就此返京，倒更是便宜。」

  景佳瞬間心意已決，攬住明珠的手，笑道：「這倒好。不如我們路上相伴。」

  季芸倏然轉過臉來，望著景佳，怔了怔：「公主也回京？」

  「正是的。」景佳道，「遇此大變，母后必也憂愁。我打算帶著多興回京，承歡母后膝下，望稍解母后煩惱。」

  「這等大事……」季芸失色。

  景佳已淡淡道：「這也是王爺的心意。」

  明珠見他二人更有體己話要說，先福了福，道：「如此，便候公主殿下差遣。」

  她告退出來，回西苑命同來的女官收拾行李。

  聽聞返京，少女們喜氣盈腮，「嘰嘰喳喳」喧譁不住。

  明珠坐在廊下，讓涼風輕拂髮髻，漠然望著。

  「姑娘就要啟程？」 身後有人輕輕地問。

  明珠站起身來，向傍晚蔭涼的幽暗裡靜靜退了幾步，便可看見沈飛飛熱忱的面龐。她向沈飛飛盈盈施禮，道：「沈大公子，你護著我北上，涼州、雁門兩地奔波，我實是承你的情。」

  沈飛飛大喜，道：「哪裡哪裡，都是我願意。」

  「現有件要緊事，仍煩沈大公子幫個忙。」

  「姑娘儘管說。」沈飛飛雙目放光，搓著手掌，等著明珠發話。

  「要煩沈大公子往白原河壕營一趟，為我傳個話兒給六爺。」

  「難道姑娘是將他扔在此處，自己要走？」沈飛飛更是笑得咧開了嘴。

  明珠微笑道：「煩告知六爺，我這便隨涼王妃回京，在宮裡等他。」

  「姑娘要回京？」沈飛飛臉色一沉，喜色頓失。

  「總要回去的。」明珠像是說服著自己，漫然道。

  「這句話也不盡然。姑娘家並不在離都，怎麼稱得上回去？姑娘生性灑脫，既能從寒州到雁門，天下之大，只要姑娘願意，哪裡去不得？」

  明珠笑了笑，道：「沈大公子豈非一樣？天下之大，何處去不得，為何一定要困守涼州？」

  「我的心在姑娘身上，姑娘在哪裡，我就去哪裡。」

  明珠聽他胡言亂語多了，也不著惱，垂目想了想，喃喃道：「心嘛……」

  沈飛飛見狀，急紅了眼，忙道：「姑娘切莫著了那小子的道。好端端地，為什麼與他為奴？」

  明珠道：「平靜喜樂，不過就是一茶一飯。與他這般相處，我安心得很。」

  「平靜喜樂？」沈飛飛冷笑道，「所謂平靜喜樂，難道不是白頭到老，子孫繞膝？他哪是能給姑娘平靜喜樂的人？」

  「你說的是。但你說的那些，卻不是我要的。」明珠微出了會兒神，「也許不是他，卻更不是其他人。」

  涼州夏日的風也甚飆急。明珠在火熱的晚霞里綰了綰被拂亂的髮絲。

  沈飛飛一時瞠目結舌，無言以對。

  明珠望著他虔誠的眼睛，輕嘆了口氣：「你豈不比我更傻呢？」

  沈飛飛抹了抹眼角沁出的淚珠，道：「我固然是傻透了，明知道姑娘的心已不在了，仍還心存妄念僥倖。如今姑娘對我再不聲色俱厲，我便知道，姑娘眼裡再沒有我這個人，是時候知難而退。但我卻知，若念著一個人，便會時時刻刻都望糾纏在她身邊。日日相伴，才是平安喜樂。他若想著你，便會時時在你身側，又何必要去什麼賀里倫？」

  以辟邪現在的體弱，本不當去賀里倫的。但慈姜的動靜，著實令辟邪在意。賀里倫女王依舊舉止冷漠，對攜去的絲綢珠玉並沒有特別的喜悅，這看似寡慾的面龐，卻在聽到火炮數量的時候，因為忍耐著攫取的欲望，微微綻出了些紅暈。

  真正是頭疼。

  辟邪歸途中忽然嘆了口氣，對謝還道：「兄長，真怕我們回京的時候又要晚些了。」

  「那怕什麼？」小順子插口笑道，「白原河雖然辛苦，不過每月里仍回雁門，有明珠姐姐在，師傅的病症也一日好得一日。倘若回京，宮禁森嚴，哪裡那麼容易得明珠姐姐診治？」

  謝還亦笑道：「北方已定，中原亦跑不了。不差這幾日的。」

  「是嗎？」辟邪笑道。

  那般綿長悠遠的安靜，讓人過得一刻，便沉溺一分。一場北伐，耗了太多精神血肉，他在猶豫自己是不是值得片刻的懶散。

  要是能長遠——辟邪嘴角的微笑凝住，為一時的慵懶，也許要搭進去明珠一生的人倫之樂，他被內疚和自己的軟弱攪得煩厭。

  「師傅看，那是不是討人嫌的『哼哈二將』？」小順子忽道。

  李師在草原上縱橫無疆，這裡遇到本也不出奇，只是沈飛飛自來黏在明珠身邊，此刻孤身而來，難道是什麼變故？

  辟邪的心頓時「怦怦」跳得難受，催馬直馳過去。

  「寒州的消息。」李師將懷中的信掏出來，急急交給辟邪。

  「什麼事？」小順子見辟邪神色凝重，蹙眉不止，忙問李師。

  李師只是搖了搖頭：「我送信。」

  「我們即刻回京。杜閔反了。」辟邪合上書信，望著小順子道，「而沈兄為何在此？明珠呢？」

  沈飛飛道：「我來說的是一件事。杜閔謀反自立，涼王早得了消息，十分不安，和王妃商量。王妃便帶著小王子六月十二日回京省視太后，準備探探皇帝的口風。哎呀哎呀。」他撣著光亮的髮髻上的灰塵，抱怨道，「我哪裡知道這些皇帝太后的事，說的可對？明珠姑娘道，六爺若是知道杜閔的事，必定也要回京，因此她也不便孤身留在涼州，並同涼王妃的車駕一同回去了。」

  「好，她想得周全。」辟邪悵然若失，怔了怔。

  如此連白原河大營也不回了。辟邪命李師去壕營知會王驕十，轉過頭去，對謝還道：「兄長，雖事出緊急，卻也是個南歸的好時機。可願與我同行？」

  告別草原的這刻來得太過突然。

  謝還轉過身去，舉目眺望。碧草如青天，青天似原野，蒼茫一色，天地似仍在混沌。倘若鴻蒙時就是這般景象，又何必在意渺渺獨行，非要身歷繁華紛爭呢？

  「南方？好啊。」謝還的笑容憂愁。

  辟邪是走到第五日的時候才遇見傳旨太監的，官道上明黃的旗幟亂飛，見者避之不及。被辟邪攔住，立時眉開眼笑。

  「殿下來得正好。奉皇上的口諭，免禮。命你直行上江行宮面聖。」

  路程便直縮短了一日——辟邪亦喜亦憂。這一路已奔得骨骸俱裂，能少走一日的路程只怕都是救命了；然而皇帝特意自離都趕往上江行宮，只為了早兩日相見，只怕巢州戰事極不妙。

  「若錯過，豈不直接去了京城？」辟邪道。

  「這一路的驛館驛站都有自己人等候殿下。馬匹都是隨時備好的。皇上口諭，不拘什麼時辰，只要到了，即刻入內。」

  辟邪無論如何都不願夜闖行宮。因此緊趕慢趕，然而到達的時候也是第九日的傍晚宮門下匙之後了。

  胡動月等人候了多時，忙層層開門，容他長驅直入倚海閣。吉祥得了消息，奔到宮門外挽住他的馬，急道：「劍、劍。」辟邪跳下馬來，解了佩劍交給侍衛，一路聽著吉祥抱怨他佩劍入內，一面抹去臉上僕僕風塵，一面正了正領口衣冠，奔入正殿中。

  皇帝高挑的身影已離了座，幾乎走到了門前。辟邪收住腳步，撩起袍角，跪伏於地，一時竟說不出話來。

  「快起來。」竟是皇帝先開口道。

  「奴婢……奴婢辟邪叩首，皇上萬福金安。」辟邪從氣喘中勉強擠出這句話來，行了大禮，被皇帝一把從地上拽了起來。

  皇帝握著他的雙手，望著他的面龐，見一片片的，還是路上的灰塵，只當中露出的，還是晶瑩雪白的皮膚，不禁笑了。

  辟邪忙又去抹臉，皇帝已笑道：「罷了！」

  外面的小太監慌忙送入手巾來，皇帝親自接過，擦去他發上、面上的塵土，嘆息道：「竟瘦成這樣，但還算看得過去，不似王驕十說的那麼不堪。」

  「是。這三四個月暖得很，皇上賞的滋補藥食都好，補益上來了不少。」辟邪道。

  這幾乎是經年未見了。雖日日都有書信、摺子往來，似就在身邊，但乍見之下，遙遠異常。忽然便是無語的靜默，兩人耐心等著對方丟在努西阿河邊的影子飛奔回來。

  「這可是連奔了九日的灰塵。」吉祥笑道，「萬歲爺這麼擦下去，就把白原河的泥巴擦出來了不是？」

  皇帝笑了笑，將手巾交在小太監手裡，握了握辟邪兀自顫抖的雙肩。「坐吧。」

  吉祥放了個柔軟厚實的褥子，辟邪感激地點了點頭，坐在其中竟覺癱軟了片刻。

  「震北軍中安靜？」皇帝問。

  「是。眼看到帶林了。因之前定計令屈射人向西方移動，所以大軍收束在帶林，不再前進。賀里倫人正在猛攻屈射人左翼，將他們從林中趕出來。奴婢覺得現震北軍三鎮，只余王驕十一人，有些單薄，若非涼王督陣，便須朝中再派遣一位善謀擅策的大臣軍前監軍。」

  「翁直也走不開。東南方鬧成這個樣子。」皇帝卻不再理會涼王督陣的建言，直問，「幾方都舉薦你出使大理。你知道緣由的，打算怎麼辦這個差？」

  「要說動大理結盟並非太難的事：一則段秉得了川、遒等州，但與西王在杜門、幽琴兩地不斷爭奪，尚未完全從西王手裡要回去，這回有朝廷許他兵馬入境，他自不會客氣；二則大理兵馬深入中原腹地這個機會實在太過誘人，段秉就算此時尚不敢觸中原逆鱗，但行軍講的就是地勢、人情、城池戍防，他亦會不惜餘力地要人勘探，這樣的機會他更不會放過。」

  「這都是他想要的。於我們來講，日後的隱患太大。」

  「皇上聖明。」辟邪道，「大理用到適度，才是最關節的事。若指望大理人進巢州解圍，不啻引狼入室。而能解巢州之圍的還是西王之兵吧。」

  「西王地面上還有能用的人嗎？」

  「白東樓冥頑不靈，是不行的，其子白望疆，皇上是見過的，體質虛弱，並無子嗣，倒是可以一用。巢州王景億為人剛古，雖失了巢州城，兵力不過數千，正面迎擊東王之兵是以卵擊石，但進兵西王龍門，倒是可以一搏。」

  「甚好。」——鄭鈞海未慮得之事，在辟邪這裡都豁然開朗。皇帝點頭，道，「如此，便可引西王之兵發黑州，速戰速決了。」

  辟邪搖頭道：「杜閔所占黑州及寒州大半，都是他從前勢力最根深蒂固的地盤，先不必去算計遠處的得失。麻煩的，卻是巢州。若姜放重圍不脫，杜閔得了巢州全境，並沿別水直下梧州、瞿州；就算踞州固若金湯，皇上失了南方富庶之地，想與杜閔糾纏亦很是吃力，則杜閔和朝廷拒別水而分庭抗禮的局面就定了。」

  「若以踞州之兵南下呢？」皇帝問。

  「踞州之兵善守不擅攻，若一戰不成，踞州空虛，則離都、京畿俱危了。不到萬不得已，踞州兵馬還是以靜制動為上。」

  「現在就只能任杜閔逍遙稱王嗎？」

  辟邪望著皇帝沉鬱的神色，道：「杜閔這類野心有餘、雄志不足的逆臣，不足為皇上長遠慮。他現今鋌而走險，就是虛耗不起這一兩年的工夫，若將他困於黑州，不消皇上大軍征討，便如困蛇，自噬其尾，內耗而敗。萬請皇上制怒，容大將們於巢州等地部署妥當，再一舉摧之。」

  「一兩年？」皇帝冷笑了一聲。

  辟邪忙緊閉了嘴，垂首待他盛怒過去。

  「涼王如何？」皇帝忽問。

  「涼州很安靜。」辟邪有些隱隱的不祥之感，想了想，斟字酌句地道。

  「你正月里去了白原河，不知道涼州人圍了你的住處嗎？」

  「奴婢是知道的。」辟邪道。

  「哪裡算安靜？」——這便是質問了。

  辟邪忙站起身來，垂手肅立，本當無言聽訓的，細想了下，還是覺得要替必隆辯解幾句。

  「皇上明鑑。」他跪倒在地，「涼州地界多族混雜而居，涼王世代處政戍防都公允勤奮，各胡都深愛之。唯月氏一族勢大，多年望取而代之。即便如此，月氏人也不曾想過要藩地自立。以必隆之才，盡彈壓得住的。就算是正月那件事，也是受人挑唆，以為奴婢是為撤蕃設府的事去的……」

  「啪！」皇帝一掌拍在桌上，「怎麼？撤藩設府就使不得嗎？」

  辟邪頓首：「奴婢以為涼州藩地與其他三王有大不同。不能一概論之。」

  「你還在替藩王說話？」皇帝壓抑住咆哮，獰笑著問，「杜閔就是這般姑息出來的。這幾年裡若不撤了必隆，令他休養生息，還了得了？」

  「皇上……」

  「砰！」

  皇帝已將案上硯台操起來擲在辟邪面前。上好的台州美硯粉碎，碎片扎得辟邪額上一道血痕，他卻不敢稍動一下。

  一屋子內臣跪了一地。剎那間屋裡只有皇帝一人怒氣沖沖的喘息聲。

  連平日最善暄排尷尬的吉祥都緘口不語了，皇帝在寂靜中冷然望著一屋子脊背。辟邪淹沒其中，若不見他淡靜晶瑩的面容，他的身影竟是最瘦弱不堪的那個。皇帝嘆了口氣。

  「滾起來。」

  辟邪只是再次叩首，仍不敢稍動。

  「朕只是被杜閔氣得狠了。」皇帝親將辟邪攙起來，「這些日子都沒有沖誰怒過，見了你，才會使點真性子。」

  洪州於北方漠視京營被圍無動於衷，伺機竊國；黑州的杜閔不但狼子野心，更與太后有私。皇帝的恥辱與狂怒都是可以體諒的——辟邪知道這會兒不能論個是非出來，只得道：「奴婢妄議藩務，奴婢該死。」

  「你明日就要啟程，不當爭執這個。」皇帝道，「去向太后請安吧。」

  「遵旨。」

  辟邪退出倚海閣，康健已然在外等候。辟邪慢吞吞挪動著腳步，有些不太情願地跟著。

  「夜就下來了。」辟邪道，「只怕擾到太后安寢，不如明日去請安？」

  「師哥說什麼話，指了名兒要我在這裡等著你。況現在景佳公主正在問安，吃了點心，要晚些時候才就寢呢！」康健還是一般地不會看臉色，拽住辟邪走得甚快。

  辟邪剛剛雖被皇帝訓斥，但此刻卻覺得不如多聽皇帝咆哮一陣的好。

  望野別墅這夜十分輝煌，不似太后往年在這裡的肅靜排場，道路兩邊都是通臂的大燭燃著，喜氣洋洋的確有闔家團聚的氣氛在。

  辟邪在外靜候，卻聽裡面歡聲笑語，是景佳公主帶著世子多興承歡太后膝下，與皇子重珄一起玩兒。

  直過了半個時辰，才聽見景佳公主告退，執事太監出來叫人備輦。「公主向皇上請安去。」

  一時只見女官、嬤嬤前呼後擁地捧著景佳公主和世子多興出來。

  景佳公主見是他，微笑著向他點頭致意。辟邪想上前說一句話，卻見洪司言送至門前，正靜靜望著他。

  「哎呀，是內親王。」洪司言臉上半晌後才慢慢展開微笑。

  辟邪忙作揖道：「姑姑取笑了。」

  「怎麼敢。」洪司言笑了笑，「那便進來吧。」

  景佳公主似一瞬間帶走了所有的燈光火燭一般，屋裡瞬間陰暗了下來。

  太后倚在榻上，旁邊是肅然無語、焦慮地攥著手帕的明珠。

  「奴婢辟邪，叩請太后萬福金安。」辟邪在太后腳邊匍匐，儘量低垂著頭。

  太后望著，慢慢伸手拿起旁邊的團扇，輕輕扇動，像是等自己涼快下來了，才道：「你知道內臣領兵在外，是什麼忌諱嗎？」

  「祖宗家法難容。」辟邪道，「前朝宦官擁兵自重，欺凌公卿，擾亂朝綱，因此滅國。」

  「你現在算什麼？」太后依舊是不疾不徐地問。

  「奴婢罪該萬死。」辟邪叩首。

  「那些求賞你京營總戎政正一品頭銜的人呢？」太后又曼聲問。

  「那都是受奴婢蠱惑。」辟邪道，「都是奴婢辜負了皇上的錯愛，年輕氣盛，學了些花拳繡腿便以為能衝鋒陷陣。京營自當選能臣良將領之，奴婢不成體統，不堪重任。」

  「你看看。」太后對洪司言道，「他知道今日不會拿他做法子，他就都攬在身上。」

  「這完完全全都是奴婢不懂事。」辟邪再度叩首，「請太后娘娘責罰奴婢一個人。」

  「一個人？」太后冷笑道，「你一個人倒能在宮裡混這麼久？」

  ——這個話鋒不對，辟邪怔住了。

  「你抬起頭來。」洪司言道。

  辟邪心念飛轉，猶豫間卻聽太后亦道：「你抬起頭來。」

  辟邪直起身子，仰面。

  太后的目光落在他的臉上，像是要拆解掉他每根眉毛、每個眼神、每寸肌膚尋找別人的影子。

  辟邪此生從未直面過如此專注直白的目光，他用盡十三載小心翼翼壘起的壁壘，在這如炬的目光下正瑟瑟亂顫，再不用片刻，就將如縞紙，不堪一觸。他咽喉竟開始發緊，第一次心生恐懼，開始握緊了正在顫抖的雙手。

  燭光下，太后雙目之下被照出濃重的陰影，看起來似乎老了許多，她輕輕啟唇，用奇妙的平靜聲音，問：「你，可找到了流花泉？」

  燈光、太后的明眸、明珠微蹙的眉頭和洪司言冷冷的微笑倏然扭曲成旋渦，在眼前飛旋，太后手中仍在輕撲的扇子，像刮出一陣陣颶風，要將他的皮肉從魂魄上層層剝下。

  ——「記得那美景，日後講與她聽。」顏湛多年前便如此命道。

  「是。」辟邪如同呻吟般地遵命答道。

  「如何？」

  「那日大雪之後，天色放晴，晴空萬里，如草原倒懸於頭頂，令人無分東西。茫然之際，卻見遠處一縷白煙裊裊直上，直衝天際。大軍只道有異，飛奔而去。行至近處，卻見碧草漸見，暖意襲人，一叢梨花，一叢海棠，一叢桃夭錯落而生，其間霧氣蒸騰，溫池如璧，永不凍結，落英繽紛，蕭蕭而下，卷在水霧裡，撲入泉中。清泉內有一少女，黑髮如翠，正在梳洗，對奴婢笑言：『這便是流花泉了，萬要記得這美景，回去說與她聽。』」

  太后的輕扇如倦怠的蝶兒停在她膝上，她舉目，面上是辟邪曾經在父王臉龐上見過的如夢似幻的神情。

  「他是這麼說的？」太后喃喃問。

  「是。」

  「他死時，你在身邊嗎？」

  「在。」

  「他說了什麼沒有？」

  「心裡再無可懼之物，再無不忍做的決斷。」辟邪一字字地道。

  瞬間的惘然便從太后面上消散。

  「奴婢不敢欺瞞太后。」

  那句話如同箴言，將辟邪的靈魂喚回，讓他在太后怨毒冷酷的目光中平靜地道。

  衣衫瑟瑟之聲，明珠亦跪在辟邪身邊：「母親饒了他。」

  「你也是知道的？」太后垂下眼睛問明珠。

  明珠叩首：「女兒是知道的。」

  「好、很好。」太后冷笑，又看著辟邪，「你毒蛇似的蟄伏在宮中，費盡心機挑撥皇帝和成親王，好毒辣的手段。殺你，你覺得冤嗎？你沒死在涼州也算是蒼天蒙蔽了眼睛。現在朝廷要用你，權當赦你幾個月的死罪，你心中的得意，叫人看著噁心。你去想，皇帝對你毫無嫌隙防備，真當是君君臣臣投契有緣，你忍心欺他到何時？」

  「奴婢現在為皇上做的，都是真心真意的。」辟邪心靜如水，坦然道，「只要能繼續服侍在皇上身邊，奴婢打算瞞著皇上一輩子。」

  太后抽了冷氣，不可置信地盯著他的眼睛：「你說什麼？」

  「奴婢已一無所有。」辟邪道，「奴婢只有皇上了。」

  太后怔了怔，突然揚手甩了一掌在辟邪的臉上：「賤奴！不許胡說。」

  「是。」辟邪垂首道。

  「明珠你呢？」太后卻問出了辟邪一身冷汗，「這賤奴正如其所言，什麼都不是了，你這是何苦，要跟他扯不清？」

  「女兒卻是無法。」明珠道，「女兒一歲時隨父親寄居顏府，其時就將女兒婚配給了顏府的第九子。婚約聘禮皆在，女兒是報顏府收留救濟之恩，必不離不棄。」

  「你父親是個糊塗的。」太后怒笑，「一歲的毛孩子定什麼親？還偏偏是這個？」

  「原是女兒與他同年同月同日的生辰，鄭王妃便力主定下的。」

  「鄭王妃？那工部小吏的女兒？」太后冷笑，「這種婦人見識，你父親堂堂公爵，竟也聽她？定是她為了籠絡，故意亂說的，怎麼能一日不差？」

  「非但是一日不差，連時辰都是一樣的，我同他，一同生在上元三年五月十五日戌時。所以……」

  太后和洪司言毫無掩飾地，同時抽了口冷氣，像是地獄中的女鬼們突然迸出的一聲慘呼。明珠住了口，見太后已用扇子掩著面。

  「都出去。」太后用虛弱的語聲道。

  「女兒……」

  「出去！」太后扶榻，幾乎是在尖叫。

  「快出去！」洪司言拽起他二人，在他們退出殿去的那一瞬間關上了殿門。

  辟邪與明珠二人只得在殿外再次跪倒叩首，殿內死寂無聲，二人面面相覷，緩緩走出來，在夏夜颯然的風中如聽濤聲。

  「太過兇險了。」明珠最後鬆了口氣道。

  辟邪卻在千頭萬緒的折磨中仍微微地顫抖。

  「明珠，」他忽然道，「你記錯了生辰了吧？我的生日，明明是在八月十五日的。」

  「怎麼會？」明珠道，「鄭王妃親筆抄的八字仍在我處，明明白白的是五月十五日。」

  「嗒、嗒、嗒……」由倚海閣的來路上，是小合子一通狂奔，驚惶失措地要從辟邪面前跑過去。

  「站住！」辟邪叫住他道，「慌慌張張做什麼？」

  「出大事了。」小合子道，「涼王妃攜世子覲見皇上，忽起爭執，涼王妃觸柱而死。」