阿蘭扎

  自十月始，震北大將軍姜放、驃騎將軍王驕十便自白原河始，一路清盪匈奴殘部，漸漸向天水推進。涼王必隆亦未退守涼州城，而是於出雲調度糧草馬匹支援，源源不斷到京的，都是捷報。

  至十月下旬，姜放、王驕十每疏戰況，都可見其中一支奇兵，縱橫捭闔，神出鬼沒，於白原河以北，帶林至翰陸間馳騁無阻，非但協同調度了姜放、王驕十兩部人馬，更妙的是不斷將匈奴人向東線壓迫，逼得洪州軍不得不全線極力戍防。因此洪州軍雖為守軍，戰績卻也極彪赫，竟還生擒了屈射的右骨都侯。

  草原各國流民皆漸漸回鄉安置，立壇奉祖，終歸故土。原先各國貴胄多有在屈射蹄下覆滅的，現今都各族各部割據混居，除盧芳與賀里倫兩盟國國王、女王俱在外，都不成氣候。這支人馬亦在各族中不住安撫調停，故所經地界都安靜平和，各族族長紛紛入白原河壕營朝拜，稱中原天子為「天可汗」，朝覲禮物亦是源源不斷地送往朝廷。裂而不爭，和而不聚，正是中原想要的局面。

  皇帝看了兩人慾蓋彌彰的戰報，命霍炎批覆問道：「究竟是什麼奇兵？辟邪又在做什麼？」

  三里灣一役，皇帝身邊的近侍多有折損。這時候中書舍人的缺尚未補完，最辛苦的便是霍炎了。他自隨皇帝迴鑾離都之後甚少笑容，這時聽了皇帝這麼問，終於展顏笑道：「皇上這兩句話當真問得絕妙。」

  「你是見過他的慘狀的。」皇帝道，「他是現在可以六日間奔襲千餘里的人嗎？聽說他十月初就捧著詔書自去了白原河大營。因他傷重才將他留在北方，現倒生龍活虎起來了。」

  霍炎詞窮，不知如何作答，於是繼續俯首疾書。

  這日皇后的喪期已滿一月，兵部、吏部及劉遠等來議此役軍功犒賞。

  除已封賞永平侯的王驕十外，姜放封長平侯，劉思亥、赤胡等均有追贈，必隆、洪定國兩王追加封地，加封子嗣，陸過等大將各有升遷，蔭及後人。

  現仍在皇后百日喪期之內，年內封贈皆暫緩不行，但賞賜銀兩物品俱已開具清單妥當，由吏部、內務府各自操辦，並發咨文於大將軍府、京營戎政、震北軍及洪、樂、涼三軍。

  「五軍將士當歡欣鼓舞，皇上聖明。」劉遠道。

  皇帝微笑道：「留守離都的諸卿亦為糧餉操勞，自成親王始，各部亦有嘉獎，待年後發詔。」

  翁直將封賞名單看了一遍，笑道：「皇上，京營提督太監不在嘉獎名單之中，其功冠於全軍，皇上是要另行封賞嗎？」

  皇帝笑道：「他是個年輕的內臣，不當同將士並賞。我朝內臣之功，都由內務府、司禮監擬了，交內宮之主核准恩賞，並不應在此處。」

  而辟邪之功迄今未敘，應是當今執掌內宮的太后執意不允了？

  翁直躊躇半晌，壯著膽子道：「故內臣之功，多是護駕、長年隨侍、侍讀勸諫等，戰功未有先例。若此時不予嘉獎，京營諸將士難免會想朝廷偏心，多生不平啊。為京營士氣計，當是要重賞的。」

  「京營已實際由陸過統領，升遷陸過亦是同理。」劉遠道，「宦官監軍早已屬格外殊榮，京營總戎政的缺，總是應由兵部核准的上將擔任，豈能由他一直兼著？」

  皇帝本已滿面的笑容頓時消散。翁直道：「此次嘉獎只講北方一役，有功當述，與補缺調動並無干係，太傅若有遠慮，他時再議。」

  皇帝已然掃了興，道：「今日就到此為止吧。小合口今日有人在宮中嗎？」

  一時李及跑出去問明，陸過回兵部述職，此刻仍在值房。

  「為什麼總是你在眼前？」皇帝對李及這個蠢奴甚是厭煩，「吉祥呢？」

  「吉祥告假休養去了。」李及答，「自回來總像躲著宮裡的人，當值也少，要不就成日告假出宮去。太后娘娘和各宮娘娘要問他皇上在北伐時的起居，好幾次都沒找到他的人呢！」

  「滾出去。」皇帝見他竟要挑撥是非，先喝了一聲。

  「是。」李及幾乎是連滾帶爬地跑出殿外。

  原先身邊常在的成親王、吉祥、如意、辟邪等一概不見蹤影。皇帝北伐迴鑾的疲憊里更添了些孤獨。因此見到陸過時，甚是喜悅，閒聊了幾句後，將京營嘉獎的名冊交於他。

  陸過果然問了：「臣斗膽請教皇上，總督辟邪不在此中是另有封賞麼？」

  皇帝嘆了口氣：「現太后、太傅及御史等俱力諫朕不可封賞內臣領兵，只怕開了這個先例後，內臣勢力漸大，重蹈前朝覆轍。今翁直勸朕，若不明獎，京營將士恐生不平。朕亦是左右為難。幸現仍在皇后服喪中，諸賞不封，且看如何與他們周旋，過了年吧。」

  陸過回想著那白衣沾血，只剩靈魂支持在病榻上的少年，一時清明無懼，稟道：「臣以為總督實則並不在意封賞的。其時潛入匈奴王帳，得了盟約信物，明知被俘便是引頸就戮一條路，仍是護得盟約回到中原大營。臣自各方聽說，總督身陷匈奴王帳時，幾被當作人牲獻祭，左臂就是行刑時被生生砸斷，能為皇上豁出性命去的，普天之下大有人在，而知殘虐，抵死不屈的，臣捫心自問，自知並不能做到。死士固然可貴，而甘受非人折磨而竟功成的，是不會拿爵祿來衡量忠勇和與天子的同袍之義的。」

  皇帝望著他默然半晌：「省之，你一語中的，他現今依舊縱橫塞外，心中定視這禁宮如同囹圄，爵祿更勝枷鎖。朕心中所想的封賞，比之他所做的都是微塵。只是朕為求自己心中安慰，將能給的，都給了他罷了。」

  「總督若聽見皇上肺腑之言，一定是感激的。」

  「然而省之……」皇帝望著他問，「辟邪他要的是什麼呢？」

  陸過抽了口冷氣，細細想了想，道：「臣著實不知。」

  「也罷。」皇帝長嘆一聲，「他那個人精靈古怪的，也許只是覬覦太后的公主明珠，也未可知。」

  陸過哪似吉祥老成，只是張著嘴目瞪口呆，不知如何回話。

  皇帝笑道：「你與霍炎甚好，自迴鑾後，無一日見他打起精神的，可知什麼緣故？若不喜歡在朝廷做事，朕大可發他去塞外充軍。」

  「斷無此事！」陸過大驚失色，忙道，「皇上恕罪，斷無此事。臣想，霍炎頗有苦衷，他本是寒州世族，孤身上京，母親妻弟仍留在寒州。先寒州被焚，霍炎正在軍中，自始至終，都未曾有暇打聽母親下落。現回了京城，才托臣詢問臣兄陸巡，這些天怕是憂心忡忡。」

  「啊。」皇帝恍然大悟，慚道，「朕失察。他是忠孝之人，一直在御前效命，不能盡孝，必是難過的。」

  「正是。霍炎近日一直在值房住著，日夜候皇上差遣。要說他不願為朝廷做事，是絕不能夠的。」

  辟邪看到的皇帝批覆，畢竟還是姜放抄出來連夜快馬送來的，到他軍中時，已是清晨。看到血指印沾在了雪白的紙上，辟邪才發現手上都是未乾的血跡。

  小順子忙接過摺子，替他淨了手。

  游雲謠道：「有什麼要緊的事，需要連夜送過來？」

  辟邪苦笑道：「皇上在責問奴婢在白原河以北做什麼。」

  游雲謠笑道：「皇上對總督大人固來憐惜，望大人多在大營休養，此時聽說還在戰地奔波，一定是憂慮的。」

  「將軍說的不錯，不管是什麼戰績，令皇上遠在京中仍在為奴婢憂慮，都是罪過。」辟邪道，「正腹擬請罪摺子呢。」

  小順子忙問：「師傅這就要下營了嗎？」

  辟邪抬起眼睛，看著一地屍骸，道：「這裡都是死屍，如何下營？往西二十里，是羌胡人的營地，我們那邊扎個堆吧。」

  游雲謠便命令官號角集結，正在綿延數里遍地屍骸中收揀兵器、處置傷敵的震北軍都聞號上馬。

  「傷者還有不少，問大人如何處置？」副將馮嘉趕來問。

  辟邪搖了搖頭。

  馮嘉會意，立時飛馬密傳將傷俘悉數斬斃的鈞命。

  不刻四處遍傳屈射人臨死的呼號，緋色晨光普照，雪寒之地污濁嫣紅一片，只有震北軍鐵騎停駐，無聲如同高遠的烏雲，反倒靜謐。

  辟邪正要說到「啟程」二字，卻見一騎飛馬電掣般馳來，其上青年殺氣滾滾策馬直撲辟邪坐騎。

  辟邪見他出手要來抓住自己衣襟，右手中的馬鞭迎著他的手臂抽了下去，捲住他的手腕，鞭子一抖，將這健壯青年拽至馬下。

  「李師，你衝撞主將，知道是什麼罪過嗎？」辟邪曼聲問道。

  李師抓著鞭子仰面大怒道：「何必斬盡殺絕呢？所剩也不過一兩百人，能成什麼氣候？就容他們自己安身立命去，不就行了？」

  辟邪道：「有的傷重，留在這裡就是狼噬鷹啄，比之一刀斃命，亦不知道哪個更慈悲些。」

  「也不是這樣。」李師爭辯道，「這種事，就聽天由命了。然而你又不是什麼天神菩薩……」他說到此處，周圍的震北軍都「哄」的一聲嚷了起來。

  「現在草原上都說總督大人是菩薩降世，你說他不是天神菩薩，草原上可有人會找你拼命呢！」

  李師瞪了眾人一眼，道：「他是不是菩薩降世，他自己不知道嗎？他憑什麼說他們就必死於禽獸爪牙下？」

  辟邪無可奈何地嘆了口氣：「李師，你雖未在震北軍掛號，但再做咆哮，我就以軍規處置了。你且去看這些屈射人所經之地，各部各族，哪有安身立命的機會？若不盡除了，草原上又有多少人因你我一時之仁，受盡屠戮呢？」

  李師仍然大聲勸道：「你不是見個屈射人就必殺盡的。只消是右屠耆王、右漸將王兩部，你卻要殺絕最後一人。說你沒有私怨，我是不信的。」

  「私怨？」辟邪瞬間只覺血脈勃勃亂跳——中原一戰而勝，大因這兩部人馬在決戰之際遠遁，才陷阿納於重圍，才令他與那金子般的英主狹路相逢，才令他每夜為阿納最後一瞬的目光驚醒，才令他心中尚存一息的顏久魂飛魄散——他一掠而下，扼住李師的咽喉，將他摔在地上。身法之快，幾如雷霆。

  李師面露駭色撲倒在地，辟邪已揚起鞭子，一鞭下去，李師的軟甲、棉袍頓時綻裂，背上血肉粘在鞭上，在半空劃出一道血線。

  「大人，饒命！」游雲謠知道辟邪這一鞭的厲害，高聲大叫。

  他因雙腿被廢，坐著特製的馬鞍，根本下不來馬，只得催馬前去，擋在辟邪與李師之間。

  小順子忙跳下馬來，抱住辟邪的右臂道：「師傅饒命。一鞭就夠了。」

  辟邪將馬鞭扔在地上，抓住李師的衣領，將他痛得渾身發抖的身子提到小順子馬前。

  「你看。」他指著小順子搭救下來的屈射小奴，「他的舌頭自小就被他們割了去，你想辯私怨，不如和他辯去。」

  他飛身上了馬，環顧四周，都是震北軍騎士悚然的面龐。

  「啟程。」他催馬向前，身後烏雲翻滾，在湛藍的天空下緊隨而行。

  他們緩緩向西跋涉，遙望羌胡人的營地時，便打出震北軍旗號。羌胡營地的前哨望見，策馬在辟邪軍前橫越，看清了素縞的京營總督，遠遠摘了帽子，當空不住揮舞，旋即掉頭向營地奔去報信。

  辟邪命全軍就地下營，並派遣馮嘉為使節，前往羌胡人營中知會。不過片刻，羌胡首領便領了族中貴胄來拜，將雪白的狐皮鋪滿了辟邪的營帳。

  羌胡首領乍見辟邪的容色，竟一時說不出話來，半晌才道：「總督大人驍勇，名貫草原。今日初見，才知道上國人物，猶如神使。」言罷俯身拜倒。

  年輕的總督雍容謙和，見羌胡人要俯身吻他的靴子，忙抬手攔住，均抱腰為禮，以示交好，並回贈中原絲綢。

  小順子將從屈射人手中解救的數名孩童領來，交給羌胡首領。

  辟邪道：「都是草原同宗，萬請大首領將這些孩子好好安頓，撫養成人。」

  羌胡首領忙道：「謹遵總督大人鈞命。現這裡的屈射殘部肅清，終有這些孩童安居樂業的一日。」

  此時附近駐紮的多個部族均已得了消息，紛紛來拜。有不少已與辟邪熟識的部族首領，攜美酒肥肉，奉於營中。辟邪小小一座營帳中擠滿了人，各族首領一同抽菸喝酒，論西方屈射人的動向，不刻帳中便熱氣滾滾，青煙籠罩，直到對座的都看不清對方的面目，這才算饒了咳嗽不住的總督，笑著熄了火，撩開帘子，放入外面的冷風來。

  辟邪將眾人一一送出帳外，卻見各族受這支人馬解救恩惠者數百人，早聚在門外，見辟邪出來，都是俯身拜倒。

  「使不得，萬萬使不得。」辟邪命部將等逐一扶起，拉住認識的部落首領嘆氣道，「若每次都這般客氣，奴婢不忍打擾，下次必遠遠宿營不叫各位知曉了。」

  那些首領道：「大人蕩寇，受恩澤者何止數萬？我們都當總督大人為戰神下界，此刻是知道大人不愛他們俯拜，因此禮數已簡慢太多了。倒是大人托我們打聽的事，卻沒有音訊。大人問的那處泉水，草原上都無人知道。有負所託，我們都愧疚得很。」

  辟邪笑道：「那也是以訛傳訛的奇聞，各位權當一笑，不必再放在心上。」

  如此已然熱鬧了一日，辟邪終得空坐下寫他的請罪摺子，卻見小順子一個勁兒地沖旁邊端坐的游雲謠使眼色，不禁笑道：「這是怎麼了？你還有話不敢對我說的嗎？」

  「那我可就說了，師傅不要罵我。」小順子覥著臉笑，「李師可傷得重，師傅不看一眼嗎？」

  辟邪冷笑道：「我自有分寸，不過皮肉傷，他能傷重到哪裡去？」話是這麼說，仍是起身走向李師的營帳，掀開帘子便見李師赤著上身，露出皮開肉綻的後背趴在褥子上。

  「你的功力確實又高了許多。」李師本已昏昏欲睡，見了他，忽咧開嘴笑了。

  辟邪嘆了口氣，坐在他身邊，取過旁邊的藥膏，抹在他的傷處。

  李師被他冰涼的手指凍得一激靈，道：「你心中有大慈悲，人又聰明，總有辦法能少殺些人。」

  「我也和你說過多次了，莫把我當成是什麼好人。他們道我是救苦救難，你卻是知道的，若你今天再忤逆我，必被鞭斃。」

  李師道：「我懂了，游雲謠告訴我說，軍中不可和主將爭執，今後便再不會了。」

  辟邪卻笑了。

  「你笑什麼？」

  辟邪道：「若你能耐得住性子，不與我爭執，那真是太陽從西邊出來了。」

  李師正要怒目來爭，突在辟邪的笑容下恍然，訕訕道：「不爭就不爭吧。只是，」他又道，「你見了那兩部屈射人就發狠，卻又不知道你憋著的是哪口氣……辟邪，你可是恨自己殺了阿納嗎？」

  辟邪想喝罵一句胡說，但自己倒吸一口冷氣時的聲音太過清晰，容不得他否認。他匆匆撇下李師，幾如逃竄般急急躲回了自己帳中。這請罪的摺子忽然愈發難寫了——他縱橫萬里，驅逐的只是對自己無盡的憎惡之意，這草原，太過無辜。

  他擲了筆，出神之際，小順子已捧過一個摺子，原來是游雲謠的代筆。

  「師傅抄吧。」小順子笑。

  這個摺子十一月十五日到京時，姜放和王驕十的摺子也一併到了，一同回皇帝的質問。

  那支「奇兵」不出所料，自然是辟邪所領。辟邪請罪摺子中大大自責了一時好勝心起，不逐匈奴於帶林只覺有大事未竟，寢食難安。因此全然沒有體諒皇帝的憂心，正是該死。懇求皇帝能罷黜他京營總督一職，還於兵部裁奪另派。自己便可踏實與洪定國商議築城一事。

  而姜放所述更是詳盡，講到這支人馬都是辟邪親選的輕騎三千，其中兩員大將，皇帝都是認得，其一，是敢抗旨不遵，必要緊跟著辟邪的李師；其二，卻是被踐爛了雙腿，同樣不能隨鑾駕回師離都的游雲謠。

  「游雲謠嘛！」皇帝詫異，「他還騎得馬？」

  侍駕的翁直道：「這實有先例。」

  「啊。」皇帝恍然，「翁卿指的是洪州親王。」

  「正是的。老親王自壯年摔斷脊骨不能行走之後，便自創了特製的馬鞍，往來征戰都是風馳電掣，沒有半分不便。」

  「朕受蒼天眷顧，首開武舉，便得這些才俊。若非狀元、榜眼，哪有朕的平安凱旋？」

  殿中都是附和的聲音。

  「這三千人轉戰了四千餘里，竟只損了幾十騎，還斬敵兩萬餘。天子之威遠達草原，有這幾員大將肅清匈奴人殘部，應有二三十年太平吧。」

  姜放又云：在皇帝看到摺子時，草原上入冬日久，大雪已有兩場，當將兵馬回撤至白原河大營休養，而屈射人在更北方，這時節也藏身起來，只能等開春再戰。

  皇帝最在意的，卻是王驕十的摺子。

  王驕十對辟邪之功不吝讚美之詞，除辟邪親率的人馬常勝不敗之外，更多次深入敵後，解震北軍各部之困。因此震北軍上下均十分感服，唯他馬首是瞻者，集結數萬眾，常能完勝。現北地寒苦，有他不畏艱辛轉戰千里，更令震北軍士氣大振。望皇帝可恕他擅入戰地之罪，並能令他久駐北境。

  劉遠聞言，在旁道：「永平侯之語，感人肺腑，軍旅大將生平都最欽佩智勇無畏者，士卒更尊良將。聽說辟邪於北方轉戰時，非但常出生入死為萬軍解困，更對士卒體恤有加。現震北軍中大有人稱他為菩薩降世的。」

  皇帝微仰起頭，烏衣少年隻身飛馬而來時，確是踏著佛光臨世的，少年問「安好」之際，人們便知此刻開始，都在他的身光下，定當平安無事的。

  因此皇帝竟有些茫然地看著在座者爭作不屑和大嘩狀，道：「怎麼了？」他扭頭看著吉祥，吉祥想了想，道：「辟邪宮內的人，微塵般的奴婢，當不得這『菩薩』之稱，只想想，都是對菩薩的褻瀆。」

  皇帝笑道：「這也不是他叫人這麼想的。」

  劉遠道：「皇上對內臣恩寵太過了。這辟邪其人在草原部族中平定爭端，收買人心，現在各族亦將他奉作神明，所到之處，草原上人無不禮拜，實在過於僭越。」

  「非朕要縱容他胡亂作為。」皇帝沉下臉來道，「朝廷正是用人之際。凡心懷君臣之義，當得一用的，盡可用之。竟得一事的，盡可褒之。太傅要替朕著急，當問將領千萬，為何仍需朕身邊的內臣往來奔突戰場？為何無人持節鉞轄制諸國？人才積弱至此，早些年朝廷都做了哪些實務？為何反來問朕多寵了什麼人？」

  皇帝歷經大戰，比之前平心靜氣，卻不怒自威得多，原先礙著臉面不便咆哮的話，現今平靜講出來，令劉遠等朝廷重臣戰慄難安，都垂首不語。

  皇帝笑道：「只看今後吧，能有人將辟邪替回來是正經。游雲謠著實了不起。雖雙腿殘疾，卻更應重用。擬旨褒獎。」

  這道旨意出去，宮中侍衛人眾都甚欣慰。游雲謠為人謙和沉穩，侍衛中人緣極佳。鄭璧德戰時怯弱，遭皇帝貶黜，原本自當由游雲謠順序晉升。然而因他殘疾，今後不能行侍衛職責，眼前這些侍衛中，最有可能接管紫南門暨大內侍衛統領的，反倒成了郁知秋。

  留守帝都的侍衛固為游雲謠扼腕嘆息，隨皇帝出生入死一趟回來的二十人，卻心下大為不平。

  胡動月等人經此一戰，仿若渾身貼金，在大內走動時只能用神氣活現形容，得聞這道諭旨更是免不了當著郁知秋的面大聲議論，將當日聖駕遭阿納偷襲，如何兇險的情狀說得活靈活現。

  「本來心疼游兄日後只有還鄉一條路，現在才知道強人自強，他日封侯，亦不是不能的。只可惜游家劍就此失傳了。」胡動月說到這裡不禁滴下淚來。

  有人嘆道：「匈奴大敗，二三十年裡四海清平，哪裡再用得著侍衛隨駕親征？有愛留在宮中享清福的心下倒是如意了。」

  郁知秋在旁聽著，羞憤欲死，早早下值，在金匱大道上茫然走著，只想尋一處地方買醉。卻有一駕寬敞華車慢慢走到他身邊，車窗里伸出一隻秀麗的手來，輕輕敲著窗框。

  郁知秋認得那手上戴著的戒指，握拳立在陽光中發抖。

  那車卻翩然馳去，郁知秋怔了許久，才挪動沉重的腳步繼續向前行去，果然又走了兩個街口，便見那車停在僻靜處。

  郁知秋攀上車轅，便被成親王一把拽了進去。

  「皇上可問過你為何深夜開宮門？」成親王的呼吸噴在郁知秋的頸間，一邊將郁知秋的手攥得緊緊的，一邊摩挲著問。

  「不曾。」

  「那就好。」

  「王爺。」郁知秋抽回了手，「前次說到王爺會舉薦微臣為紫南門侍衛統領一事，臣以為太過著急，還是暫緩吧。」

  「皇上迴鑾前，你可不是這麼說的。」成親王望著他，仔細打量他的神情，最後笑道，「是誰給你氣受了？」

  「都是公務，按章程辦理，能有什麼氣受？」

  「那麼隨大駕親征回來的那些呢？可曾多嘴多舌？」

  郁知秋道：「他們出征多月，個個身心疲乏，有些簡慢，也是情有可原。」

  成親王大笑：「你就是支使不動他們罷了。」

  郁知秋緊緊閉上了嘴。

  成親王道：「你自稱善於用兵、激勵士氣，拍著胸脯說的那些豪言壯語，這會兒不管用了？」

  郁知秋漲紅了臉，半晌方道：「臣無能，又不知自省，這職位，還請王爺另覓良才。」

  成親王冷笑道：「你以為我是為你才薦你補這個缺嗎？那是為了我自己要的。你欠我一條性命，豈是你說不干就不乾的？」他見郁知秋目中怒意一盛，又撈住他的手放在唇邊，道，「以你我的恩義，這點事你何以忍心拒絕呢？」

  郁知秋甩脫了他的手，在他的笑聲中跳下車，大步而去。

  次日便是皇后的七七日，梓宮仍停於坤寧宮，僧尼眾三百餘人於殿內外法事。

  皇子重珄襁褓中，由司禮監太監懷抱行大禮，其後才是各宮內妃嬪上香祝禱，太后處洪司言也來上香，之後白花花一地人簇擁著皇子回慈寧宮，聚在暖閣里說話。皇子重珄吃了奶，神采奕奕地轉動著漆黑的眼珠，盯著太后的面龐，不住面露微笑。

  想到這幼子才剛剛向母后梓宮行禮，這生未見過母親一面，從此也不知母后是個什麼長相性格的人，都是唏噓不已，眾妃嬪又是跟著哭了一場。

  一時司禮監與內務府來稟皇后年前出殯、停柩殯宮、落葬的諸項事宜。太后俱予核准，道：「現今是大喪中，就是北方大捷獻俘、凱樂、封賞、大祭也是拖到年後了。你們別因眼前的清淨都怠慢起來。要知道一到年底，萬事撲面而來，不能應付的話，我自要拿你們是問。」

  待稟事的人退去，太后已是神虧氣虛，扶榻而坐。

  洪司言命人奉上參湯來，道：「皇后既然不在了，這宮中的事務也需指個人來管。太后主子這般費神勞心的，不是長久的辦法。」

  「誰說不是呢。」太后道，「難為皇后生前理內宮事，一切井井有條。那孩子一年比一年消瘦，這次沒熬過去，怎麼不是累死的。」

  兩人長嘆了一聲。

  太后又道：「所以這個人，聰慧平和固是最要緊，一樣也是要年輕體強的，不然日日裡七災八病的，有和沒有一個樣。」

  「聰慧平和的，實屬諧妃了。那孩子寡言少語的，實則行事舒徐有致。」

  「就是太平和了。」太后道，「我在世一日也就罷了，過些年你看她還怎麼擺弄誼妃？況她還年輕得寵，誕生皇子也是看得見的事，一旦真在宮中有了權柄，又有子嗣……你我都是過來人，何必信她那時還有什麼平和溫順。」

  忽聽有人輕輕撓動帘子，洪司言起身，從小太監手裡接過摺子，奉與太后。

  「你和我一起讀。」太后將洪司言招到身邊。

  「這小子的胡言亂語太后主子也喜歡看了嗎？」洪司言笑道。

  太后嘆了一聲：「說起草原上的風情，總讓我想起幼時去涼州呢。那時年少，何其恣意。藩地郡主，還有機會到處走走。可憐你，」太后望著洪司言道，「自小進了王府，跟我的時候就嫁在另一個王府里。我們整日裡說天下、國家，你卻從不曾見過。」

  「侍奉太后主子，不說恣意，卻是安靜體面的，也是大幸。」

  太后笑道：「你嘴上這麼說。你看這些小奴才們，出去一趟，就算是北境苦寒，也是意得志滿，哪裡想回來呢！」

  她們展開摺子，卻是小順子寫給明珠書信的謄本，裡面不談軍機大事，只說塞外兩場大雪，天地混沌，隔兩步之外，幾乎看不清人臉，得知震北軍一部迷路被困，辟邪救到時，那隊人馬擠在一處取暖，寸步難行。然而天色轉暖晴朗之際，日出的晨光普照白原，身在神佛所駕的祥雲之上般，俯仰開闊，氣象萬千。軍中眾人皆高聲歡呼，令人心馳。

  而辟邪身體卻不如初冬，天氣一旦陰寒傷處十分疼痛。又見軍中眾人都已轉戰一月有餘，想必更是疲累，因此決定撤回白原河壕營。

  「雖斬敵上萬，但畢竟全殲匈奴之計未竟，師傅亦甚憾然。小子看他，對塞外依然戀戀不捨。壕營在望時，對小子道：『白原河以北，有處甘泉，終年水溫不凍，凡胡人貌美的少女成年之際，必要去那裡沐浴，春季來臨，飛花撲水，故人稱流花泉的，這次竟未找到。』不知來年開春是否還在塞外，念之憾然。」

  「啪！」太后將摺子猛地合上，一瞬間天旋地轉。

  「太后主子！」洪司言只見血液從她臉上驟然退去，轉眼間連嘴唇都變作青紫。

  太后慢慢將摺子打開，又讀了一遍這幾句話。

  「我們被七寶騙了。」太后切齒道。

  「沒聽說過。」阿納笑著搖頭，「哪裡有什麼流花泉，若是甘泉，每處都詳知的，更別說是溫泉了。」

  「我父王特意告訴我的。」顏久道，「他說過這次若渡了白原河，必要帶我去找找的。」

  「這名字我們匈奴人念起來何其拗口，一聽就知道是你們漢人的杜撰，若不是你父王做夢夢見，就是有人編了來騙他的。」

  「誰敢騙我父王？」顏久笑道，「這軍中不會有人騙他。」

  阿納神神秘秘地笑：「女人，一定是女人。女人最愛騙人的。」

  「胡說什麼！」鐵蘭在旁啐了一口，「你才多大一點子人，知道什麼是女人了？」

  ——雖未必有人存心欺騙顏王，但辟邪回想著父親說及這流花泉時，仿若仍在夢境中的神情，實在懷疑那美極的甘泉是否真的存在於世上。

  只是顏王帶著他奔波一場，卻未打聽到這處甘泉時，面上的歉然更多於悵然。

  「若能找到，你必記得那美景，日後講與她聽。」

  經年水溫不凍——辟邪嘆了口氣。此刻左臂、肋間還隱隱作痛，甚是難耐。嚴寒下若當真有處溫泉，自然是神仙般的享受。

  「不要再多穿了。」辟邪止住小順子，笑道，「再往我身上堆裘衣，未至壕營，這馬先被壓死了。」

  「那麼揣著手爐。」小順子不等辟邪說個「不」字，將手爐放入辟邪的袖內。

  「這要是遭遇敵騎，可如何是好？」辟邪大笑，「拿手爐砸在敵首臉上不成？」

  「到時候凍得狠了，只怕師傅盼著敵首砸個手爐過來也未可知。」

  兩人說笑間全軍起營開拔，自姜放中軍向洪定國壕營行去。

  這支人馬自十一月上旬回到姜放的震北軍中軍，亦已休了十日。這三千常勝將士一回到大營，便頗受縱容，飲酒作樂、打架鬥毆者不可勝數。姜放怒斥了數次，直至辟邪抱病出來杖責了數人，才有所收斂。

  辟邪因此對姜放說道：「如此下去，真到了開春，只怕這三千人都被我杖死了，還是帶他們各處漫遊才是上策。」

  「苦寒之際，又無敵手，空耗人馬糧餉也罷了；只是主子爺的身體，這麼虛耗法，絕非我願。」

  「前陣摺子上去，提請皇帝早早安排洪定國築城之事，要錢要人要糧，都需現在核算清楚，明年自可早日開工，也好睏洪定國在此。皇帝批覆，要我自同你、王驕十、洪定國三人商議，我正擬各處走走呢，卻正好收到洪定國來信相邀，問的是同一件事，想來他那裡也有旨意到了。」

  「主子爺打算去洪定國壕營？」

  「正是的。現下白原河冰封，他那裡戍防應當更是艱難，我亦去看看，若逼得他太過分，不妨將匈奴人往西稍縱。」

  兩人議定這兩件事，姜放又見有三千精兵隨行，也放了心，終放他東邊去。

  既然不是為索敵而去，這三千人便徜徉前往。前幾日天氣晴好，雪也化了大半，一路慢慢跋涉尚不覺得過於辛苦。然而，這點路程快馬只需一日間，要他們耐著性子走兩日，更加無敵可殺，令一眾人頗覺寂寞，「嘰嘰咕咕」大有笑著抱怨的。

  到第二日清晨剛拔營上路，便有斥候來報，有一股匈奴人，約三百多人，左近呼嘯，甚是囂張，問辟邪要不要將他們包了圓兒。

  辟邪見眾人如見了狐兔的狼群般雙目發光，躍躍欲試，笑道：「權作行獵。」

  眾將大喜，點起兩千騎當先追了下去。

  李師望著他們揚起煙塵滾滾而去，扭頭對辟邪道：「行獵？你又是什麼時候開始以殺人為樂的？」

  小順子聞言大怒：「你小子又在胡說八道什麼？」

  「呵……」辟邪因為透進來一口冰冷的空氣，胸臆微痛，不禁輕輕呻吟出聲，「不許爭吵。」他沉下臉來，「士卒面前，主將等爭論不休，不成體統。」他行軍時舉止威重，凜然一語令小順子立時住了嘴。李師還待分辯，被他漆黑的眸子盯著，想起之前諾他再不在人前損他威嚴之事，只得悻然。

  殺人為樂？辟邪垂首細想了想，舉目望著李師道：「卻非殺人為樂。行軍日久，竟覺人命如同草芥。若非你提點，我豈能自省呢？」

  李師大喜，道：「你能聽得進我的話，我就高興得很。現在戰亂，但終有能令你放下屠刀的一天。」

  小順子見他得勢，不禁在旁重重哼了一聲，自去生悶氣了。

  前鋒這時又來回報，那些匈奴人馬也甚快，現過了白原河，向東北方向逃了下去。

  「再過去，就到盧芳國了。」辟邪蹙眉，「萬不可造次。」

  辟邪命傳信兵騎最快的馬搶先攔住前鋒兩千人，自己當即率後軍一千人趕著追去。到正午時，才攔住了瘋了似的狂奔的前鋒。

  人馬駐足平原之上，面面相覷。辟邪行至前鋒，舉目向東北眺望，只這一瞬間的遲疑，那伙匈奴人便四散奔逃，突然不見。

  「總督大人，還追嗎？」

  「你們莫欺盧芳國小，國王、王后治下，戒備森嚴。擅入他國境，可要想得清楚明白。」

  果然不刻，便見一隊人馬疾馳而來。

  震北軍眾立刻有副將大呼：「弩。」即刻便有持弩重甲者搶身在辟邪之前，掩住主將。

  身後三千精銳各自持槍執盾在手，結作槍陣，待來敵沖陣。

  「且慢。」辟邪道。

  那支人馬旗號分明，數百支白旗雪蓮，正是盧芳的輕騎，當先兩員大將貂裘駿馬，身姿勁健。一望而知，是身經百戰的大將，其中一人，中原人面貌，髭髯齊整，甚是秀雅。

  辟邪止住馮嘉，獨自一人催馬出陣，向盧芳輕騎馳去。那中原人見到辟邪行來，亦抽了馬身一鞭，當先飛奔過來。兩騎相距幾步之遙，辟邪已飄身下了馬，那中原人也跳下馬來，兩人奔到一處，喜不自抑。

  「兄長。」

  「六爺！」謝還大笑，轉念還在細想禮數，已被辟邪上前一把抱住。

  兩人抱腰致意，執手相顧，千言萬語，不知從何說起。姊妹兄長，生離死別，看重看淡，這刻萬般惆悵哀思，萬般志得意滿，都在他二人相視大笑中。

  「找得兄長太過辛苦。」辟邪抓住謝還的手，「和我回中原去。李師！小順子！快來拜見我兄長！」

  小順子一邊下馬向謝還叩首，一邊泣不成聲。

  「這孩子，是怎麼了？」謝還笑道。

  小順子號啕大哭，道：「原來師傅竟可以這樣欣喜若狂，我竟從未見過，我替師傅既是高興又是難過，我小順子這輩子在師傅身邊算是白活了。」

  李師聞言放聲大笑起來。

  小順子抹淚道：「你笑個屁！你除了讓師傅煩惱何曾做過什麼好事！」

  兆吉此時也過來行禮，不再做他千戶排場，執禮甚恭。辟邪對他一路照拂更是萬般稱謝。盟國兩軍會師一處，說起那股匈奴人。

  謝還道：「這夥人在兩國邊界盤桓數日了。也不知是哪個部族，見人就跑。奈何人少馬快，亦未做壞事，盧芳人也未曾多加理會。倒是六爺千軍萬馬地來了，嚇了我們一跳。」因見辟邪陣中多著白衣，問道，「怎麼都是縞素？」

  「京中皇后九月里崩逝，中原正在服喪。」

  謝還與辟邪走在一處，點點頭道：「六爺一身素衣，我道是為赫逯國王而來。」

  辟邪微微一驚：「國王駕崩？」

  「就是後面一兩天的事情。」

  那夜王帳中窺視，遭遇赫逯，依舊偉岸雄健，這才三個月，竟然就要撒手人寰，辟邪嘆了一聲。

  「兄長是先返回王帳的，之後是否見過先生，或大單于？」

  「不曾。」謝還黯然神傷，「那日偷襲不曾得手，便隨阿納回到王帳，匆匆與父親見了一面，只說中原渡河在即，要我見機行事，若能脫身便早日歸南，可惜戰後大軍封鎖了白原河，我一直南下不得，只得先投身在此。」

  「先生還有什麼交代？」辟邪此番見了謝倫零，心中更生萬種疑惑，苦於無解，只盼有隻言片語曾告知謝還，自己也能揣度幾分。

  謝還望著他道：「父親那日再無他語。」

  「湛沒有白疼你。」

  ——辟邪惘然。

  當時的欣然歡喜，讓謝倫零看起來大徹大悟，如仙似聖。只是辟邪的心緒卻非他一般的透徹，細想起來，更添迷茫。

  「既來了盧芳，王后一定是歡喜的，這兩日盧芳國中必不太平，誠邀六爺做客之餘，也萬請六爺的三千人馬協助守護王帳。」兆吉上前道。

  辟邪謙道：「大軍擅入他國王帳，實是不妥，為上峰知曉，必下懲處。若千戶大人不介意，我自可帶同五百人馬前往王帳拜見國王、王后，剩下的人馬就留在此處駐守，若生變化，只消號令，就可馳至戰場。」

  兆吉大喜，命人前往告知王后，一面前導帶路。辟邪等人徐徐行去，互訴別後遭遇，至傍晚，才見著了王帳燈火。

  一行人在王帳邊下營，王后阿蘭扎親自立於營門外迎接，笑盈盈看著辟邪跪倒行禮，伸出手來，輕輕將他挽起。「閣下遠來，敝國蓬蓽生輝。」上上下下看了半晌，最後笑道，「記得之前在屈射王帳中，賽汗驚得跑丟了鞋，奔來回我道，有個仙子來了。看總督的相貌，果然超逸無群，今生能親眼得見，也算得天神眷顧呢！」

  辟邪自有些尷尬，卻拿這笑容爛漫的王后無計可施，只得忙稱謬讚，謝還與兆吉也跟著阿蘭扎笑起來。

  阿蘭扎命人備下肥肉奶酪，送至辟邪留守的大隊人馬，是辟邪連呼「酒使不得、酒使不得」，才沒有送去奶酒，其色憾然。

  當夜阿蘭扎設盛宴，自查多親王以下，國中貴族、貴婦俱盛妝到場。正殿穹廬之下，貴胄團團圍坐，大火盆內瑞炭燒得火熱，烤羊、奶酒一色色端上來，滴滴答答的油脂傾得地上的氈毯亦是膻香。

  如此安逸也是少有，眾人吃了幾遍酒，查多親王便問起辟邪白原河洪州壕營戍備之計。

  辟邪正要答話，卻聽阿蘭扎笑道：「說什麼掃興的話。」

  見帳簾一掀，竟是王后陪著國王來而來。赫逯身披一件厚重裘衣，在阿蘭扎攙扶之下坐於正位。

  「哈哈，好熱鬧，好熱。」他口中叫著，敞開裘衣，見他裡面只穿了個單衫，胸膛上密密纏著繃帶。

  辟邪忙上前行禮，赫逯見了他笑道：「果然是無雙的美貌。難怪阿蘭扎要將你碎屍萬段。」他夫妻二人相視大笑，將那殘忍的計謀說得情深意篤。

  查多親王埋怨道：「兄長不知將養，跑出來做什麼？」

  「有什麼打緊？」赫逯笑道，「胸口上中了十七八箭，哪有不死的道理？今日、明日都是一樣的。」

  阿蘭扎嗔道：「什麼十七八箭，不過七八箭罷了。來來來，你們平日裡貌美躲著不肯見人的，都出來歌舞給他看，讓這個老色鬼死得瞑目。」

  眾人哭笑不得，無論美醜，都將盧芳國中的淫詞艷曲唱遍了，歌舞在御前。赫逯握著阿蘭扎的手，擊股大聲和唱，一時帳中熱氣蒸騰，人聲鼎沸，歡聲笑語，至夜不休。更將那貴胄家中的妙齡少女，都喚出來，不拘會不會歌舞都一併坐在帳中。那些少女正睡到一半，忽被召至御前，都甚睏倦，見長輩們興高采烈、胡言亂語都甚覺無聊，沒多久就個個睡得東倒西歪。

  赫逯仍不盡興，將目光轉到中原大將的臉上，問道：「中原人，你們可會跳舞？」

  辟邪身邊的游擊將軍衛芸亦是世家出身，作揖道：「臣少時習過劍器，願為國王舞。」

  阿蘭扎笑道：「不要那種舞槍弄劍的。外面打打殺殺還不夠嗎？」

  「那麼奴婢舞上一曲，陛下不要見笑。」辟邪站起身來，將身上厚厚的袍子脫去，只穿單薄的衣衫，重束了腰帶，命小順子擊瓮為節。

  南人綠腰，裊娜婉轉，慢態之中，柔情無盡，繁姿足下，榮華有終。本是嬌柔女子之舞，由他纖細的身姿舞來，倒似胸藏利劍，盡顯凜凜雲拂冰峰之姿，一時雌雄莫辨，亦真亦幻，如梵天舞雲，猶入仙境。

  赫逯握住阿蘭扎的手，慢慢親吻她的手心，微笑道：「你我夫妻，生來憂患，殺業無窮。無子無女，沒過上一日清閒日子。今日繁華熱鬧之後，見此美景，本當嘆他不永即逝，卻不若我心中歡喜平靜，好生自在。」

  這夜熱鬧過去，赫逯傷勢更重，他與阿蘭扎都知難免，心中並無憂憤怨懟，一兩日裡，安排查多親王繼位等務。到十一月二十三日，赫逯已呼吸艱難，出氣多，進氣少，雙頰凹陷，是大限光景。

  阿蘭扎一直陪伴左右。族中人等概不再傳喚。只是到了下午，忽叫去了辟邪。

  「中原、盧芳兩國兩戰志宏，皆為盟國。」阿蘭扎道，「今日國王若死，新君繼位，萬請總督閣下上達國書，兩國應長久交好，共御強敵。」

  「是。奴婢必不辱使命。」

  阿蘭扎欣慰微笑，說罷國事，又問：「小公公武功極高，草原上已然傳遍，有你在塞外督戰，中原天子必放心得很。」

  辟邪笑道：「千軍萬馬之中，匹夫再勇亦是無用，還須三軍用命，君臣一心。」

  「公公莫自謙。」阿蘭扎道，「若當真無用，中原皇帝豈會花重金請了江湖高手入內教習？」

  「奴婢武功並非江湖人教的。」辟邪目光灼灼望著阿蘭扎如花笑靨，微笑道，「奴婢師從大內總管太監七寶多年。」

  「七寶太監？」阿蘭扎微微舉目想了想，「哦，是不是前一陣子來找謝倫零的那個七寶太監？」

  辟邪心中翻江倒海，一個是多年身傍的恩師，一個於遠方諄諄教誨，猶如親父。這兩人背著自己相聚草原，全然不肯透露一點風聲，是什麼緣故？面前是阿蘭扎美目灼灼，他便坦然微笑道：「正是的。」

  赫逯此時呻吟起來，阿蘭扎忙著顧及國王，辟邪便先退出帳去。

  小順子將手爐遞與他，他只是木然接過。

  謝倫零提及七寶的時候那聲冷笑猶在耳畔。若這二人見過，七寶又去了哪裡？

  辟邪越做深究，越是不寒而慄，連小順子對他說話，亦是未聞。

  忽聽身後號角悠揚吹起，人群聚於王帳之前，共吟悲歌。

  「國王崩了？」辟邪問。

  小順子泣道：「非但國王崩了，王后以匕首自戮心口，同時殉去了。」

  「是嗎……」

  無論是阿蘭扎自己，還是赫逯，都明明白白地知道兩人必是同生共死。阿蘭扎在最後那瞬，亦不忘將七寶太監的消息特意告知，定是有天大的干係。

  盧芳嘛……

  辟邪想，草原上一王獨尊再無盧芳。現下這時候，阿蘭扎又要防什麼？

  赫逯崩逝，盧芳舉喪這幾日，最是兇險。恐左近匈奴人藉機對盧芳王帳不利，辟邪信守前約，將去洪定國壕營一事暫緩，只待新君查多繼位之後，方再啟程。

  一時人來人往，都是各國前來弔唁的使節，辟邪就此詢問各地屈射人的情狀，東方各國都道自右骨都侯戰敗被俘，屈射人立時龜縮至東北方，但寒冬一來，中原大軍回撤壕營，屈射人緩過這口氣來，明春做困獸之爭，未免讓人心憂。況日逐王、漸將王等屈射貴胄未戰先逃，此刻在斷琴湖更西，來日與東邊殘軍兩面夾攻，對中原亦是不利。

  辟邪命薛旭、衛芸等將屈射人的方位一一標明，一日間見了百十人，身困神乏，遣散了眾人出帳，正想休息，卻見帘子一掀，走入一人。一身亮白漂亮的裘衣，一臉的滿不在乎。大概是因為等了許久，不住吃喝消磨時間，此刻叼著根牙籤進來，望了小順子一眼。

  「小順子去吧。」辟邪道，披上袍子，坐在火盆邊。

  兩人見小順子氣鼓鼓地走出門外，相視一笑。

  那漢子上前伏倒在地上，行禮道：「六爺安好？」

  辟邪忙托住他的手肘，道：「白家哥哥快起來。」

  「六爺傷勢癒合得如何？」白大看了看他的臉色，道，「看來甚是勞累。」

  辟邪道：「都差不多了，只剩下左臂還帶著夾板，哥哥怎麼還在這裡？何時南下呢？」

  「南下無望啦！」白大幽怨地長嘆一聲。

  「這話從何說起？」辟邪笑道。

  白大咋舌道：「六爺尚不自知，這話當真要說，還不是從六爺這裡說起？」

  「我？」辟邪訝然笑問。

  白大道：「六爺巴巴地救了黎燦出來，往河對岸一送，如今戰後，他就去了賀里倫那裡呢！」

  辟邪想了想道：「這也算是合情合理。」

  「他若不攔著我殺人，就更加好。現在我依計行事，要收拾掉所有會擺弄火炮的賀里倫人，偏他看得緊，實難下手。這麼一拖，已經兩個月了，再不殺乾淨這些人，我可要在北邊凍成棍兒了。」

  「剩下的火炮還余多少？」辟邪問。

  「還有四五十。」

  「盡夠的，你對他們說，新炮已得二十門，但這時節再將新炮運出塞外，遠發賀里倫，著實不可能。這種嚴寒下，也開不得炮，倒是維護整備更是要緊。你再以工匠名義送兩個得力的人去，儘快把事辦了。」辟邪又取過紙筆，再紙上寫了一個「徐」字，晾乾了墨，折好放入筒里，交於白大，道，「哥哥見了黎燦，務必先將這筒內信給他。跟他說，看在故人的分上，求他多照應你，只盼你平安歸南呢。」

  白大知他素有辦法，因此也不多問，興高采烈地告辭而去。

  轉眼兩日過去，盧芳新君查多順利繼位，盧芳各部俱祥和平靜，辟邪與謝還放下心來，拔營回程向洪定國壕營行去。另派傳信輕騎至中軍，令大部分人馬漸向南方行去，中途即可會合。

  查多等遠遠送出王帳，辟邪與謝還勸他留心王帳動向，勿以他們為念，敘別一場，分手而去。

  這五百人便緩緩向南開拔，天氣只稍暖了幾日，便見遠方天際雲層層迭迭地要過來。

  謝還道：「只怕一兩日間又要起風下雪了，這時候去洪州營中，六爺是要住上幾日嗎？」

  辟邪笑道：「若當真風雪鎖關，只怕要叨擾世子做東過年了呢！」

  「那三百匈奴人又來了。」參將薛旭道。

  眼下辟邪陣中只得五百人，卻也是弩、弓、槍、盾各陣齊全，倒不甚擔憂他們沖陣。只是此次出來，未存殺心，被多次騷擾，很是厭煩。

  「快打發了他們。」辟邪道。

  另有令官轟然發了數支令炮，命大部人馬提前會合。

  已如此嚴陣以待，那伙匈奴人仍毫無退意，更是快馬加鞭直衝而來，前面放過一陣箭，中原盾陣俱阻擋住。這邊見他們存心尋死，便喚了弩手出陣，蝗箭如雨地放了一輪去，匈奴人前鋒已被殺傷幾十人。

  「還不逃走？」薛旭與衛芸未料這群匈奴人個個泯不畏死，只得再喚放弩箭。

  匈奴人最前面數騎轉瞬已到了眼前，震北軍前鋒騎兵奔去，長槍刺出，當先數騎立時被掀翻。

  然而其後敵騎全無懼色，前仆後繼地蜂擁而至。

  「這是沖六爺來的。」謝還掣刀在手，道。

  辟邪有些木然地看著。來者都是平平武士，這般赴死如同飛蛾撲火，實不知和自己有什麼深仇大恨。

  只見又一波沖陣接踵而來，當先者執長盾頂住弩擊，再以長槍踏陣。

  對方只剩二百人不到，這般沖陣並不需硬抗，只消放入一個馬身來，自有震北軍短槍魚腸陣層層刺殺。

  為此鋒線開了罅口，放入四五騎敵騎，立時又掩住缺口，陣中騎兵伸出長鉤，輕鬆鉤倒對手馬匹，短槍刺出，敵人立斃。

  只有一匹馬沖得距中軍最近，馬匹剛被放倒，其上騎手突然飄身躍起，短刀出鞘，凌空向辟邪劈來。

  謝還在側，阻之不及，見那人來勢如同電掣，不禁大驚。

  「叮！」辟邪已持劍在手，馬上架住這來勢洶洶的一刀，正欲反擊，卻突覺肺經中麻木之感層層涌了出來，向經絡中散發，一時身周全力被悉數抽空，被來人跟上一腳，從馬上直踹了下去。

  他背心著地，摔得眼前一黑，手腳無力，竟不能動彈。只見那刺客踴身執刀便刺，小順子大叫一聲，向辟邪身上撲去。

  辟邪大驚失色，只道小順子絕無倖免之理，卻有一震北軍士從馬上直撲向那刺客，想要抱住，卻被那刺客閃身躲過一腳踢開。待刺客再舉刀時，辟邪身側的衛芸已催馬過來攔在中間，那刺客毫不猶豫，騰身而起，將他劈於馬下。一時失主的戰馬狂奔，震北軍陣中大亂。

  辟邪勉力握住長劍，單膝跪地，蓄力一搏，那刺客滿眼笑意，見他半晌仍不能起身，竟嘆了口氣似的，亮出刀尖再刺。卻又有士卒以胸膛擋住刀鋒，連小順子也一併攔在身後。

  那人的刀卻太過犀利，竟力透那士卒胸膛而出，直刺入小順子前胸。

  小順子慘呼一聲之際，謝還已拼力趕來，在他身後直劈一刀，竟被那人輕易閃開。眼前刀鋒倏然明亮，謝還向後直仰，額頭仍被刀鋒割出一道深可見骨的口子，一時血流滿面不能視物，著急無法，竟滾了一滾，搶身撲向那人雙腿，死死抱住，那人冷笑一聲，舉刀將謝還的左臂砍下。

  「兄長！」辟邪心痛如絞。

  謝還見能將那刺客阻得一阻，不禁大喜，右手兀自抓住那人衣衫不放，昏死過去。

  周遭震北軍見其狀慘烈，擁來支援，被那人騰身飛奔，瞬間殺了五人。

  這般殺神，滿身戾氣，令人望之膽裂，震北軍方知匈奴人見了辟邪，是何等絕望的滋味。

  然則身經百戰的精英悍將，無人心生怯意，執鉤的士卒遠處伸出長鉤，想要困住他四肢，雖又被殺二人，卻有機會劃破他的雙腿。

  辟邪見軍中混亂，外面匈奴人還在沖陣，心中憂急，以劍拄地，慢慢站起身來，呼道：「雷奇峰，來與我戰。」

  雷奇峰笑著搖了搖頭：「你現在不是我的對手。」

  「我來試試。」只見陣外放入一人，烏衣烏馬，正是李師持劍矯健地撲來，劍勢威如怒虎，斬向雷奇峰頭顱。

  眾人只聽得一聲龍吟，雷奇峰舉刀接下，面上微露詫異，道：「你倒有不少長進。」

  周遭號角亂鳴，千騎驚雷般自凍土上席捲而來。

  眼看援軍已到，這邊三百匈奴人所剩無幾，雷奇峰無心戀戰。他的刀法遠勝李師，數招之後逼得李師稍退，便從容抽身而走。

  「不要攔他！不要追他！」辟邪唯恐被雷奇峰殺傷更多，拼盡全力大聲命道。

  李師望著雷奇峰翩然遠去，恨恨跺腳。

  此役折損人馬竟比他們奔襲千里數百戰更多。小順子胸口的刀傷並無大礙，而謝還失血太多，亟須救治。眾人主張退回盧芳王帳，謝還急道：「不可！」

  辟邪勉力勸道：「盧芳王帳是此刻最近的營寨。」

  謝還道：「六爺的毒性現定是每時每刻都在蔓延發作。應速回中軍醫治，若與我回了盧芳王帳，明日大雪下來，行不得路，在盧芳無藥可救。」

  眾人聞言都是大驚。

  辟邪勉強笑道：「我分兵一路送兄長過去，亦無不可。」

  謝還靠在鞍上，慘白臉上面露笑容：「我若不隨六爺走，哪年哪月才能回到中原，說起來丟人，我卻願意死纏著六爺。」

  「好。」辟邪氣息微弱地笑了，「我定不負兄長，只是令兄長毀損一臂，我不知以何謝罪才好。」

  「你那胳膊只是接得好，若接不好壞死了，也是要截了去的，難兄難弟，有什麼好多說的。」

  「正是。」薛旭道，「這一路過去每幾十里就有壕營城寨，怕什麼？只是洪州那邊……」

  「洪王世子是定會體諒的。」辟邪冷笑道。

  如此這三千人花了兩日，緩緩護送辟邪回到姜放中軍。此時姜放已派最快的驛馬，向離都而去，上奏皇帝知曉，並求陳襄速速賜藥。眼見辟邪嘴唇青紫，喘息辛苦，一日不如一日，極是擔憂。

  涼王必隆十二月里為預備正月大祭，啟程回涼州城，特來知會。姜放心中一動，懇求道：「王爺知道辟邪病重，白原河嚴寒，實不是養病的地方，若王爺首肯，帶他回涼州城療養，就算是京城的藥來了，也比到這裡快上數日。」

  涼王道：「若總督能上涼州小住，是小王意外之喜。定理出別苑，供總督休養。」

  姜放大喜，仍擔心辟邪執意留守前線，特命小順子在辟邪的飲食中放入安神的藥物，待他沉睡之際，卷了厚厚的裘衾，塞在車中，運向涼州城去。

  辟邪醒來之際，已距白原河二百里，頂上車篷搖曳，身邊是謝還凝視，猶如噩夢再現，他呻吟了一聲：「是向涼州去嗎？」

  「正是的。」謝還道，「大雪就在身後，不知是我們還是雪先到呢！」

  「何必如此呢？」辟邪苦笑道，「只說去涼州養病，我立時就爬上車來了。」

  「不像是六爺的脾氣。」謝還笑道，「六爺是個寧死也要把事辦實的人。」

  辟邪知他所指，道：「那是知道自己為國為家，而今為什麼有人要我的命，還是一頭霧水，豈能就此不明不白地死了？」

  他這一路喘得多吃得少，到達涼州王府別苑的時候，已瘦弱不堪。他們為避開雷奇峰糾纏追殺，住得機密，並無太多人知曉；李師與謝還二人都非正經來歷，更不與涼州官場打交道，這群人猶如消失在涼州城中，聲息皆無。只有姜放的戰報、諜報依舊如常。

  涼王不時召小順子詢問病情，都道一日差得一日，這兩日間大雪下來，天氣陰冷，更是喘得厲害。小順子一邊說一邊流淚，又忽然道：「不知是哪個人，閒極無聊，說這次皇上大封五軍將官，其中並無奴婢師傅在內，特地寫了個陳情折，後頭還有數千個名字署在那裡，請皇上破格地賞賜奴婢師傅。奴婢師傅得知，咳得大嘔了數次，頓時病情又重了很多。」

  必隆道：「可有咯血之象嗎？」

  小順子道：「那倒沒有，畢竟不是癆症。內傷也愈了，只是藥物毒性在經絡中舒排不去，都是中毒的症狀。」

  「小公公也是懂醫知藥的。不知正跟誰學醫？」

  「太醫院御醫陳襄陳先生。」

  「那是你的造化。」必隆笑道，「現在為克製毒性，用什麼藥，儘管王府庫房裡隨便拿。」

  「是。」小順子告退，從王府角門裡出來。眼前這條大街戒備森嚴，白日內沒有一個人行走。別苑就在對門，雖是一樣由王府中的侍衛守衛，但對辟邪等人十分客氣周到，萬事也都是唯他們稱心如意為上。辟邪病中不能言謝，小順子卻未體會過如此舒坦稱心的日子，心中十分感謝。

  到得門前，已有侍衛道：「小公公，今日不巧，已有文書來過，雖然小公公說萬不可打擾總督大人，本想壓下先交與小公公，卻架不住總督大人催了多次，只得遞進去了。」

  小順子頓足道：「怪我怪我。」他奔進暖閣里，正見辟邪將摺子摔在地上，扶著榻拼死地喘氣，指望多透些氣進來。

  「師傅息怒，息怒。」小順子跪倒在他榻前，忙著揉胸捶背。

  這邊動靜驚動謝還，他亦趕來看視。

  辟邪良久才緩上一口氣來，精疲力竭靠在枕上。

  謝還亦勸他道：「何必動氣呢？依舊是聯名上表的事？」

  辟邪嘆道：「正是的。竟彈壓不住。除了震北軍，連京營亦開始鬧，這是誰在攛掇？姜放、陸過等之前已被嚴命要管束下屬，不可胡亂造次。這些人都是哪個營中的，速給我查清楚。」

  李師走進來道：「我看你這麼愛動氣，不用等他們查完，你也差不多玩完了。」

  謝還竟笑道：「李師偶爾也說些有道理的話。」

  辟邪見他肩上落雪未消，嘆了口氣道：「好，聽你的。」

  李師不料輕易受到眾人誇讚有理，「嘿嘿」一笑，轉身出去，又在院中守衛。

  「他這麼下去，也是挨不住的。」謝還道。

  「奈何現在能擋下雷奇峰一二招的，也只有他了。」辟邪又問小順子，「涼王怎麼說？」

  「顧左右而言他。」小順子道：「我道行淺，全然套不出他的話來。」

  「竟沒有問上半句？」辟邪沉吟道，「說涼王指使，我卻不是很信。但他置若罔聞，只怕涼州軍亦要牽扯其中。」

  小順子笑道：「所以師傅就當這震、樂、洪、涼、京，五軍都有人替師傅向皇上討個說法，不就結了？沒來由日日看了這些摺子生氣。」

  「那豈不是要造反了？」辟邪苦笑，「為君的，怎麼會輕易容忍？刺客是雷奇峰的話，毋庸置疑，是洪州人指使。然而早先太后、洪王、皇帝各自默許如今的布置，各有牽制，為何突然想到要動手，實是不解。我只是擔憂，有什麼我不知道的變故。」

  「這麼勞心費神的，枉在王府里養病了。」謝還道，「眼下最要緊的是什麼，六爺還不明白嗎？」

  「是。兄長說的是。」辟邪被二人催得躺下，只是原先被藥物克制的那部分內力又在蠢蠢欲動地反噬肺經，吐息艱難，哪裡能舒坦睡去。一旦夢中稍有放鬆精神，便覺毒性慢慢自肺經滲向其他經絡，立時就會驚醒，他嘗試稍稍調動真氣化解，那毒性卻發作得更快，四肢頓時麻木，猶如是總在夢魘之中，苦不堪言。

  夜半聽到窗戶「咯」的一聲，明知有不速之客，卻只能束手待斃，不禁苦笑。

  外面那人飄身進來，將裘衣脫在一邊，自去火盆處，一邊伸出雙手取暖，一邊低聲道：「還以為這裡會比賀里倫好些，竟也是這般冷。」

  他身上有了些暖氣，才將捂住口鼻的圍脖兒摘下，向辟邪微笑。

  辟邪慢慢坐起身來，伏於枕上，嘆了口氣：「黎燦，你可知陰魂不散是個什麼德行？」

  「如我於你，如你於我。」黎燦攤著手。

  辟邪忍不住笑出了聲。

  黎燦走得近了些，俯視床上更加消瘦的辟邪，黑暗的眼神落在辟邪放在衾外的雪白的手指上。

  過了三個多月，被拔去的指甲業已長得齊整，卻看來柔弱無力，毫無防備地搭在青色的枕邊，並無仍能一擊制敵的跡象。

  黎燦便從腰間掣出匕首，一把按住辟邪的肩頭，將匕首架在他的頸上。辟邪本無力掙扎，只一瞬間，便放棄了抵抗，坦然等著。

  黎燦目光閃爍，盯著辟邪的眸子，道：「你若想死，就閉上眼睛，讓我好下手。」

  「我卻不想死的。」辟邪笑道。

  「不想死還不呼救？」

  「這裡沒有一個人是你對手，叫來也沒什麼用。」

  黎燦將匕首又刺得深了些，鮮血從辟邪的頸間滴在枕上，兩人卻都不為所動。

  「殺了你，我便自由了。」黎燦切齒獰笑。

  「莫要自欺欺人。」辟邪嗤笑，「她那樣的人，見者無法自拔，永世不得超生。」

  「哼。」黎燦望了他良久，鬆開手，又迤迤然走回去烤火，「李師實不堪重用，若雷奇峰再來，這一院子的人豈不都要死絕了？給你。」他從懷中掏出一隻鹿角盒子，扔在辟邪枕邊，「慈姜托我帶給你的。其中藥丸三粒，每月一粒，輔以真氣疏導，以毒攻毒，也能續命的。」

  「以毒攻毒，一旦發作不就如現在這樣？」

  「正是的。」黎燦笑容冷酷，「這本就是她為了均成煉製，要的就是這般飲鴆止渴，不能自拔，今日服用，轉瞬就好的。只是下次發作，情形自比現在更加艱難。她說得清楚，兩國本是同盟一心，你吃完了再要，盡有的。」

  辟邪打開鹿角盒，那藥丸依舊是膻腥逼人，令人作嘔。但是胸中那麻木痛楚卻令他雙手顫抖。只消一粒，苦痛俱消，又何懼雷奇峰呢？

  而慈姜斷指時的果決淡定令他著實在意。那本是雪林深處的巫女，卻突然被拽到了大千世界裡，草原、鐵騎、王帳、火炮，但凡見過，她都在一點點用她的狂熱追逐著。

  受這樣的女人脅迫？

  辟邪「啪」地合上了蓋子。

  「多承女王陛下費心了。」辟邪笑道，「太過珍貴，不知道用什麼才能償還女王陛下的恩德。實在不敢收。」他將鹿角盒又拋給黎燦。

  黎燦亦笑道：「我話已帶到，就此告辭。」他披上裘衣，想了想，又道，「你保重。」上前俯下身來，緊握住辟邪的手，只覺他手指間依然真氣微動，蓄力未散，詫異了一瞬，旋即大笑。

  「黎燦。」

  「怎麼？」

  「你我二人，可不可以不要再見了。」辟邪有氣無力地道。

  「正是呢，太過費神。」黎燦粲然一笑，飄搖自去。

  屋內暖得讓辟邪透不過氣來，叫了一聲小順子，卻無人答應。他望了一眼窗外——涼王公務素勤，黎明之前漆黑的府邸正慢慢燃起燈火，待王爺開始一天的操勞。別苑內一樣遵從王府作息，僕人開始悄然勞作。

  只想敞開了大門深深透幾口氣——辟邪不知什麼神使鬼差，令他自己下了床，向門前走去。

  適才為了應付黎燦勉強聚集的真氣，帶著極北的烈毒奔流在百骸間。他立於門前，只覺天旋地轉，只想用指甲扒開胸前血肉，讓空氣透進體內。

  門卻「吱呀」一聲開了，寒冷的空氣帶著夏季清荷的芬芳撲在他的身上。門外是黎明的第一道曙光，從高牆外透來，飄灑在少女翠色的烏髮上，黛眉如山，眼波似水，長久的思念這樣突如其來地涌在面前。

  「明珠。」

  他傾倒在她懷中，只覺這刻山崩地裂，自己也安然了。