皇子重珄

  這是中原天子渡河的第五日。大單于均成中軍於白原河畔阻擊震北軍，護得兩翼兩王的屈射人徐徐退卻，到這天，終於急急潰退，向帶林及斷琴湖舊地撤兵。隨著白原河以南的匈奴人不住向東南退卻，努西阿河鳳尾灘以西已然止住戰聲。

  陸過率炮陣自殺入戰團之後，向東推進了六十餘里，火藥殆盡，而賀里倫人意猶未盡，更掩殺了二十里，又折了千人，才收兵下營。

  陸過先占了地勢高處駐守，命涼州大將把住剩下的二十門大炮，才和衣而臥了片刻，便聽南方「隆隆」而來的馬蹄聲，壓境而過，不免跳起身來。小校已來報，是震北軍騎兵，向草原深處逐匈奴左骨都侯一部而去。

  陸過忙上馬馳至震北軍前。一時有前鋒領兵的游擊將軍上前道：「大將軍就在南邊五里外，正要趕上來督陣。」

  陸過得知姜放無恙，自然大喜，又問及皇帝，那游擊道：「皇上亦平安。只是……」

  「只是什麼？」

  那游擊道：「皇上中軍為阿納沖陣，內廷將軍這會兒只怕已……」

  陸過大驚：「辟邪戰死？」他只覺眼前煞白一片，腦中「嗡嗡」作響，吐出的語聲自然也是虛弱的。

  「萬不要這麼說。」那游擊自悔失言，咋舌道，「京營人聽你我這般議論，定要上前拼命了。只盼他吉人天相，能渡得難關。」

  游擊見人馬大部已過了凹地，向陸過拱手告辭。

  陸過迴轉，向白大說了辟邪生死不詳之事，這巧舌如簧、匪氣沖天的漢子竟茫然怔了半晌。

  「白兄。」

  白大回過神來，望著陸過，目光如炬，堅定道：「不會的。那人就在皇帝身邊隨侍，若他有失，皇帝亦不會毫髮無傷。定是謠傳了。在下身負要務，不敢走開，但若是將軍的話，回中軍報捷請功仍是必要。不妨看御駕何處，徑直面聖請安，萬事自有分曉。」

  ——白大深諳軍務，聞得噩耗又是這般模樣，當與辟邪淵源頗深。他世家子弟出身，竟猜不出半分白大的來歷，心中著實納罕。

  又過了一個時辰，果有震北軍小校傳命於陸過，著他回中軍稟明詳情，他方交代軍務，策馬馳回。

  皇帝的行鑾早過河駐紮，陸過待天明，方敢請見，便由小合子前導至御前。

  中軍大帳正中擺開了沙盤，只見中原震北軍、涼州軍的旗子已插遍努西阿河以北百里。皇帝疲憊地坐在一堆宦官和文臣之間，看著他們一寸寸地將樂州步兵的旗幟向北推進。

  「省之。」皇帝抬起頭來，正看見他，微笑著向他招手。

  「皇上大捷，皇上大喜！」陸過跪倒贊道。

  「你那裡可聽到均成的消息？」皇帝問。

  ——渡河三日，便在白原河與均成王帳激戰，震北軍在均成東西兩翼不住潰退時才大破了匈奴，雖已占了屈射王帳所在的地域，震北軍騎兵卻已十損五六，贏得慘烈。而今更不能確切得知大單于生死，令皇帝如鯁在喉，難以安枕。

  「臣無能，不曾探得消息。」陸過瞥到了皇帝血紅的雙目，不忍地直言。

  「也罷了。」皇帝嘆了口氣，「亂軍之中，能確定生死的又有幾人？」他出了一會兒神，見陸過仍跪在地上，一迭聲地道，「起來，起來。」

  「是。」陸過起身，又道，「聽聞確切斬得阿納首級。均成老朽，此番後繼無人，就算龜縮回草原深處，也是難以東山再起，皇上大可放心了。」

  皇帝的神色瞬間就變了，不知回想到什麼，眉間陰霾密布，與其說是憂慮，倒不如是莫名的憤怒，竟撇下陸過，暴躁地站起身來，怒道：「吉祥呢？」

  「奴婢在。」吉祥趨至皇帝身邊，「還未有確切消息。」

  皇帝厭煩地揮了揮手。吉祥忙一把拉住陸過，從諸多噤若寒蟬的內臣中穿過，退出帳外。

  「狀元爺。」吉祥哀求道，「現在就兩個人莫提，一個叫阿納，一個叫辟邪。皇上兩三日未得一個好覺，請狀元爺體諒。」

  陸過諾諾稱是：「為臣的哪裡有半分怨意。皇上心下憂慮，臣不知體諒，都是臣魯莽了。」

  「何止憂慮呢。」吉祥的眼神有些空靈，「就在京營大帳里。」他遙指，「狀元爺若也擔心，不妨那邊等消息。一旦有信，也快回報。」

  京營大帳處已聚集了太多的人。陸過不得靠近，只得下馬從人群中擠了過去。兩邊都是卸甲不當值的京營大將和世家子弟，陸過同年的武舉也有不少。最前面是賀天慶等年長銜高的老人，惶然望著帳簾，無一人有心情與他招呼。

  連帳門前把守的只有兩個小校，無一張熟悉的面孔，更不用說小順子。那小校見陸過來了，轉身入內通報，不刻便出來請進。

  迎面上前的，卻是霍炎。

  「探花爺。」

  「陸將軍。」霍炎臉上已非憂色，似乎淚痕這兩日都未曾斷過，「在下奉旨於此。」

  帳中扯起一道屏風，之後影影綽綽都是人影。

  「如何？」陸過急問。

  「在下一直在皇上中軍隨侍，當日迎擊阿納，並未同往。只是聽得歡呼，奉旨向交戰處尋去，只見公公腹下中矢貫體而出，肋下另中一箭，卻猶自懷抱著阿納頭顱不放。」

  「原來是他斬了阿納首級。」陸過覺得在情理之中，倒未有多麼訝異。

  「回來時人已昏死過去，卻依舊不肯撒手，是大將軍喚醒了他，才將阿納的頭顱取走。後來皇上親自去看，閉門密議了許久，更是費神令傷勢更重，之後便再沒醒來。」

  「因此才舉營聳動。」陸過嘆道，「陳太醫可來了？」

  「豈止是來了。」霍炎道，「這兩天就在這裡。前日以生絲縷系了腸腹，絕其血脈，今日看過，才可截之。適才又從肋下剜了斷鏃出來……」

  忽聽屏風之後陳襄急呼：「快按住了他，不然截得不妥，要大出血的。」

  「這是痛得要醒了。」小順子已慌了。

  陳襄大聲叫道：「外面是誰，快來幫手。」

  陸過忙疾步入內，見辟邪渾身披血，被四人強按在桌上，正手足欲動，沉沉呻吟。陸過連忙施手按住。

  跟著進來的霍炎望著桌上慘白猶如屍首的這具軀體，實不知如何回奏皇帝。此時此刻，辟邪再無往日鋒利氣度，清澈深思早隨傷渙散，令霍炎不免生出凶多吉少的驚悚，一時竟哽咽問道：「先生，我當如何回奏皇上？」

  陳襄頭都未抬，喝道：「你看我此時有空和你廢話嗎？」

  辟邪此時沉聲透了口氣，睜開渾濁的眼睛看了看霍炎，竟勉力笑道：「探花爺回稟皇上，奴婢並無性命之憂。已睡了，不得搬動探視。」

  「是。」霍炎本還要多說兩句話，而辟邪卻因這番話已經脫了力，雖未再次昏厥過去，卻只得忍住腹部劇痛，微微張著雙唇拼力喘氣罷了。

  霍炎得到的旨意是不分大事小情，一例通報，因此一邊嗚咽垂淚，一邊走出帳去。帳外齊聚的數百京營將士，先聽得帳中疾呼，正惶然等著消息，見霍炎泣不成聲地走出來，不免大驚失色。賀天慶等人未聽到確切死訊，便不禁放聲痛哭起來。

  如此驚動遠處的士卒，只道京營主將不治戰死，一瞬間舉營慟哭。

  霍炎慌了手腳，不知如何應對。小順子卻奔出帳外，大喝道：「號什麼！師傅就算有氣，卻也被你們吵死了。」

  他對著霍炎頓足道：「還不快回御前，這裡大聲哭起來，驚動了聖上如何是好。」

  霍炎見他自有手段憚嚇眾人，如夢方醒般奪了匹馬，驅散眾人，趕回行鑾。

  不料這邊大帳慟哭，又見有人飛馬向行鑾報信，更是叫人確信主帥功成捐軀。京營倖存，實為辟邪一人之功，滿營將士都得他恩惠，愈發是哭號震天。

  霍炎心中暗叫闖了大禍，未至行鑾，便見皇帝已從帳中出來，循著哭聲眺望京營。

  「怎麼？」看到霍炎飛馳而來，皇帝的聲音不自覺地發抖，只說了兩個字，便口乾舌燥，問不出半句話來。

  「陳太醫正在截去斷腸。」霍炎跳下馬來，叩頭道：「京營總督還對臣說了兩句話，還不礙事。」

  「這是在哭什麼？」皇帝仍在疑惑不解，因此還未動怒。

  霍炎在地上又叩了個頭，不知從何說起。

  然後，就在這刻，歡呼聲卻如巨石墜入那叫作惶恐的可笑的小小水潭，炸裂般從京營中軍傳了過來。

  霍炎直起身子，同皇帝一起向京營望去，見到的卻是風塵僕僕馳來的陸過。

  「他竟站起身，走到了帳外。」陸過一臉不可思議地看著霍炎。

  夕陽落在京營總督猩紅的旗纛之上。翻卷的旗幟之下，雙唇浴滿太陽神鮮血的少年，因為霞光普照，在此時微有了些顏色，而不似地獄裡馳來索命的慘白殺神。

  他捧著尚不能閉合的創口，撫著他的一腔柔腸，向滿營單膝觸地、滿面虔誠歡笑的將士微笑。

  遠方，天子凝注，祥風輕翔。

  這日，中原才算勝了。

  洪定國亦是在第五日上回到洪州大營中。因西方震北軍與涼州軍節節告捷，匈奴人開始向東邊洪州軍駐紮方向持續湧入。

  此處層巒迭嶂，努西阿河轉入兩縱雪山之間，本身難得的天險，再向東去，便是白原河以東盧芳的地界。

  洪州騎兵此次屯兵努西阿河畔，本是為了冷眼旁觀戰況，並截斷匈奴人南下涼、洪兩州的通道，但此刻望著滾滾而來的匈奴人，洪定國亦不知自己能不能守住原來儘量少耗洪州子弟的初衷。兩難之下，原本已渡河五十里的洪州軍竟被匈奴敗兵衝擊得不住向後退卻，已有數撥前鋒打發人回來問如何布置兵馬。

  更令洪定國煩躁的，卻是皇帝派了人來問洪州軍是否要增援一事。

  那宦官甚是神氣活現，大有睥睨之態。他所說的話，洪定國便不怎麼願意聽下去了。如此洪州軍撐得兩日，前鋒便屢屢告急。

  洪定國自洪州中軍馳向前鋒督軍。他亦不愧是當世少有的才俊，更受洪王言傳身教，自到前鋒那刻，洪州兵馬果然大有起色，止住退勢，將匈奴人逼向盧芳境內。

  「世子爺，皇帝已然諭示，盧芳乃是盟國。」

  「我省得。」洪定國道，「既是盟國，皇帝必不會袖手旁觀，待大局定了，再派人馬協助盧芳肅清，豈不兩全其美？現今要緊的是身後這條河。」

  他當夜下營，身心俱疲，酣睡至黎明之際，被殺聲驚醒，竟是屈射右骨都侯人馬自盧芳境內出其不意殺出。

  畢竟向東絕無退路，屈射人無論如何都會向西會合，指望能轉回斷琴湖地界，再做周旋。生生有洪州軍攔住去路，此處不決一死戰，只怕之後再無生機。

  洪定國倉促起身迎戰，失了連營，正無奈向後退卻時，卻有一支人馬仗火直入戰團，將屈射人大部衝散。

  領頭的一隊人馬彩衣明刀，貂尾珊瑚，火光之下更是奪目。

  行至洪定國身前，有一婦人從隊中馳出，明麗可親，執弓在洪定國面前道：「我是盧芳王后阿蘭扎，對面可是洪州小王子？」

  「陛下。」洪定國衣衫不整，甚是狼狽，上前行禮。

  「殿下可知盧芳兩度大戰，都是中原盟國嗎？」她中原官話說得並不流利，但語聲漫然，大有貴胄之風，「現今洪州軍將屈射人趕至盧芳境內，可有盟國之義？」

  「小王亦是無能為力。再向前推進兵馬至白原河，已非洪州軍力所能。」洪定國見她貌美體貴，料她定不擅軍務，隨便敷衍於她。

  阿蘭扎冷笑道：「洪州軍自上元年間便威名遠震草原，何時有過半分示弱？小王子，你洪州軍力不派驅逐屈射人的用場，是準備留做何用？」

  洪定國被她問得語塞，心下大怒，奈何大敵在側不敢發難，熱血一瞬都湧上臉頰來，瞪著充血的眼睛，勉強笑道：「王后陛下對洪州事務所知甚詳呢。 」

  阿蘭扎笑道：「小王子，看你說話，並不清楚我阿蘭扎是什麼人。你駐守的疆界就毗鄰我國，卻未曾有心好好弄清楚我國人情世故。我不知你有何大志，但眼前的事情不能專注做好，遑論鴻鵠遠志呢？真是可惜。」她撥轉馬首，呼嘯一聲，「走！」

  盧芳彪悍的貴婦們策馬向敵陣而去，遠遠聽得阿蘭扎長嘆：「無盟國之義，無君臣之義，無天下之義——中原誰是皇帝的對手啊！」

  洪定國勃然大怒，將馬鞭摔在地上：「恨不能殺了這潑婦。」

  他這邊懊惱之際，只聽身邊軍校呼道：「在這裡，世子在這裡。」

  原來是李呈滿頭大汗尋了他許久，見了他大喜，道：「世子爺無恙就好，奴婢奉幕先生鈞命，請世子快回大營。」

  幕先生雖不在戰場之上，卻同樣殫精竭慮。看到洪定國時，疲倦神色中終有一抹欣慰，將洪定國叫至身前，在他跪倒行禮之際，伸手輕撫他的髮髻，嘆道：「雖之前命你駐守多峰，經年不見，仍不如這幾日的提心弔膽。」

  洪定國渾身一顫，伏身道：「令先生如此惦念，當真是不孝。」

  幕先生抽回手來，道：「傍晚傳來消息，恐怕京營總督辟邪不治身亡了。」

  洪定國不禁冷笑：「他算什麼總督了？」

  幕先生嘆道：「你就這個改不了的毛病。這世上英傑眾多，無端藐視，必定要吃大虧的。我走之後，此處只留你一人身涉險地，叫我如何放心得下？」

  洪定國抬起頭來正要辯駁，幕先生已用目光喝止了他：「比之要和我辯個青紅皂白，你可聽明白，我這就要啟程回洪州去？」

  洪定國怔了怔：「竟是這麼快？」

  「匈奴人此戰之後不成氣候，你只需身處大營調度，將洪州兵馬駐於白原河畔為止，不必再親身追那些窮寇。京營已失主將，拱衛皇帝回去的路上，少了強人統領，不啻俎上魚肉，屆時要下手的人實在太多，一路南下，難免波折。」

  「先生的意思是景儀嗎？」

  「那孩子聰明有餘，決斷不足，指望他親自動手，是萬萬不能的。他就喜歡這種借刀殺人、坐收漁利的伎倆，不足為慮。但京中就不一樣了……」幕先生嘆了口氣。

  「宮中皇后產期當近，若平安誕生皇子，自此景儀所有，就只是非分之想了。就算是鋌而走險，他也要一試。你知道太后自來不喜皇帝，為爭景儀繼位，當年觸怒先帝，險招廢黜。若皇帝有失，景儀繼位，她是絕不會讓任何人染指清和宮一星半點的。當真被景儀得手……」幕先生臉上忽現少見的嫌憎的表情，「因此，」他正色又道，「無論是京營，還是宮中，都須我回洪州籌劃。記得，無論如何，都口稱堅守白原河，不要另領新務。」

  「是。」洪定國領命，「此時已是深夜，先生是要待明日再出發嗎。」

  「不。」幕先生笑道，「涼王該等急了。」

  九月初六日夜，涼王必隆從濁節灘悄然啟程，向出雲隘口潛行。

  出雲以南，便是涼州地界，因此隘口的守衛中，有大半涼州將士協管戍備。必隆至此，早有守軍頭領前來請安，先賀大破匈奴之功，又問及烏維等大將平安。必隆雖心不在焉，仍含笑答了，命隨侍賞了金錢百枚給守衛的將士。

  「王爺。」伴當靠近，輕聲道，「俱已安排妥當。兩千人馬就在隘口之後。」

  「甚好。」必隆點頭。

  守軍無甚好茶，端來的這一碗很是苦澀，必隆輕輕吹去碗上虛無縹緲的水汽，在這一刻仍是拼盡全力盤算。皇帝說破洪王親自北伐這件事時，必隆尚未在意，雖然背後一樣冷汗涔涔，但料那夜既是辟邪親探洪州大營，皇帝知道洪王未奉詔諭北上也是遲早的事。只是之後皇帝緊握著他的手所說的話，才令必隆肝膽俱裂。「倘若舅舅不能與朕齊心，中原大亂，必在數年間，其時再有胡人南下，涼州已失中原後盾，何以為繼？萬請涼王安排，請舅舅在涼州暫住，待朕迴鑾時，共商剿倭大計才是朝廷之福。」

  倘若挾持洪王真能成事，此生與洪州再無迴旋之地，仿若雙肋亮給了明晃晃的利刃，身後的洪州軍豈會對涼州罷休？

  「來了。」伴當奔進帳來。

  這夜月明，照得曠野如水波般清明。那路人馬當先者手持松明，向隘口飛馳，一時看不清人數。

  「弩。」壕營守軍統領低聲喝道。

  幾百強弩靜夜裡對著不速之客，只待來者稍有異動，便全力阻殺。

  那隊輕騎卻在一箭之地外駐馬，那支火在半空搖了搖，又被遮去，如此一明一暗三次，便靜靜等著。

  「那是自己人。」必隆道。

  守軍這才招呼了來人入營。這支人馬不過一百多人，對於親王出行的排場來講，有些寒磣。

  必隆蹙眉——就算是要掩人耳目，這百人之力，豈能護得老人在這兵馬亂流中平安——洪定國是決計不會答應如此安排的。

  他心生疑惑，沒有著急上前。涼王府的伴當便將這百多人曲折帶入涼州壕營深處。

  這塊地界早已圍欄深藏，地勢最低。那百人竟也不疑，直闖而入，在空地上勒馬。

  必隆恭恭敬敬地在遠處呼道：「先生奔波一日辛苦，晚輩在此等候，請先生稍事休息。」

  他知道向前一步便入彀中，只是遠遠躬身長揖。

  卻見這行人正中的馬上，跳下一人，向必隆奔來。「王爺，王爺。這可折煞奴婢了。」李呈邊奔邊叫，「幕先生卻不在此。」

  必隆用盡全力，才沒有在倒抽一口冷氣的時候發出心虛的呻吟。他慢慢走到燈光下，迎著李呈而去，眼中餘光環顧四周——並無利器之光，亦無伏兵可見，唯一可疑的，只是這低洼之地。說到涼王謀刺洪王，並無確鑿的明證。只是李呈坦然馳入的情狀，當是有備而來。以洪王數十載沙場之功，豈會不多加叮囑？

  必隆背脊上冷汗密布，上前笑道：「原來是公公騎著先生的戰馬。」

  李呈笑道：「先生說這馬兒最近太過安逸，叫奴婢帶它奔波一趟，早回洪州，交給司馬監再做管教。」

  「先生怎麼未按商議的時辰同行？」

  「老爺子近些年很少征戰，上了歲數更加疏懶。這番渡河決戰，何其壯烈，定是讓老爺子熱血如沸，對奴婢說，要去從前駐守的地方故地重遊呢！」

  「這當真是老爺子的脾氣。」必隆依舊向李呈身後望去，仔細看完，並無如洪王身形體貌者，於是「哈哈」大笑：「不知去了哪裡，小王若清盪匈奴人時，倒能拜晤。」

  「應是涉鳳尾灘過了河。早年與均成激戰，負傷逐均成於鳳尾灘以北，之後便再未進一步，此番想是再往北看看。」

  ——李呈說得愈是詳盡愈是合情合理，必隆便愈是確定洪王已取道他處，正向洪州城飛馳。他微作不豫，笑道：「若先生有此豪情，且告知晚輩，這刻當在鳳尾灘恭候，何必奔回壕營里來呢？」

  「是。是。」李呈亦故作諾諾，忙躬身一揖到地。

  「前鋒軍務仍待小王處置，如此，公公請自便。」涼王向他點了點頭，喚了伴當等人毫不遲疑，直向前鋒馳回。

  京營來的消息都甚不明朗。幕先生臨行前明言京營總督已死，而不久，便有不同的謠言紛至沓來。有說陳襄妙手回春，開膛取腸的；有說總督迴光返照出來見過人又昏死過去，生死不明的；更有人說，確實不治而亡，皇帝哭得和什麼似的——眾說紛紜，無一可信。

  洪定國十分在意，卻亦無計可施。京營因拱衛皇帝行鑾，戒備森嚴，更因主帥傷重，戍防更是加倍，原先可用的眼線這幾日無一個可以走得出來。

  然則京營有將無將，事關日後布置，雖有幕先生鈞命令他前往白原河駐紮，但這件事不明，恐生大亂，他命前鋒前往探視，出來見客的，卻是賀天慶。這位雖未有什麼聞達於世的功勞，亦無什麼出類拔萃的智謀，但比之洪州軍中效命的藩地武夫，有的是大內浸淫的察言觀色、待人接物，大可稱作老奸巨猾了。

  「他便一直不置可否，沒透一個字。」副將稟道，「末將要請見總督，這位賀爺話雖客氣周到，意思卻說得再清楚不過。」

  「什麼意思？」

  「他說總督大人現領著正一品京營總戎政的差事，必要位極人臣的，不是臣這等小小副將想見就見的。」

  「他只講了這個意思嗎？」

  副將苦笑道：「實則……他的意思是這次決戰，硬仗都是震北軍、涼州軍和京營打下來的，洪州在側翼，無甚作為，世子爺與其惦記京營的事，不妨想著怎麼守住白原河。」

  「好毒的嘴。」洪定國怒極反笑，他在意的卻另有其事，「賀天慶？他不是賀冶年的兄弟嗎？」

  「正是的。」

  「賀冶年好歹是洪州出身，多年來深得太后寵信，算是自己人，怎麼才死半年，賀天慶就成了辟邪的人？這種收買人心的手段，也太過聳人聽聞了。」他想了想又問，「若是我賞賜他，嘉獎他的功勞呢？」

  「這臣也問過了，皇帝還未曾賞過，現所有嘉獎一概未出，這是天大的功勞，皇帝想必也很是犯難。」

  洪定國便以朝賀皇帝大捷，另待皇帝垂詢東線戰事為由，進表請見。

  皇帝自然是允的。

  次日清晨，洪定國即抵達了皇帝行鑾。皇帝仍同京中一般，早起聽近臣奏事，尚未有暇。

  吉祥疾步出來，對洪定國噓寒問暖，最後道：「世子爺請稍候，此刻得了宮中的書信，皇上正同王大將軍一起看呢。」

  原來是內務府、敬事房、太醫等咸奏皇后遇喜之事。

  信是八月底自宮中奏出，講內務府已嚴選了穩婦、太醫進宮當值，另加派了總管太監一人，御藥房聽差數名至坤寧宮日夜輪值。原本皇后之母應入宮陪同，只是因王舉、王驕全兩人先後過世，王夫人已傷心過度，重病臥床，其姑媳又因熱孝在身，皆不便進宮，皇后一人，甚是寂寞，近期更是雙足浮腫，肝肺不平，太后及太醫都十分憂慮。

  皇帝與王驕十聽到此處，都分外傷感。王氏一門多人死於國事，貴為皇后，產期將近，身邊卻連個親人都無。

  「若最後無人入宮陪同，卿的嫡妻大可入宮陪護。」皇帝對王驕十道。

  「萬萬不可。」王驕十脫口而出，「重孝下，還是不入宮得好。這種特例開不得。」

  皇帝不置可否，轉過來問吉祥道：「那兩個太醫院的人朕都不喜歡。速令陳襄薦兩個人。而陳襄自己，現今能騰出手來了嗎？」

  吉祥接過奏章，看了看那兩位太醫的名字：都是誼妃遇喜時趙家舉薦的太醫，皇帝似不在意這些小事，但當真到了時候卻明白周全得很。

  「陳襄昨夜裡說，之後如何，是辟邪自己的造化，若創口崩裂，多半是沒救的了。只是靜養這件事於辟邪來說太難。因此上，留下一位軍醫專職看守，倒遠比他留在這裡強些。」

  「看守？」皇帝和王驕十都笑了。

  本以為陳襄還須多看護辟邪數日，現在看來，陳襄竟能即日還朝，對他二人來說絕對是意外之喜。

  吉祥望著王驕十悲喜交加地告退，心下不忍，對皇帝道：「現今內務府都是聽坐纛親王的，太醫派差，也是成親王過目，定是妥當的。只是皇后身邊人得用的不多，奴婢、如意和辟邪都差遣在外，想分憂使不上勁，倒是小師弟康健，乖巧聽話，求萬歲爺開恩賞他個露臉的機會，這節骨眼上，能在坤寧宮當差，可是他大大的造化。」

  皇帝笑了笑：「若他是慈寧宮的人，只怕早被差過去了。」

  「皇上言之有理。」吉祥笑道，「奴婢還想出個人來，也是最妥當的。」

  「誰？」皇帝不禁好奇。

  「這位公主若能協理坤寧宮，必不會有失。」

  「明珠嗎？」

  皇帝笑：「與其朕求太后的懿旨，不如辟邪親筆寫封信回去吧？」

  「是。」吉祥神色尷尬，只得賠笑。

  帳中靜了一瞬。皇帝察覺到了自己心中萬般的不舒坦，對吉祥道：「這將是嫡出的皇子公主，太后豈會怠慢？你們擔心太過了。」

  「奴婢們不似萬歲爺這般沉得住氣。」吉祥嘆了口氣。

  皇帝笑道：「倒不是沉得住氣……」——遠離清和宮數月間，眼前只有鐵戈殺伐，叫他有些遺忘了一座離都，一座清和宮中，比之北方有過之而無不及的兇險。

  「皇上忘了，如今的儲君還是成親王啊。」——皇帝還記得辟邪此言道出的時候，自己是如何冷汗涔涔。

  東宮空置，任何時候都是皇帝的心腹大患，如能誕生嫡長子，不啻去了皇帝的一塊心病。然而，總沉浸在坤寧宮微寒的陰暗中的皇后，卻不得不又惱人地出現在眼前，嫡出皇子再加王家在此役中的不世之勛，也許再也無法擺脫她黑暗冰冷的糾纏了。

  他瞬間失了笑容，將手中的摺子扔在案上，顧而言他。

  「你看王驕十，朕竟不知道如何說他才好了。事關社稷之重，又是王家的骨血之親，他依舊如此拘泥禮數規矩，今後如何能倚重他於危難時力挽狂瀾呢？」

  吉祥忙笑道：「奴婢要斗膽說句，皇上可想得多了。這是王大將軍言傳身教，無不光明之故。此刻北方平定，天下就將太平，力挽狂瀾的要緊關頭，只怕今後可遇不著了呢。」

  「光明嘛……」皇帝沉吟著。

  大婚之夜，驕容王皇后的面龐在燭光下熠熠生輝。不及母后的艷色奪人，亦無巧笑美目的嬌倩，只是那光明無塵的雙眸，便令他沉醉不能自拔。

  「皇上。」吉祥見他忽然出了神，輕聲道，「宮中的事還有要囑咐的，奴婢現在就著人去辦。而現今洪州親王世子洪定國正在外請見呢。」

  「呵……」皇帝仰面抽了口氣，「干係人等都知道了嗎？」

  「俱已妥當。」

  「那便快請進來。」皇帝在座位上欠了欠身。

  ——「匈奴一破，洪王必返洪州。」那時辟邪滿身披血，用盡最後的精神對皇帝道，「涼州，是他返回藩地的必經之路。請皇上對涼王曉之以理，命他挾持洪王……」他說到此處，已為傷處疼痛折磨得冷汗透濕，鮮血自腹上斷箭處淋漓在皇帝的袍上，連呻吟的氣力也無，透了一口氣，接著道，「更加幽禁了洪定國……便能在此一舉鉗制了洪州，則天下大定。」

  這種誘惑，就算是頂著右翼崩潰的風險，也須一試——皇帝望著洪定國一無所知地自帳外的晨曦里走進來，不自覺地舔了舔嘴唇。

  自小驕傲無憂的王子舉止端方，跪於帳中，漂亮地行了禮。

  「快平身。」皇帝走下來親自挽起了洪定國。

  「皇上大喜。」洪定國賀道。

  「舉國之喜。」皇帝道，「世子可向親王報捷了？」

  「臣提筆汗顏。」洪定國道，「洪州軍渡河後久戰不下，這一兩日才算有所建樹，先鋒回報，已與盧芳聯合，一同追到了白原河。再渡河去，都是震北軍了，大將軍標下悍勇，無須臣越俎代庖，故已在白原河畔下營了。」

  「甚好、甚好。」皇帝一迭聲地說，「如此震北軍與洪州軍會師白原河，則大局已定，可向帶林推進了。」

  洪定國道：「皇上也莫操之過急，這眼看將入十月，草原上的嚴冬將至，人馬冬季北上，是極兇險的事。」

  皇帝自然稱是。

  洪定國又問：「聽說寒州一帶倭寇亦鬧得凶起來，京中大局亦待皇上主持，不知皇上迴鑾之期可定了？」

  「倒尚未定。」皇帝回答得十分小心，「皇后遇喜，十分盼著朕回去，太后必也在這時想樂享天倫，故亦不會久留此地。」皇帝看著吉祥指揮著小太監奉上早膳，邀洪定國同席坐了。稍用了些，便嘆了口氣，道：「世子倒是說到了一件叫人發愁的事。黑、寒兩州的倭寇與往年不同，領頭的自稱將軍，竟是正經藩鎮之主出身，幾番交手，東王亦拿他無可奈何。朕想，多半是先東王新喪，杜閔畢竟不及姨父老成善戰，南邊也正是缺兵少將的時候。」

  洪定國當真不喜歡皇帝這番話背後的意思，若藉口要自己領兵去黑州蕩寇，誠邀自己一同回京，只有硬著頭皮強行抗旨了——迴鑾路上，洪、樂兩州邊界是必經之地，竟敢藐視洪州之主，無視回程兇險——洪定國在心中冷笑。

  「皇上為社稷殫精竭慮，臣恨不得即刻南下為皇上分憂。」他即答，「臣資質愚鈍，自小從父親學的都是平原野戰，騎兵奔突。南方水網密集，騎兵竟沒有半分優勢，臣的那些戰法遭人嗤笑事小，卻唯恐誤了皇上的大事。皇上想平定南方，倒是善步兵陣法的將軍為上。臣聞當日阿納與苟麗忽偷襲聖駕，多虧京營總督經年演練的槍陣抗住匈奴人層層衝擊，想來辟邪研習步兵槍陣多年，極有見地，這南去一事，以他為最佳。」他恐皇帝就此直接邀約，再無迴旋餘地，立時將話一口氣講完，最後不得不喘了口氣，才望著皇帝。

  皇帝聽到「研習多年、極有見地」之語，便知洪定國非但決心抗命，還要見機挑撥，當真未將自己天子聖意放在眼裡。皇帝一時覺得身上微微發熱，飲了口茶，先按下自己的怒氣。

  洪定國卻不失時機地續道：「倒是京營總督傷重，近日裡都不知如何。洪州軍久聞其威，此刻都甚是惦念。」

  「辟邪一名內臣，就算有些功勞，也不當常年領兵在外。」皇帝面色悲戚，「更何況他的傷勢……他侍駕多年，也算是朕看著長大的，不忍他再受兵戈之苦。」

  依舊不知辟邪的死活——洪定國有些無可奈何。

  「朕這幾日想，當親自手書舅父，告知大捷消息。白原河並非拒匈奴的前鋒險要，若能另遣一員大將駐守，世子能南下……」

  行鑾帳前忽然一陣嘈雜，又突然沉靜，似乎連晨風都靜止了下來。

  這日行鑾外密布重兵，正待皇帝與洪定國的決斷行事，這般大嘩，難道是洪州人發現了不妥？皇帝倏然轉臉看著吉祥，卻聽有人在帳外道：「辟邪來向皇上請安。」

  皇帝向吉祥點了點頭：「叫進來。」

  京營戎政提督太監辟邪便漫步走了進來。他青衣齊整得一絲不苟，腳步輕捷，顏色淡靜，若非面頰嘴唇白得透明，全然看不出傷重體弱之態。

  「奴婢請皇上萬福金安。」他伏地叩首。

  滿屋的人都提心弔膽地看著，但礙於洪定國在場，無人方便制止他。皇帝不安地在座位上挪動身體，握著茶盞的手指兀自發抖，發出難聽的噪音，令他立即鬆開了手，抬起手掌道：「快起來吧。不好好養傷，到處跑什麼？」

  「奴婢聽得洪王世子在行鑾，起來請教今後白原河布防。」辟邪仰面道。

  他似乎更願意跪在地上回話，對皇帝叫起身的話故作未聞。

  「你懂什麼布防？」皇帝懸著心，強笑道，「那處有幾員大將下壕營駐守即可，這些小事何必惹世子厭煩？」

  「奴婢這幾日聽了不少前鋒的戰報，再向此推進，每進一里，將士所攜糧草就更多。然則出雲以北多年都遭匈奴人蹂躪，中原未有機會修建要塞，因為就算一時逐匈奴人數百里，仍不可堅守已得之地。白原河雖非努西阿河這般的天險，卻在春夏多有行軍征戰的兩季時有泛濫，不失為駐守的屏障。更做中原糧草接濟的中點，因此想請教世子，以洪州老王爺多年與匈奴交戰的經歷來看，與白原河一線築城，是否可行？」

  「不失為上上之策。」洪定國道，「臣父數出出雲，仍無功而返，確實因奔襲路途遙遠。當年敗伊次厥之後，朝廷動起在努西阿河以北築城的念頭，但終因與均成言和，以努西阿河為界，始終守信未曾逾越。若能像開國之初一般，在雁門築城，定能長久守住所得之地。」

  皇帝俯視著辟邪一臉專注熱忱，懇切得全然不像定下這個挾持洪定國計策的人，知道此事定然有變，想了想道：「如此看來，在白原河築城一事，亦是當務之急？」

  「正是的。」辟邪笑道。

  皇帝嘆道：「可惜南邊少了世子分憂，當真棘手得緊。」

  洪定國笑道：「正如臣所說，黑、寒兩州，京營總督前往督陣是最好的。不知總督何時率京營啟程呢？」

  辟邪撩起袍角，輕盈地站起身來，轉向洪定國道：「奴婢是率京營回京，還是駐守邊境，與世子一同築城，都還未定呢。只待皇上定奪，奴婢都是欣然從命的。」

  洪定國知他所指，幾乎從鼻孔中哼出聲來。然而見辟邪神智舉動均不似重傷，心中十分疑惑。

  一時這帳中，無人稱心如意，都意興闌珊，未幾洪定國先退，領伴當自回，當日即啟程前往白原河督戰。

  辟邪望著他走出帳外，長吁了一口氣，伸手按住了腹上的傷處，自覺沒有鮮血滲出。

  「涼王今早親行至京營——洪王並未取道出雲、涼州回洪州，現不知洪王行蹤。奴婢太過魯莽了，險先反令皇上、涼王處於險境。」

  皇帝抽了口冷氣，手足冰冷，霍然而起。

  「就容他這樣來去自如，無用之至！」

  辟邪等忙跪倒稱罪。

  就算是辟邪籌謀，仍然落於洪失晝下風，皇帝心中憋屈，剛咆哮了一句，卻見辟邪的臉色就在這一瞬的工夫便愈發灰白，只得深深透了口氣，拂袖而去。

  「大師哥。」辟邪自知無力支持，拽住吉祥的衣襟，頭暈目眩地傾倒在吉祥身上，「大事未定，不要讓陳先生令我睡很久。」

  他說完這句話，像是將所有的包袱甩在了吉祥身上，坦然昏死了過去。

  「好在是傷重之後體弱而已，創口卻沒有裂。」陳襄來看過之後，對吉祥道，「既然大哥兒不聽我的話，不願鎖他在床上，不如就灌了這劑安神的藥，叫他昏睡著不能到處跑。」

  「那豈不是連一個孩童持刃也能要了他的性命？」吉祥蹙眉道。

  陳襄不以為意道：「反正是在大哥兒這裡，有什麼打緊？」

  一時閒人皆去，吉祥出指輕試辟邪的脈息——雖然因失血體弱，脈象浮大中空，然而經絡中內息豐盈順暢，果然是精進在自己之上。

  不知何故，慈寧宮最近的密信中終於鬆動，以皇帝能平安迴鑾為最上，容吉祥自行決斷。然而，以為奴者來說，「自行決斷」四個字卻最是包藏禍根，日後有任何變故，都在他此刻「決斷不利」之上。更何況，他分明知道，要得手，此生也只有此時了。

  吉祥為心中的惡意忽然一凜，抽回手來垂目按壓下心中的煩躁，不免長嘆了幾聲。

  「大總管何須如此？」有人輕聲笑道。

  吉祥回首，見姜放悄聲走了進來。

  「大將軍。」

  「大爺再擔憂也是無用。」姜放細細望了望辟邪的神色，道，「這般重傷，這般性子，就算是陳太醫貼身跟著，小順子和李師捆著，只怕大爺一隨皇上起駕回京，他便自己瞎折騰，不用入冬，就會搭進自己的性命去。」

  吉祥倏然抬起頭來，看著姜放，細想了想道：「若皇上要他率京營侍駕入京呢？」

  「那是絕無可能的。」姜放道，「他稍加搬動，就是瘡口崩裂，更不用說皇上是如何亟須疾馳回京。更要命的是築城這件事。若無他與洪州的世子爺互有商量，這城怎麼建得起來啊。」

  「若無那城池，匈奴人可要四處亂走，遍地橫行，怕是防不勝防。」吉祥跟著姜放一起嘆起氣來，「大將軍是最知道北方實情的人。就只怕辟邪在此休養，京中朝廷怪罪，說起我兄弟二人在皇上身邊受寵恣意，不把人放在眼裡呢！」

  「都是為了皇上的安危，怎能怪到大爺頭上？」姜放見吉祥神思飛轉，忙又道，「洪州尚不清楚六爺的傷勢，只怕還在疑慮他究竟向南向北，但也瞞不過他們幾日。皇上是行是留只怕就當在這兩日決斷了。大爺在北方還有什麼事，這兩日裡也未必來得及辦完啊。」

  吉祥望著辟邪肆無忌憚昏睡的面龐，自認識辟邪第一天起，便從未見過他無憂無患、無思無慮的一瞬，師傅臨行時滿是不忍而輕撫師弟黑髮的手指，和沙塵中攢入辟邪心窩的箭鏃——吉祥的嘆息從心中最柔軟處衝破出來。

  「唉……誰說不是呢。奴婢一介內臣，著實沒有什麼見識。這等瞬息萬變，不是奴婢這樣的人可以應付的。」他如釋重負地起身道，「都是皇上和大將軍要議的大事，這事不同萬歲爺商量，怎麼上這裡來了？」

  「替六爺找了些名貴藥材，看是不是用得上。」姜放坦然胡說著。

  吉祥笑道：「奴婢去請陳先生來看看。」

  姜放目送吉祥遠去，轉身伸手輕輕推動辟邪肩膀。

  「主子爺、主子爺。」他在辟邪身邊喚了幾聲，見辟邪依舊昏沉沉不能清醒，只得默然凝視了半晌，摸出一縷髮辮掩在辟邪懷中，方不忍而去。

  京中是九月十九日得到皇帝渡河決戰，並大捷於白原河的戰報的。

  這日以成親王、劉遠為首，謁太廟報捷，京城百姓均出門結彩放花，爆竹聲接連三日，此起彼伏，未曾中斷。

  自太后始，各宮放賞極豐，都是放下憂心後的解脫，招入伶人數百，在慈寧宮與御花園連唱多日戲文。這是近幾年來難得的高興，甚至言官御史都無一個掃興，滿朝都是歌功頌德的賀表。連劉遠也上了表，贊皇帝是不世出的英明果決，親征一策果然大挫匈奴人的銳氣。

  更有高明者，知皇后產期將近，王氏一門為此役慘死父子二人，力主王驕十封侯。在朝在野，都是少見的一團和氣。

  其中唯成親王憂心忡忡，理事間忽然神遊物外，群臣多有疑慮，不免問安解憂。

  「窮寇殘兵，卻最是兇險。」成親王道，「皇上一日不曾還朝，臣子心中一日不得安寧。京營殘營拱衛行鑾南下，沿途不談多少匈奴游勇，只說中原各府省交界，只要官府鞭長莫及，便是強人草寇。為盼皇上平安返京，臣日日焚香祈願，不知諸卿如何？」

  一問之下，原來京中諸臣家家俱有佛堂，人人素日禮拜——成親王不禁欣慰微笑起來。

  「王爺坐纛辛苦，皇上迴鑾，見王爺理事萬全，必更委以重任。」

  「我是個愛聲色消遣的。」成親王笑道，「還是歇上個一年半載好。我這四個月來何止蛻了一層皮去！可要想這些事務都是皇上平日做慣的，就知為君何其辛苦，哪是你我臣下膽敢度量？現今最要緊的，是確保京營平安護駕回京。各地接駕布防都要領了軍令狀去。」

  正說到這個正題上，便有侍衛遞進來皇帝加急手諭。

  「皇上十五日的手諭，就由京營護駕迴鑾了？」成親王接過看了，不禁訝然，「這麼早。」

  這是京營一路精兵，疾行出發，朝野並無人被事先知會。翁直道：「若是如手諭所說，由京營騎兵輕騎侍駕回程，此刻應當行至了重關、雁門之間，三日後必入驕陽關，之後就是京畿地界了。」

  「好快，好快的決斷。」成親王蹙眉沉思，「這手諭如何傳來的？」

  「若八日間就到達離都，應是從最快的驛站走的。」

  「驛站？」成親王不禁脫口而出。

  「太后叫成親王。」慈寧宮太監康健進來道。

  群臣都站起身來。成親王想了想又道：「就遵上諭，令上江水軍火速接應。各部各為皇上迴鑾京師早做準備。」

  康健一邊領引，一邊道：「太后適才還說，成親王這麼來回折騰，很是心疼，只是軍前的侍衛回宮，想王爺也惦著皇上，一同聽前鋒的人回話。」

  成親王連連稱是，道：「是哪個侍衛迴轉？」

  「說是胡動月回來了。」

  「哦？」成親王側了側頭，「不是游雲謠嗎？」

  「確實不是。想來是皇上眼前最得力的人，必留在皇上身邊護駕呢。」

  他到慈寧宮的時候，太后已然問了大半，說及皇帝在三里灣身負箭傷，都是大驚。

  「那一役京營折了四千餘人，好在聖駕平安。」胡動月道，「就是臣馳回之前的幾日，皇上創口有些紅腫，稍有些熱症。」

  「這個阿納著實可惡。」太后切齒，「聽說最終還是斬得他的首級？」

  「是。自阿納被斬，匈奴人才算大勢已去。皇上聖明仁德，仍命以親王之禮安葬了。」

  「皇上身邊的人都還好？」成親王問。

  胡動月道：「侍衛營也是多有死傷，紫南門侍衛中游雲謠落馬，被匈奴人踐踏得雙腿稀爛，蒙太醫陳襄截去了他的兩腿，才保住了性命。內臣里，京營監軍辟邪重傷，箭鏃入腸，臣返回時仍是不知生死。」

  成親王已霍然站起了身。

  「好好坐著。」太后漫然看了他一眼。

  胡動月又稟了皇帝如何駐紮在努西阿河以北，此次北伐五軍如何拱衛之事。成親王與太后心不在焉地聽完，放了豐厚的賞賜，命其退下。

  「為一個內臣，如此失態？」太后望著成親王。

  「母后是知道的，辟邪總是服侍在皇上身邊的，兒子想他重傷，皇上深陷戰團，必是險象環生。」

  太后點頭道：「你現在也知道為君的不易，若能想著分憂，更是好了。」

  「是。」

  「皇后這幾日已坐臥不寧，比算定的日子還早了幾日。若是皇子在這一兩日裡誕生，宮中的戍備又當更加用心。」太后用明朗的聲音道，「北方匈奴既定，宮中又有太子誕生，豈不是最好的時候？」

  「正是的。」

  若是太子降生，就算是皇帝迴鑾的一路上儘是虎視眈眈的藩王，這天下也和自己沒有半分關係了——成親王用盡全身的力氣微笑著。

  太后憫然望著他的笑容，道：「有些事，總有個前因後果。有的沒的，不在這刻。」

  成親王笑著：「母親聖明，兒子也不糊塗。」

  太后的目光深沉如海，令成親王歸途中依舊戰慄不止。

  門上趙師爺也已得了信，無人處忙迎上前問：「王爺不覺得蹊蹺嗎？」

  「怎麼說？」

  「手諭是從驛道上來的。那麼洪州、黑州人這兩日也當知道了。」趙師爺道，「倘以速制勝，要的是在所有人措手不及時迴鑾京師，何必又故意下此手諭？直接悄悄回來就是。要是如手諭上說，開放上江界水域，以禁軍水師護衛，那入京的時日又要晚上兩日，又何必十五日便拋下瞬息萬變的戰場，不待大局安定就返京？」

  成親王抬手止住他，先頭回了花園盡頭的書房，坐定了問：「最近兩日可有消息說尋到了均成的屍首？」

  趙師爺搖頭：「只知道阿納的屍首在皇帝手上。」

  成親王道：「京營騎兵不過萬人，此次折損五成以上，皇帝能帶回的，大概數千。孤軍要過涼、洪兩州，談何容易？洪州重兵仍在北邊，就罷了。只是黑州人在一路早有對策，太后、皇帝無不瞭然，豈會輕易孤軍而行？必是由京營的大部人馬護著回來。要萬無一失，定須帶同步兵炮陣，如此便是一個月以上的行程。」

  「那麼……」

  「皇上有辟邪在側謀劃，又有吉祥護衛，多半是平安了。且看黑州人如何不死心地折騰吧。」成親王冷然道，「回京這路已無礙大局。只是宮裡……」

  趙師爺心領神會，道：「那穩婦入宮之後便不得消息。不過今日跟著王妃入宮的女子已回來報過，皇后可不妙啊。」

  這隻怕是成親王最近聽到最順耳的一句話。

  趙師爺又道：「皇后也只是撐到今日罷了。想要平安誕下皇子，那個身子，是不行的。」

  成親王道：「皇后身懷六甲數月才肯叫人得知，中宮對王府的猜忌不謂不深，連太后也是護得緊實。我可不願心存這般僥倖，這兩日裡無論如何要有個確切消息。」

  「吱呀——」廊下鋪著的木板被人踩得響起來。

  兩人收住語聲，便聽得內臣在外輕輕叩門，道：「王爺，有封書信送到門上。」

  趙師爺走出來接過，奉與成親王。

  信由火漆印信封著，成親王拆開，自書案下的抽屜里取出一張都是方孔的紙來，覆於書信之上。

  成親王通讀完方孔中露出的字句，茫然仰起面來，不置一詞地出神。

  趙師爺望著他面上悲戚的神色，駭道：「王爺，這是怎麼了？」忙從成親王手中接過書信細看。

  「陸」這個字便是用來稱呼辟邪的暗語。原文中說的是「陸過武勇死戰」，但去了被紙遮蓋的行文，從方孔中露出的卻是「陸戰死」這句短促冰冷的結局。

  趙師爺大驚：「辟邪死了？」

  成親王的悲傷和嫉恨糾結成眼角的冷淚：「他竟為了皇帝身死北地。我有什麼不如皇帝，得不到他一點的心意？」

  「王爺……」趙師爺相勸道，「北伐決戰兇險，萬軍之中，武功高絕如他，也未必能全身而退。他畢竟是死於國事，若此刻王爺在位，他也必能為王爺粉身碎骨。」

  「你道他是個沒有心的人？」成親王抹去淚痕，冷然睨著趙師爺。

  趙師爺微微打了個寒噤，道：「學生不敢。」

  成親王已然站起身來，勃然掀翻了書案。

  趙師爺噤若寒蟬，肅立於一邊。

  成親王背著手，走到窗前，一掌推開窗戶，讓涼風拂在燥熱的面龐上，冷然道：「他那樣的人，本當懂得只有我才懂得他。他竟不是我的。可惜。」

  趙師爺握著書信，在成親王身後戰抖著，良久才用乾澀的聲音道：「王爺，且看這書信後面的文字，才叫聳人聽聞呢。」

  密信中道：十五出發的，是京營兩千精銳，然而皇帝卻不在其中。雖然震北軍在白原河大捷，而皇帝營中的瘟疫仍然盛行，皇帝深染重症，陳襄束手無策，這幾日頗有沉疴狀，只得先遣京營回京安定局面。若皇后誕下皇子，務必確保皇子安全。

  「這個人的消息從來無錯。這便說得通上諭奇怪的地方。」趙師爺道，「這麼大張旗鼓地說回就回，幾日裡就到京城，比之安穩護駕迴鑾，倒不如說更像是平亂的模樣。」

  成親王轉回身來，奪過書信又細看了一遍，按著額頭道：「這一日太多變化，若不深思熟慮，便是殺身之禍。能用上的人，此刻都用上吧。」

  成親王府次日備下盛宴，賀努西阿河與白原河大捷。各部親貴重臣雲集一堂，一直喧譁至入夜。上了年紀穩重的老臣都盡興而歸，剩下的，都是成親王素日裡愛往來的青年英俊。

  喝酒行令到夜半都有些恍惚時，成親王悄悄拽了拽郁知秋的袖子，在他耳邊笑道：「你知道我今日由這些人在這裡折騰，可是為了誰？」

  郁知秋勉強賠了個笑，躲閃道：「王爺的盛情，臣愧不敢當。」

  「你來。」成親王當先向後而去。郁知秋沉著臉跟著，剛進了書房，便被成親王從身後一把抱住。

  「王爺！」郁知秋輕輕一個寒戰。

  成親王笑道：「這裡沒人，你怕什麼？」

  「我……」郁知秋按捺下心中慍怒，最後無奈道，「王爺不必錯愛，有什麼差事，只管吩咐。」

  「你是越來越聰明了。」成親王一笑，將臉龐埋在他堅實的肩膀上，輕輕說了幾句話。

  「這萬萬不可。」郁知秋變色道。

  「真要到那個時候，只有直入慈寧宮請太后做主才是最安靜的法子，不然天下大亂，屆時受苦受難的，真是你我這些京中王公嗎？你要心裡慈悲，可要替這個天下打算呢。」

  「不會的。聽胡動月說了，皇上安然無恙。」

  「真是迂了。」成親王道，「胡動月是十一日出發的，後面幾天有什麼變故，難說得緊。況皇上安然無恙，是臣子日夜祈求的，那是最好了。」成親王在郁知秋身後冷笑，「四海平定，一切如常，社稷之福啊。」

  「有違規制，被人知曉，不管是什麼理由，都是大逆的罪。」

  「你自己開宮門來去自如，也不是一天兩天的事了。我看這規制也沒怎麼在你眼裡。」

  郁知秋在成親王的臂膀中微微戰抖。

  成親王不禁輕笑出聲，潮濕的呼氣噴在郁知秋的脖頸里。

  「臣明白了。」郁知秋咬破了嘴唇，垂下眼睛低聲道。

  九月二十五日天還未亮，內務府並坤寧宮內臣都來回太后，皇后已有轉胎之象，守喜的穩婦及當值的太醫俱在坤寧宮。

  直至成親王下值回到府內，坤寧宮仍沒有確切的消息。

  王府內臣一撥撥地去向宮內詢問，都是石沉大海。到酉時掌燈許久，忽聽門外驚惶的腳步聲。成親王霍然站起身來，親開了門走到廊下。

  昏黃的燈下是內臣瞠目結舌的面容。有人在後笑道：「小王爺還沒歇著？那奴婢可不算打擾小王爺休息。」

  「姑姑。」成親王迸出這句話的時候，能聽到自己咽喉中的呻吟之聲。

  洪司言恍若未聞：「有幾句太后娘娘的話，要單獨問小王爺。」

  「是。」

  話雖如此，康健卻拉著一個婦人一同跟進了書房。

  洪司言並沒有解開身上的斗篷，看來並不想久坐。

  「這是坤寧宮的穩婦。」她道，「太后娘娘嫌內務府薦的人不好，說小王爺這個時節是坐纛的親王，這個差事辦得出了紕漏，甚是不喜。」

  成親王怔了怔，原來派入宮中的穩婦已然被太后察覺了。他知道這種事情都沒有真憑實據，從震驚中振作了精神，正要爭辯，洪司言已向康健點了點頭。

  康健將那穩婦向前推了一把，從腰中拽出匕首，自其後背無聲無息地刺入，將那穩婦一擊斃命。

  成親王驚得面色煞白，脫力地倒在椅子上。康健舍了匕首，將穩婦的屍身棄在地上，徑直退了出去。

  「太后著奴婢來和小王爺說：小王爺坐纛辛苦了，皇上這就回京，小王爺要知保重，好好地在家休養一陣子才好。今後太后膝下，還指望兩代人承歡，頤享天年呢。」

  上至母親，下至奴婢，竟沒有一個向著自己——成親王被傾盆箭雨般的憤恨攢透了心臟，不忿道：「我究竟做錯了什麼？自小讀書上進，諸皇子中沒有一個能邁得過我去，為朝廷做的差事無不妥帖稱心。我心中的抱負見識，母后知道得最是清楚，我也因此最敬愛孝順，從來沒有忤逆過母后半分。朝中行事，天下青年英俊亦無有不傾慕的。母后厚此薄彼，究竟是為了什麼？」

  洪司言嘆了口氣，道：「小王爺，皇帝就是皇帝。」

  成親王冷笑道：「姑姑回去請教母后，若皇上在北邊不回來了呢？」

  洪司言蹙眉，目光流轉在成親王臉上：「這是從何說起？今日吉祥已回京密宣了五城兵馬司袁迅，這時辰，皇上就該入城了。」

  「不會的。」成親王獰聲道。

  洪司言望著他的面容，想了想忽問：「小王爺的消息又從何而來？」

  她見成親王緘口不語，不禁嘆道：「小王爺，皇上北伐時處處險境不錯，然而，他身邊的人確實都沒死絕呢。那些奴婢壞了心，攛掇小王爺，小王爺可不要輕易上了當了。」

  成親王望著洪司言翩然而去，茫然沒有頭緒地胡思亂想：就算是有人設計要他起了不臣之心，那暗語、印信如此機密，那人是從何得知？如此洞察狡慧，天下又有幾人？

  ——青衣雪容，猶若晴日冰峰——成親王想起那少年來，突然冷汗浸透衣衫。

  已過下鑰時刻，紫南門侍衛多在宮城內駐守。郁知秋卻仍在宮外徘徊。

  自成親王密約相求，他便夜夜悄悄開了宮門守候，若當真生變，成親王便可從紫南門潛入皇城宮城，進而直入慈寧宮。

  只是北方並不似成親王所言，沒有半點明確的消息，朝廷中依舊在歡天喜地等待著大駕迴鑾，他口乾舌燥，在清秋的夜裡焦躁地跺著腳。

  只是今夜重重宮闕內外，都是隱隱的嘈雜。不久便聽正南方向雷鳴奔涌，如驟雨壓境，顯然是數百人的騎兵列陣而來。

  郁知秋按住了刀。身邊的侍衛也聚攏過來。「上槍、上弦。」郁知秋道。

  前方大道之上，一騎飛馳而來，手持明黃色信騎。

  「皇上迴鑾了，開門！」

  北征的侍衛營黑壓壓一擁而出。儀仗分列，之後是瘦削的皇帝策馬趨近，靜靜俯視。

  「這是郁知秋吧？」皇帝道。

  「皇上大喜。」郁知秋領著眾人叩首。

  不同於現在疲憊精瘦的北伐侍衛營，皇帝已然很久沒有見過如此強壯乾淨的近侍，心中莫名地不豫起來。

  「太后在慈寧宮？」

  「今日慈駕都在坤寧宮。」

  ——必是臨盆的情狀艱難，已然驚動太后主持大局——皇帝出了會兒神。

  「皇上回乾清宮？」吉祥上前問。

  「既然母后在坤寧宮，朕必要先去慈駕前請安。」皇帝的聲音有些猶疑，卻因為找到了堂皇的理由，頓時下定了決心。

  這般數百騎隨皇帝大駕直入宮門，至乾清門尚止。夤夜軍聲撼城，太后已然被驚動，自坤寧宮內領著眾人親自走了出來，見內臣簇擁著箭袖戎服的皇帝健步上前，才將凜凜的目光垂下，望著皇帝搶上幾步，跪倒在腳下。

  這刻安寧疲憊，皇帝連話也說不出來，只覺雙肩一暖，已被太后攬在懷裡。

  深宮之中，無人敢於啜泣，母子二人沉默許久，太后終於鬆開了雙臂，雙手捧著皇帝的臉頰，細細端詳，用手指抹去了皇帝臉上的淚痕。

  「兒子不孝，疏離母后膝下數月，雖有北方大捷，卻致母后時時牽掛擔憂，兒子心中不忍不安。」

  「匈奴大患自孝宗皇帝始，至今日潰散，社稷之福。一點牽掛算什麼？」太后扶起皇帝，依舊握著皇帝的手掌，「瘦得多了。」

  「是。」皇帝的目光便投向坤寧宮昏暗的大殿，「裡面……」

  太后只是搖了搖頭。

  「皇后叫進寶。」裡面的穩婦慌慌張張地跑出來，望著跪了一地的人，嚇得伏倒在地。

  「這是要做什麼？」皇帝詰問。

  產房之內呼喚內臣，是從所未有的事。

  太后立即按住皇帝的手臂：「皇帝管這些事做什麼？」旋即向進寶點了點頭。

  進寶忙向太后與皇帝叩了頭，隨穩婦入內。

  「都出去。」皇后的氣息微弱，目光卻狠戾地自周遭的人臉上掠過。

  穩婦等豈敢棄了皇后出去，都嚇得滾倒在地叩首。

  皇后又道：「若不出去，進寶只管都殺了。」

  「出去。」進寶喝道。

  悶熱的產房中瞬間便只剩下進寶一人在飄搖的燈光下獨立。

  「我不行了。」皇后從蒼白的嘴唇透出的，卻是決絕的聲音，「就是現在，可指望得上你？」

  進寶趨近產床邊，叩首道：「是。奴婢已試過多次了，絕不會傷及皇子。」

  「好。」皇后點了點頭。

  進寶從旁取過手巾，擦去皇后慘白臉上的冷汗：「只是，產婦是活不下來的。奴婢一旦動手，娘娘亦不能倖免。現皇上就在門外，娘娘可有話要傳給皇上知曉？可要見一面？」

  皇后死屍般的面龐突然綻出一抹笑容。

  「不，我和他無話可說。我就此死了，他再不尋思廢后的事，稱他心意，於他於這個孩子，都是太平和氣。他心裡咒我，又不甘自己的惡毒愧疚，不會見我的。你記得，這裡做了些什麼，絕不要叫他看見，也絕不要叫他知道。若他因此對這孩子有了芥蒂，此子在宮中必無生機，倒是你，」她將進寶招得近了些，用盡最後的力氣，嘆息道，「我們主僕一場，這孩子若能活下來，也是你救的性命，今後，你替我照顧好他。」

  「是。」進寶取過匕首，抹去眼裡的淚水，「娘娘放心。」

  「皇子重珄降生坤寧宮，朝中清平安詳。」

  ——皇帝親筆的書信中如是說。

  「王大將軍要封侯了？」小順子問。

  早先密報中言及：以裂腹之痛，後竟無一呼一語，坤寧宮內外無人驚動。因而破腹取子之事，皇上一無所知——如此志堅性烈的皇后，就此殞沒，可謂慘烈，實是可惜。

  辟邪嘆道：「那是自然的，無論如何，北方大捷，皇子降生，兩件天大的喜事，是搭了王大將軍至親的三條人命進去，比之這震北軍中任何一個，都值得這『永平侯』三個字。」

  小順子撇了撇嘴：「大將軍呢？」

  辟邪拿手指敲了敲他的腦門，道：「大將軍封侯是遲早的事，哪要你操什麼心。更何況，要說祈願永世太平的心，大將軍亦比不上太子舅父吧？」

  「師傅說的是。」小順子笑，「這旨意師傅竟要自己去頒嗎？」

  「皇子誕生，皇后崩逝，泰極否極。王大將軍一定是百感交集，須有皇上親近的人在側寬慰。」辟邪慢慢合上皇帝的書信，放入懷中。

  「朝中可要安靜一陣了呢。」小順子笑道。

  「就是太過安靜了。」辟邪冷笑——可惜皇帝為了皇子誕生一事，已等不及地要回宮，不然，只消再過上三四日，再有第二封密信火上澆油，野心勃勃卻優柔不決的景儀只怕便會露出馬腳。

  成親王的心胸中已被無窮的智謀詭計塞得滿滿的，皇帝這般孤軍長途奔襲的「勇氣」二字，他天生就不會理解吧。

  只怕這智而不決的成親王還會在朝中糾葛日久——辟邪嘆了口氣。

  「大軍在外，稱意的縞素不好找，師傅將就。」小順子將素白的袍子裘衣放在辟邪身邊，過來為他梳頭，「我看也未必是要師傅頒這個旨意，定是師傅在帳中侷促得久了，鐵了心地要出門！」

  辟邪的精神卻全在於手指間纏繞的一股髮辮上，對小順子呼痛呼冷的勸諫全然未聞。

  漆黑的髮絲，明亮如太陽神的光芒——願這一絲最後的純情懷念，能隨著自己去離都、去寒州、去見東方無盡的碧海。

  「將這個結在髻里。」辟邪將髮辮交給小順子。

  「是。」小順子竟不似平日般多嘴愛問，將這縷髮絲結在辟邪柔軟的長髮中，服侍他穿了衣衫，道，「外面可冷。」

  厚厚的帳簾掀起，寒意刀鋒般撞入懷中。茫茫天地，每一片白雪都似永駐在半空，安靜緩慢地飄落。

  慶熹十三年十月初五，小雪節氣。

  京營提督太監手奉御旨，向白原河行去。

  他白衣拂地的那瞬，幅員千里的白原雪地上並無大單于，並無左屠耆王，甚至再無天子、親王。新雪垛出的純白少年，仰面令細雪輕沾臉頰。

  「真的好冷。」草原新主微笑著抱怨。