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    眸光浮沉，皇上唇邊雖是掛著笑意，卻給人森森的威嚴感，如同一隻笑面虎。

    他開口道：「朕聽聞小侯爺開了間酒樓。每日在樓里演些話本故事，以招攬生意。」

    「芥兒確實做了些生意，不過，他的事，我素來不過問，不知他這酒樓可是有何問題？」

    「問題倒是談不上。」皇上淡淡道，「只是，他排的那些戲多是影射朝中人物，不少大臣上奏說其影響永寧風氣。」

    都到影響永寧風氣的地步了，哪裡還是小事？

    南湘侯急忙起身跪下，「臣教子無方，還望皇上恕罪。」

    「你這是做什麼？」皇上道，「若是朕當真想治小侯爺的罪，只管下一旨聖令就好，哪裡還需得與你在這白費口舌？」

    南湘侯心領神會，皇上這是在警告他，但也念在過去的交情，要放他一條生路。

    他再行一禮，「臣回去定當好生教訓芥兒！」

    「快起來罷。」皇上抬手。

    「謝皇上。」

    從皇宮裡出來，南湘侯一坐上馬車，就吩咐侍衛：「把時芥給老子抓回來！」

    見這噴薄的怒火，侍衛不由得一哆嗦。

    「是。」

    南湘侯回到侯府後，哪也沒去，只坐在堂間等時芥歸來。他氣勢凌然，路過的下人都不敢抬頭多看。

    等了約三炷香的功夫，時芥才出現。

    進門前，他從侍衛那打聽了些情況，大抵就是南湘侯去見了皇上，不知皇上同他說了什麼，令他暴跳如雷。

    時芥暗罵道：真是晦氣，皇上都一把年紀了，怎麼還會打小報告啊？

    「老爺，少爺回來了。」管家提醒。

    「哼。」南湘侯冷笑一聲，隨即端起茶盞，抿了一口，潤潤嗓子。

    時芥遠遠地瞧見南湘侯，便感知到那凌人的盛氣。朝著他一路走來，時芥心驚膽戰。

    他努力回想，又覺得自己近來似乎沒做什麼錯事。

    想不到，才愈加忐忑不安。

    走近，不等南湘侯開口，時芥率先一拱手，做小伏低狀，恭恭敬敬地低著頭同南湘侯認錯：「父親在上，兒子知錯了！」

    不論錯在哪裡，認錯總是沒錯的。

    一眼識破時芥的裝模作樣，南湘侯抖抖唇，問：「錯在何處？」

    這可難倒時芥了。

    他埋著腦袋，沒言語。

    南湘侯手一抬，不耐煩地指明：「明日就去把你那個破酒樓關了！」

    「為何？」時芥難以置信地抬起臉來。

    他瞬間明白了，皇上定是知曉了他們排幕戲的事。

    看來，這條路走不長了。

    南湘侯詰問：「你做了什麼，自己心裡清楚……」他咬牙切齒地補上一句：「你是要造反嗎？」

    時芥咬著唇，忍了口氣，和聲再道：「迎星坊的事，我知曉自己在做什麼，這是我要做的事……」

    「你要做的事？」南湘侯打斷他。

    一聲咆哮，震得餘音盤桓。

    「你要做的事是什麼事？老子是怎麼教你的？讓你遠離朝堂！遠離黨爭！你在做什麼？」

    一聲聲責問劈來。

    眼看著南湘侯如同個炮仗一般炸開，時芥嗡地一下，也惱了，口不擇言道：「你膽小怕事，要遠離朝堂，你儘管自己遠離！為何非要我按照你的意願去行事？我說了，我有自己要做的事！這些事我非做不可！」

    「啪。」南湘侯一巴掌拍在桌角，杯盞彈起又落下。

    所有下人都噤了聲，縮著脖子，不敢多言，大氣都不敢出。

    自打時芥母親去世後，南湘侯未再娶，府上沒個女人，這時候也沒人敢站出來說句軟和話。

    氣氛跌至冰點，堂間如被凍住。

    「你看似什麼都沒做，其實呢，什麼都不做的人，才是那些人的幫手！」時芥盯著他，雙眸泛紅，啞著嗓音，「顧少傅的死，你也逃不了干係！」

    「放屁！」南湘侯急急起身，一巴掌甩在時芥臉上。

    「啪！」

    這耳光來得猝不及防。

    時芥扶著臉頰，笑得愴然。

    老管家再也忍不住，上前來勸道：「老爺，少爺他也只是孩子心氣，您好好同他說，他會明白您的良苦用心的。」

    「良苦用心？」時芥嗤笑。

    頰上發熱，他的心也跟著變得滾燙，反問：「什麼良苦用心？對你來說，我是什麼呢？是你的附屬品？還是你的傀儡？從小到大，你讓我不要入朝堂，讓我不要參與黨爭，讓我和皇子們一起讀書不要顯得太聰慧，要我這般，要我那般，你可問過，我到底想要什麼？」

    南湘侯正在氣頭上，那些話根本進不得他的耳朵里，他滿眼只有時芥那一身反骨的刺頭樣。

    寬袖一揚，他喊道：「來人！把時芥給我鎖回房！沒有我的命令，誰也不許給他開門！」

    侍衛們面面相覷，誰也不敢上前一步。

    南湘侯再吼：「你們一個個都想造反嗎？」

    這般，兩個侍衛才衝上前，扶住時芥肩膀。

    時芥左右甩開他們，「我自己能走！」

    說罷，他頭也沒回地朝著廂房走去。

    兩個侍衛跟在時芥身後，靜默不語。

    他們將其送回房間，並按照南湘侯的囑託落了鎖。

    翌日。下午。

    「小侯爺。」二福趴在門縫上，輕聲喚道。