第637章 神國

  炎魈老前輩甚至不需要跟眾人多說這位「滄瀾老怪」到底有什麼惡行，只是《虛極萬應法》這種無比邪門的功法，就已經可以想像其危害。

  孫大人立刻下達了嚴酷的命令，朝天司全部行動起來，用了半個月的時間，找到了全部的李家人——可也僅此而已了，這些虛應身絕不投降，便是被陣法之類的手段困住，也會立刻自盡。他們死亡之後消融不見，朝天司接下來的調查陷入了困境：不是沒有線索，而是線索太多了，每一個接觸過李家人的生靈，哪怕是一隻貓狗，也有可能成為新的虛應身！

  滄瀾老怪全盛時期有十萬八千虛應身，現在變是只有半成，也是五千四百之數，怎麼查？

  這次就連炎魈老前輩也是一籌莫展，除非本體已經甦醒，不然大家都想不出辦法來。

  「將滄瀾老怪的案子，秘傳朝天司所有千戶，讓他們暗中注意自己境內的高官、大修，如果發現有異常行為，立刻上報，不得擅自行動！」孫大人知道這一次是抓不住滄瀾老怪了，那就等待下一次的機會！

  滄瀾老怪製造虛應身，自然也是奔著那些有身份地位，有一定實力的對象，升斗小民會有，數量不會多。

  炎魈老前輩想了想：「目前……也唯有如此了。」孫大人也不能繼續把全部的精力傾注在這個案子上，各地朝天司的行動也遭遇了多出抵抗，阿羽他們幾位第六大境四處出擊，仍舊有一些負隅頑抗之徒，孫大人騰出手來，雷霆掃清。

  這些【龍蛇榜】掃尾工作完成之後，已經是一個半月之後了，這一天炎魈老前輩終於等到了孫大人這句話：「晚輩忙完了，靜候前輩差遣。」

  炎魈道：「先去紅夷蠻種大陸。」

  此行過於兇險，孫大人考慮之後只帶上天命公主作為接應。不過孫大人一番欲擒故縱的手段施展開來，滿心好奇想去紅夷蠻種大陸的小公主，不得不接受了一個苛刻的條件：她只能以原形的狀態出現。

  兩人一鳥穿過了【虛空天路】，秘密抵達了席蘭國。雙腳站在席蘭國的土地上那一刻，兩人的外形自動變幻，成了紅夷蠻種的模樣。

  炎魈老前輩變成了一位鬍鬚茂密的老紳士，孫大人成了一位年輕的侍者。老紳士戴著禮帽手裡握著一根文明棍，侍者胳膊下面夾著雨傘，手裡拎著大皮箱，肩膀上落著一隻羽毛鮮艷漂亮的小鳥。一主一仆好像旅行。

  兩人閒庭信步走著，已經跨過了山河城市。

  在孫大人身後，是大吳朝四十萬編練新軍，正式加入大吳遠征軍序列，開拔席蘭國前線。

  後續編練的新軍，以西南無地流民和南尼窮苦百姓為主。大吳朝不缺人口，承平日久之下人口已經過剩，疆域內耕地不足。這些踴躍參軍的士兵，將來會在紅夷蠻種大陸上獲得一塊土地，戰爭結束之後朝廷會幫他們把全家移民過去。戰死者也會有撫恤，保證家人可以活下去。

  遠征軍在席蘭國已經「藏」不住了，和席蘭國的正規軍已經大戰了幾十場，目前占領了席蘭國約麼四分之一的國土。

  「偽信者」們也趁機發起了新/教運動，大肆揭露教廷的腐朽，重新解讀「教/義」，配合遠征軍的行動。遠征軍中現在有整整三萬人，乃是席蘭國本土的「偽信者」。

  此時遠征軍主力二十萬人，正在席蘭國東北第一軍事重鎮「拉斯比爾特城」外，和席蘭國的「聯合軍團」對峙，這一戰的勝負，將會決定席蘭國整個北方的歸屬。

  席蘭國雖然腐朽，但是到了這種存亡斷續的時刻，也是壓上了血本，聯合軍團中有大批高階信徒，七山之力就有六位！大吳朝的遠征軍並不占優勢，靠著天機艦的支援，才能維持「對峙」的局面，遠征軍統帥侯千辰已經十幾天沒有睡覺了，半點不敢放鬆。

  這樣的戰場上，很可能一個細節，就會導致數十萬大軍的徹底潰敗。

  ……

  炎魈老前輩和孫大人的腳步緩慢下來，在他們的前方，是一片綿延無邊的冷杉森林，席蘭國的都城「哈姆萊頓城」靜靜地矗立在藍水河邊。

  兩人進了城之後，炎魈老前輩對孫大人說道：「主上只需要一團神火即可，而【星辰之火】這些年來在席蘭國信徒中多，神壇上神火旺盛，咱們取走一團，祂雖然憤怒，但是因為現在祂自顧不暇，有一定的可能不會對我們窮追不捨。」

  「星辰之火每一次收取祭品，都是架設起了一座虛空通道，咱們可以偽裝成『祭品』，混進他的神國。」

  孫大人說道：「收取祭品的虛空通道必然有某些限制，咱們怎麼混進去？」

  「當然會有限制。」炎魈說道：「事實上一切活著的生靈，都無法穿過這條虛空通道。」這種禁制說來好笑，並不是為了防備敵人，而是為了杜絕那些狂熱的信徒，藏在祭品中不惜一死也要親眼看到「吾神」！

  【星辰之火】在席蘭國傳道的初期，每年都會有十名以上的狂信徒死在這條通道里。後來教廷嚴格檢查祭品，這種情況才漸漸被杜絕。

  孫大人走在哈姆萊頓城的街頭，前線正在大戰，這裡仍舊熱鬧非常熙熙攘攘，一片紙醉金迷。

  「咱們怎麼做？」

  炎魈笑道：「咱們裝死。」

  說到這裡的時候，兩人已經站在了城內最大的神廟、也是整個【星辰之火】信仰在席蘭國的中央神廟前，這座神廟名叫「聖火殿」。

  在旁人眼中，這一老一少一主一仆滿眼狂熱，就像是那些外地來朝聖的鄉巴佬一樣。

  ……

  聖火殿內最近十分忙碌，前線的戰事吃緊，教廷不得不選派大量倒霉鬼去前線，派誰去不派誰去，決定權掌握在第二裁判司手中，該司一位樞機主教，三位主教的個人財產近期暴漲。

  而聖火殿內長年以來油水最大的部門「懺悔室」，近期更是忙的不可開交。懺悔室負責獻祭換取神恩。這樣多事之秋，無論被選拔上戰場的、還是暫時沒有被派上前線的；不管是普通信徒，還是帝國貴族，都想方設法的要增強實力。

  獻祭換取神恩，就是信徒們變強唯一的方法。

  前段時間【星辰之火】忽然不予信徒回應，著實把教廷的高層嚇了一跳，好在幾個月之後這種回應就回復了，而且「吾神」忽然變得異常「饑渴」，對於祭品的需求量大大增加，相同的祭品，可以比以往多換取百分之十的神恩。

  不過廣大信徒、即便是帝國的那些大貴族，也都不知道這一情況，這多出來的百分之十的神恩，被教宗、兩位樞機主教、以及「懺悔室」上下瓜分了。

  而信徒們還不知道，他們的祭品在獻祭的時候，本身就會被教廷扣除百分之十。

  信徒們強烈的危機感，給教廷帶來的是更加豐厚的利潤！比以前能多賺一倍！甚至連教宗心裡都不禁大喜，暗中虔誠祈禱：讓帝國的危機，來得更猛烈、更持久一些吧！

  可是帝國的皇帝和大貴族們受不了。丟失的土地和領民，就意味著稅收的減少，也就意味著大家的錢包縮水。而且一旦拉斯比爾特要塞失守，甚至可能會動搖帝國的統治。大大小小的貴族被趕上了前線，他們都是高階貴族，一時間要塞中的力量暴增，「偽信者」的軍團被擋在了城下，皇帝和大貴族們終於是緩了一口氣。

  並且大貴族們和皇帝迅速制定了一個反攻計劃，準備在拉斯比爾特要塞下一戰定勝負！至少紙面上的實力，帝國是偽信者的三倍！普通士兵的數量大致相當，但是信徒方面，帝國絕對占優。

  皇帝開出了各種關於戰功的獎勵，爵位不要錢一般的撒出去，效果也是十分明顯的，各大家族都把自己珍藏了幾代人的寶物拿出來，通過神廟獻給「吾神」，以換取強大的力量，增加在戰場上的生存能力。

  炎魈老前輩雖然說他有辦法，可真正執行階段，還得孫大人來安排。

  他們抵達哈姆萊頓城的第三天，城內有一位子爵，拿出了珍藏的一批礦石，以及兩具六階妖獸的屍體，準備向「吾神」獻祭，以求吾神的神恩，降臨在他那倒霉的大兒子身上。大兒子已經接到了帝國的命令，五天後前往拉斯比爾特要塞報到。

  這位子爵並非偽信者，可是他的僕人中，有六個人已經成為了朝天司的密探。他們的首領是子爵的馬夫，這個馬夫真是個人才，本來只有他一個人背叛了子爵，然後短短兩個月時間，他就發展了另外五個「同黨」！在子爵府中，成立了一個自己的組織！

  於是子爵此次獻祭的一切安排，完整的被送到了孫大人的手上。所有的祭品，會裝在一隻擁有儲物功能的銅皮木箱內，由子爵最信任的一位五山之力的騎士護送，於今晚十點鐘送到聖火殿的西南門。

  因為最近獻祭的信徒太多，子爵的大兒子需要排隊等待，三天之後才能輪到他。

  騎士在傍晚六點鐘吃過了晚飯，就來到子爵府等待，九點鐘從子爵手中接過木箱，打開檢查無誤後，親自抱著木箱出發，九點半會抵達聖火殿的西南門。

  這是一個很不起眼的小門，等到十點鐘，會有懺悔室的教士開門，從他手中拿走木箱。

  這段時間哈姆萊頓城中，搶劫貴族祭品的案件時有發生，所以子爵的一應安排十分謹慎，並且要求嚴格保密！

  五山之力的騎士一邊走一邊警惕的掃視著自己的周圍，好在路上平靜，他順利抵達了聖火殿。看了看時間，卻已經九點三十五分了，比自己預計的時間晚了五分鐘，騎士皺了皺眉頭。

  這條路他走過很多次，而且身為高階信徒，他可以完美的控制自己的速度，怎麼會多了五分鐘？

  可是他仔細回憶這一路上，的確沒有什麼異常情況。他還是不放心，悄悄將木箱打開了一絲縫隙查看，裡面的祭品完好無損。騎士鬆了口氣不再疑神疑鬼。

  炎魈老前輩以八階的實力，施展的幻境當然不是一個五山之力可以看穿的。中間多出來的那五分鐘，自然是炎魈和孫大人遁入木箱的時間。

  操作起來有些難度是因為儲物空間無法容納生命物體，兩人必須以「非生命」的狀態進入，先要運轉炎魈前輩提供的假死秘術，然後才能進去。

  可是假死之後又不能動……只能請天命公主幫了個小忙。

  整個過程其實不到一分鐘的時間就可以操作完成，但是小公主忽然覺得一動不動的哥哥很有趣，捏在爪子裡多「把玩」了幾分鐘……很難說小公主是不是在報復哥哥，一定要讓自己現出原形。

  晚上十點鐘，聖火殿的西南門準時打開——懺悔室的教士們，其實早就在門裡等候著，而且已經看到騎士站在門外，但是他們就不出來，神職人員你得端著架子，把一切搞得很有儀式感，說是幾點鐘就是幾點鐘，來早了你就等著，否則信徒們會對神殿失去敬畏。

  整個過程，都被落在神殿外樹枝上的一隻小鳥看在眼裡。

  箱子先被帶去檢查，確保其中的祭品沒有問題。這個過程十分嚴格，並且有一位七山之力壓陣。

  檢查完畢之後，就到了整個獻祭最重要的一個環節！所有的祭品會被送進了一個用神造物開闢出來的特殊空間！就算是最為高明的建築師來了，也不可能從聖火殿中找到這一處空間。

  這裡還有六件具有監督功能的神造物，嚴密監視此地的辦事人員，以防他們中飽私囊。

  這些經驗豐富的辦事人員，會準確的從祭品中切下來百分之十，然後用專業的手法偽裝祭品完好無損，即便是在獻祭的過程中，信徒也絕不會發現自己的祭品少了。

  這可是教廷祖傳的手藝！在場的每一位辦事人員，都需要經過至少十年的學徒生涯，才能正式參與這項工作！。

  他們在教廷中，雖然都只是普通的教士，可是每個人都備受尊崇，畢竟他們可是為了大家謀福利！

  孫大人和炎魈也絕沒有想到，教廷還有這一手。兩人分別藏在一頭六山之力的妖獸體內，妖獸屍體用特殊的手段保存，確保力量不會流失。孫大人藏在妖獸的脊椎中，假死的秘法一旦施展，便是真的如同死去一般一動也不能動，便是腦海中的念頭，也會變得遲緩三分。

  孫大人親眼看到，這些教士切開了妖獸的屍體，然後商討著應該取走哪個部分，才能完美的達成百分之十的數據。

  這個討論的過程，所有的教士各抒己見，就如同一場學術研討一般分外嚴謹。這些教士們表現得格外專業，說是百分之十就一定是百分之十，多百分之一都不行，執行標準嚴格，我們只賺取合理的利潤！

  其中有一個教士提出，要切下妖獸脊椎的四分之一，孫大人差點就要撤掉了假死秘法殺出來，但最終教士們選擇了另外一個方案：切去妖獸的心臟和肝臟，同樣是百分之十，切除內臟，不但更簡便，而且事後偽裝也容易。

  孫大人暗中鬆了一口氣，這些教士們就在孫大人隱藏之處半丈外實施手術，孫大人又開始擔心起炎魈老前輩——好在那邊也是有驚無險。

  教士們取走了「屬於」他們的百分之十，將兩具妖獸屍體重新縫合，偽裝成完好無損，收工。

  接下來是無聊的等待，三天之後，子爵的大兒子在一位主教的主持下，開始了獻祭。

  子爵閣下在哈姆萊頓城中，顯然沒什麼牌面，教廷甚至連一位樞機主教都懶得派出。獻祭儀式十分順利，祭品被「吾神」收取，然後神恩降下，將子爵的大兒子提升到了五山之力。

  孫大人和炎魈藏在妖獸屍體中，感覺到時光凝固，有龐大的虛空力量，在妖獸屍身中不斷穿梭沖刷——炎魈老前輩的假死秘術的確了得，這些虛空力量並未發現他們，成功的矇混過關。

  仿佛經歷了千萬年，又仿佛只是一瞬間，祭品脫離了虛空通道跌落下來，撲通、撲通、撲通……祭品掉落進了一片黑色的大湖中。

  從孫大人所在的世界，通過獻祭的視角看去，祭品被送上了一座宛如金字塔一般雄偉的高台，實際上在這個世界中，高台並不存在。

  黑色大湖中，有一條條發光的觸手從四面八方伸來，纏住了祭品拖上岸。

  岸邊，站著數百個形態怪異的「屬民」，五米多高，形態好似樹木，表面乾枯斑駁，他們的枝條延伸出去，到了大湖上變成一條條似乎可以無限延伸的觸手。

  他們在「神國」中地位極低，相當於苦力。將祭品從湖中打撈上來之後，便拖著祭品朝遠處的一座殘破宮殿走去。

  孫大人和炎魈悄然遁出，在湖水中會合。

  大湖之上的天空中，有六隻三角形的巨大眼睛，依靠著全身細密的鞭毛漂浮飛行，眼睛掃視整個大湖，監督著那些「苦力」勞作。

  大湖旁邊的一座山峰上，矗立著一尊沒有面孔的「屬神」，高達五十丈，下半身如馬，腳掌卻是鷹爪，牢牢地抓在山峰上。

  上半身生有三十六道長鞭一般的手臂，各自握著奇形怪狀的武器。若是有苦力懈怠，或是膽大包天私吞祭品，這位監工就會毫不留情的將其擊殺。

  炎魈悄然跟孫大人傳聲：「跟我來。」

  兩人到了湖邊，炎魈老前輩輕輕揮手，一層無形光膜將兩人掩蓋，他們上了岸，沒有被任何存在發現。

  「【星辰之火】正在和你之前送進來的那些傢伙征戰，否則我們一進來就會被祂發現。」

  孫大人看了看那殘破的宮殿：「去那裡？」

  「神火未必就在祂的宮殿中。」炎魈老前輩另有計劃，指著監工說道：「我們第一個目標，是它。」