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    「哎……如花美眷，季兄也真是狠得下心。」宋柏之發出感嘆。

    季陵攏著袖口, 帶著薄繭的指腹抵在白孤臉頰兩邊不輕不重地捏了捏, 小狐狸自知理虧, 嫩紅舌尖在自己咬過的地方討好地舔了幾下，引發一陣又麻又癢的觸感。

    季陵意味不明地笑了：「在下並非良人，又怎可空耗了那位姑娘的情意。」

    宋柏之略一思索：「倒也是這個理。」

    御花園宏大繁複，各類小道曲折迴環，路過梅園時, 季陵看見隱蔽處守著一個面有不安之色的婢女, 身上穿的不是宮女統一的服飾，顯然是哪家小姐帶進來的丫鬟, 不知為何沒有跟在主人身邊。

    季陵沒什麼探尋的好奇心，只隱約覺得她有些眼熟，多看了兩眼便收回視線準備離開, 不料卻聽見另一個方向傳來的訓斥聲。

    「怎麼還沒找到？宴會就要開始了, 到時候還不見人, 惹了太后娘娘不悅, 你們有幾個腦袋夠掉的？」

    說話者似乎是個掌事宮女, 刻意壓低的聲音里不難聽出焦急。

    被她訓斥的小宮女們戰戰兢兢：「不久前奴婢才見過她的呀, 誰知……不過是這麼一會兒功夫就……」

    「繼續找, 務必要在宴會開始之前將人找回來！」

    季陵想起什麼，思忖片刻後隨意找了個藉口與宋柏之分別，然後避開眾人視線，繞過入口處守著的婢女，悄無聲息進了梅園。

    時值深秋，梅花尚未開放，枯枝橫斜，枝頭蕭索，看上去除了負責清掃打理的內監，大概無人會到這裡來。

    季陵往深處走了好一段路，周圍靜得只能聽見穿行而過的風聲，又走了一會兒，樹枝掩映中隱約透出兩個人的身影，他無聲停下腳步。

    一男一女相對而立，男子身形高大，看衣著像是個侍衛，抿著唇手足無措看著自己面前的女子，手指動了動，似乎想幫她擦淚，卻終究沒敢抬起手，語氣僵硬道：「屬下有罪，請小姐責罰。」

    女子在他肩上推了一把，沒推動，有些氣結道：「你當然有罪，當然該罰！回府之後自行領五十大板，沒受完之前不許見我。」

    五十大板不是小數目，結結實實地打在人身上，尋常人只怕連命都要去了大半條，那侍衛卻隱隱鬆了口氣般：「是。」

    女子更生氣了，提起裙擺在他腿上踢了一腳：「你這呆子！」

    身後不期然傳來貼身丫鬟著急的聲音：「小姐，時辰快到了，姑姑叫了人來尋，小姐快些出來吧！」

    女子回神應道：「我知道了，馬上就來。」

    她拿出手帕拭了拭眼角轉過身，面容清冷，眼眶微紅。

    赫然是此次宴會的主角，鎮遠侯千金虞鳶。

    幾人逐漸走遠，隱身於樹後的季陵這才現出身形，注視著他們離去的方向，神色淡淡，若有所思。

    袖口動了幾下，鑽出個狐狸腦袋，白孤找到機會擠兌他：

    「非禮勿視，非禮勿聽，偷聽別人講話可不是君子所為。」

    季陵神色自若地抬手將它按回去：「梅園風景甚美，我不過是前來欣賞一番，何來偷聽之說？」

    延慶殿內，大多數人都已入席，會場珠圍翠繞，笑語連連。

    宋柏之身邊的位置還空著，他望著門口百無聊賴，好不容易才等來熟悉的身影，他陡然坐直身體：「季兄，這裡這裡！我給你留了座！」

    季陵入座後，宋柏之道：「你總算是來了，沒有你，我獨自坐在這裡真是沒意思。」

    季陵笑道：「此處不乏青年才俊，宋兄還怕找不到人說話麼？」

    宋柏之擺擺手：「我與他們說不到一處。」

    季陵是掐著時間到的，他剛坐下沒多久，便聽見內監唱喏道：「太后娘娘駕到——皇后娘娘駕到——」

    殿內眾人起身行禮。

    太后五十多歲，保養得宜，面容沉靜，她在身邊的人的攙扶下跨進殿門，行至主位落座，聲音和藹：「今日不必拘禮，都坐下吧。」

    眾人謝了恩，這才重新入座。

    太后拍拍身邊人的手，看向她的神色親近慈愛：「你也坐。」

    立在她身側的女子正是虞鳶，她著一身淡藍色的宮裙，配飾簡單，周身氣質嫻靜恬淡，半點看不出方才在梅園中嬌蠻的模樣。

    「鳶兒不累，就想在姑母身邊陪侍著。」

    「你呀。」太后笑著看她一眼，依著她的性子，叫來宮女在自己左手邊加了張凳子給她坐，皇后則是坐在了主位右手邊。

    宴會開始，絲竹之聲漸起，宮女們捧著精緻佳肴魚貫而入，宮廷舞蹈美不勝收，氣氛愈加活躍起來。

    在場許多年輕男子目的明確，視線明里暗裡都匯聚在虞鳶身上。太后看倦了歌舞，注意到虞鳶的著裝，嗔怪道：「你這孩子，怎麼穿得這般素淨？嬌花似的年紀，就應該多多打扮，別平白辜負了這頂好的模樣。」

    虞鳶斂眸：「鳶兒明白。」

    皇后在一旁幫她說話：「母后，再好的衣裳也抵不過自己喜歡，鳶兒不施粉黛，在一眾嬌花中便如清蓮般脫俗，臣妾倒是覺得極好呢。」

    太后道：「你就寵她吧。」

    嘴上雖然這麼說，但她看向虞鳶時，眼裡的笑意卻是怎麼都掩蓋不住，讓人一眼便知她有多疼愛這個侄女。

    宴會進行到一半，便有世家公子自薦獻藝，若是能得到主位幾人的青眼，便是走了大運；就算沒有，也能在眾位出身不俗的小姐們面前留下個好印象。