第699章 世界盡頭

  無風之地，永凍海域。

  這是風歌號樹舟駛入此地的第二十五天。

  它的身後還拖著八艘西利斯蒂的新式戰船，比起傳統的一級風帆艦，它們的體型明顯要小上一圈，但由於撤除了甲板上的桅杆，用專門的瞭望塔取而代之，輪廓反倒顯得更加紮實。

  忽然，一聲刺耳的嗡鳴從船隊中發出——

  伴隨著劇烈的摩擦聲，只見一座瞭望塔快速傾斜，並如小山一般壓下甲板。

  轟然騰起的雪花頓時覆蓋了整個船面，宛若戰損時的滾滾濃煙。它不帶灼燒皮肉的高溫，可致命性卻一點不差。

  艦隊指揮傑恩.范里特放下瞭望鏡，微不可查的嘆了口氣。

  雖然看不清船上的具體情況，但那些待在瞭望塔上的水手和將官肯定在劫難逃。

  這是第三艘出現問題的戰船。

  永凍海的溫度經常會降到冰點以下，具體有多冷，他也說不上來。在這樣的溫度中，金屬會變得生脆，似乎患上了寒疫一般。儘管新一代戰船的主體依舊由木材製成，可外裝甲和塔樓都換成了鐵料，這種足以讓他們在未來海戰中占盡優勢的做法，反倒成了進入永凍海域後的致命傷。

  英勇的戰士沒有死於戰場，卻死在這片寂靜得可怕的海域，他的心情不可謂不沉重。

  只不過作為最高指揮，他必須履行自己的使命，不能將任何負面情緒表露在臉上。

  毫無疑問，這兒是被邪魔詛咒過的地方。

  任何一個涉足過永凍海的船長都會這麼認為。

  海面上永遠飄蕩著一望無際浮冰，它們相互碰撞、分裂，彷如開合的大嘴，稍有不慎船隻就會深陷其中，變成海上的堅冰雕像。下一次脫困或許是幾個月後，又或者是幾年時間。一路上他就見過好幾艘這樣的船隻，它們仍在被海浪推動著緩緩移動，只是上面一個人都沒有，簡直跟幽靈船一樣。

  其次這裡幾乎無風，它和有風區的邊界變幻不定，有時候能差上近千里，這導致風帆船的脫困極為艱難。過去對永凍海的探索每一步都需要花費不小的代價，它甚至能讓寧靜海諸國暫息爭端，一起開拓此地。如果不是聖杯有可能出現在這片冰海之上，根本就不會有人想靠近這裡。

  相比普通船隻，樹舟無疑是完美的探索工具。

  它能經受極低的溫度，不需要風也可自由行動，一次可以運載大量物資，堪比一座海上補給基地。

  在帝國眼裡，精靈把眾多樹舟聚在一起哪兒也不去，簡直是最大的浪費。

  如今世界島已被納塔庭占領，在探索大海盡頭方面，他們顯然走到了諸國最前列。

  「將軍大人，黑障區已經出現，就在樹舟十一時方向！」大副忽然提醒道。

  傑恩精神一振，重新舉起瞭望鏡。

  只見在灰白色的視界中，出現了一抹不正常的黑影。它如薄霧一般漂浮在半空之中，若隱若現。當然，水汽也有可能產生類似的效果，能夠區分黑障的關鍵在於海浪。他注意到那片區域的海浪在向前翻滾時陡然遲滯下來，像是遇上了一道無形之牆。

  錯不了，那裡就是永凍海的盡頭。

  傑恩當即下令道，「吹響警報，船隊減速左轉！同時通知阿芙樂爾閣下！」

  「是！」

  隨著一串渾厚的號角聲，風歌號擠開層層冰面，緩速逼近邊界區。

  不少水手跑上樹舟碼頭，好奇的打量著此行的目的地——傑恩不止一次光顧過永凍海，但對於帝國海軍來說，許多人還是第一次見到這不可思議的奇景。看到這一幕，他不由得稍稍鬆了口氣，儘管天氣相當惡劣，一路上也發生了不少傷亡事故，但他的部下到底是帝國精銳，此刻依舊保持著相當的活力與鬥志。

  「怎麼，我們到地方了嗎？」這時，一名披著貂皮大襖的女子走進指揮室。

  她的紅髮比火焰還要灼目，長而卷睫毛則讓她月牙般的雙眼充滿了誘人的魅力。而這也是她本人的寫照——其他人都在努力抵禦侵徹大衣的寒冷，她卻將黑色裡衣敞露開來，套在外面的皮襖似乎只是裝飾，渾身散發著慵懶與嫵媚的氣息。

  傑恩卻不敢放肆的多看對方幾眼。

  他知道這份隨性背後代表著什麼——只有實力足夠強大，才可以忽視嚴寒與火焰的傷害。哪怕同為高等血族，阿芙樂爾公爵也與他高低有別，更別提這次行動由她全權指揮，而她背後代表的正是皇帝陛下。

  「是，以往我們需要花費三到四天時間來固定船隻，並尋找冰層較厚處建立據點。不過這次有樹舟在場，不必像過去那麼麻煩，研究隨時可以開始。」他朝對方點點頭。

  女子回以滿意的微笑，「很好。通知後面的船靠過來吧，是他們派上用場的時候了。」

  「閣下……現在能否告知我等，此次艦隊深入永凍海的真正目的了嗎？」

  他知道這次出行並不一般。

  例如風歌號是在夜幕下離開港灣，並在外海停留了一周左右等來了與之匯合的新式戰船，這才正式北上。另外平時納塔庭總會雇上幾名龍裔隨行，畢竟他們的能力在寸步難行的永凍海確實好用，龍息也可以化解冰霜帶來的困擾，但這一次，他們連一個龍裔都沒帶。

  從行程安排來看，整個艦隊都處於嚴格的保密措施下，似乎陛下不想讓任何人知道納塔庭即將展開一次對黑障區的新研究。

  他被調過來充當指揮，也只強調了遵從公爵的命令，其餘事項一概沒有交代。

  因此傑恩.范里特頗為好奇，上層把帝國新式戰船拉到這裡的緣由——它們靠著蒸汽驅動的翼輪，確實可以在無風地帶穿行，但樹舟亦能做到這點，而且可以做得更好。永凍海亦不需要與敵人交戰，這些戰船可以說毫無用武之地。

  「當然。不過就算我不說，你也馬上會知道。」阿芙樂爾拍了拍他的肩膀，「我們準備要打通黑障邊界，前往這個世界的另一面。」