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    林夫人正用爐子煨著甜湯，見沈星竹來，連忙招呼她過來坐，沈星竹嘴甜地喊了一聲「伯母」，落了座，便打量著姬嫣畫的花樣子，正是栩栩如生一朵富貴牡丹，在這寒冬臘月里，別是添了一股濃郁艷麗的生氣，沈星竹不禁連連稱讚。

    說完，見林夫人手裡握著的一枚妝盒，沈星竹感到很是好奇，「夫人，這是什麼？」

    林夫人笑道：「姬家女眷置辦胭脂水粉，一向是我點頭的，我為了省去麻煩，就長期定了蘇記的水粉，以往有什麼新品蘇記總是頭先送到府上。這便是他們新上的貨，一種蘆薈膏，不知何人手藝如此奇巧，我聞著芬芳撲鼻，用著冰涼貼膚，給姬嫣拿了一些來，誰知她半晌看都不看一眼，真箇糟蹋了好物。」

    「是麼，我看看。」沈星竹也是這方面的行家，從林夫人手裡拿了一盒過來，見那膏體晶瑩剔透，確有一股清雅的蘆薈香氣，點了一點在手背上勻開，很快便被吸收了，冰冰涼涼的，又舒服又好聞，她不禁笑道，「真是好東西，這樣的好東西金陵城中竟不時興，竟是暴殄天物了！還是蘇記神通廣大，回頭我也購置兩盒去。」

    他們這廂說著話，終於驚動了姬嫣，她有些好奇。

    停筆朝她們看來，沈星竹拿了一點給她聞，「是不是很好聞？」

    姬嫣點頭，向林夫人說道：「是挺好的。母親留著吧。」

    林夫人要送一盒給沈星竹，「星竹，你拿著這一盒走吧，府上還有不少。」

    沈星竹道：「既然蘇記有的賣，那星竹就不好收伯母的了，回頭我自己買上十盒八盒去。」

    「這也好。」林夫人笑容滿面，「來嘗嘗甜湯。」

    「這天寒地凍的，你來一趟也不大容易，呦呦喜歡悶在家裡，不是調弦就是作畫，現在她妹妹走了，連個說說話的人都沒有，你要是有空，可以常來。若喜歡吃什么喝什麼，只管同我說。」

    面對林夫人的熱情，沈星竹受寵若驚，「您客氣了，姬姊姊是吾輩楷模，我自然是要長長久久和她好的。」

    林夫人微笑著緩緩頷首，「我便不打攪你們年輕人『長長久久』了，你們聊。」

    她將熱甜湯拿給沈星竹，起身出去了。

    沈星竹捧著湯碗嘗了一口，這湯里的蓮子、雪梨和銀耳味道已經煮化了溶在了湯水裡頭，瞬間便驅散了她滿身寒意，「姬姊姊，你近日在府上深居簡出，可不知曉，那太子前兩日剛回了金陵。除夕在即，皇后親自設宴宮中，照那意思，像是要給太子選妃了。說不準，太子還能趕上楚王的婚期，兩人前後腳的一塊兒辦了。」

    也就是知道姬嫣對太子冷情無意，她才敢在姬嫣跟前這般說話，「姬姊姊，我看這帖子多半還是要下到你家來，到時候，采采定是免不了要去的。只是她還小，姬姊姊你去麼。」

    姬嫣已無心作畫，確實，以采采年紀，若沒個人照看入宮還是教人擔心了些，袁皇后與姬家針尖對麥芒的處處不對付，只怕要讓采采吃苦頭下不來台階，她皺眉道：「看到時皇后娘娘如何下帖子吧。」

    沈星竹道：「我看這皇后，倒不大有意為太子真的選一個貴女。」

    尤其姬嫣這般身份的貴女珠玉在前，後面若再擇貴女，難免讓那貴女覺得不如了姬氏和姬嫣，依著沈星竹之見，八成是要降格以求。

    「我見那太子也是悽慘，這回，可真沒什麼人願意當他的太子妃了。」

    姬嫣對那人之事不感興趣，只要挑中的不是采采，是誰都行。

    沈星竹卻喋喋不休，儘管姬嫣不問，她也沒停下：「姬姊姊可聽說過太子與楚王的恩怨？」

    不等姬嫣問，只見她扭頭看來，沈星竹立刻說道：「我家中嬤嬤原本是從宮裡退出來的，我好聽這些事，著她問了好久，才終於知道了一星半點兒。原來這兩人從小就不對付，太子小時候不知怎的拿石頭打破了楚王殿下的頭，也不曉得是刻意還是無意的，差點將楚王殿下給打壞了，皇上和皇后知道後自是心疼不已，一怒之下將太子趕到了掖幽宮。那會兒，太子還不是太子，楚王也沒有能封王，這兄弟之間的深仇大恨，卻是早早就種下了。太子與袁家勢同水火，要不是這些年兵權在握，說不準就讓得盡寵愛的袁家壓下去了。」

    姬嫣蹙眉道：「可我見皇上……」

    罷了，也不必多提。烈帝要維護朝廷安定，一心扶持太子上位，袁家再怎麼野心勃勃，只要烈帝還在，就逾越不了東宮。

    說話間，窗外的雪小了一些。

    沈星竹睏乏了，有意告辭，正起身來，屋子外頭便傳來了靴子碾在積雪上的橐橐聲，姬嫣教翠鬟打開門，只見錦瑞在屋外頭候著，說宮裡來人下了帖子。

    沈星竹一聽，笑道：「這不就是麼，立刻就來了。皇后對姬家畢竟是看得重，我們家這會兒只怕還清清冷冷的。」

    那錦瑞立刻回道：「只怕是各府都去下帖子了，今兒是臘八，皇后娘娘特意賜了福粥，凡送帖子的，都帶了一盒這樣的粥。」

    說完，錦瑞將盒子往上拎了拎，只見沉甸甸的。

    外頭風雪不停，姬嫣讓錦瑞進屋裡將東西放下，錦瑞撂下粥，將帖子呈到姬嫣手中。

    她展開來閱。

    沈星竹道：「皇后娘娘可寫了姊姊名字？」

    姬嫣緩緩點頭：「有。」