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    「李伯昱？」他那個不長進的大表哥？

    「從小他就最喜歡跟叔昂爭，如今弄了家門面相似的牙行，有幾分訛人之疑，你還是上心點。」對李伯昱他是半點好感皆無，李老爺去世之後，李家泰半家產都落在他手中，他不得不說李叔昂目光長遠，老早就替自己打算著，沒靠祖產也能不愁吃穿。

    「這可奇了，李伯昱弄了家牙行，怎麼一點風吹糙動都沒有。」

    「是吧？好了，不多說了，我得趕往青江縣了。」

    「大人好端端地去青江縣做什麼？族祭的時候還沒到。」宋家老家在青江縣，祠堂族田族學全都在青江縣，逢年過節時，所有宋家人都會從各地回去。

    「只有你這不肖子孫才會只在逢年過節回鄉。」啐了聲，宋綽不多作解釋地上了馬車。

    青江縣栽種胭脂米的田莊頗多，他得要趕在李叔昂與人談妥價格前，先將族田裡的低價賣給他，省得遭人獅子大開口。

    第三章

    宋綽一到青江縣的宋家莊子，剛下馬車，便見李叔昂從屋舍里走出，跟著他一道行走的則是他四叔公那一房，負責打理族田的宋淇。

    「真是太對不住了，壓根幫不上忙。」宋淇一臉抱歉地道。

    「說的是哪的話呢，莊戶們能將莊家留著給我，我可感動了。」李叔昂揚起笑臉，不甚在意地道。「淇叔，我就先走一步了，牙行還有些事等著我回去處理。」

    「可你調不到剩下的石數，這該如何是好？」

    「放心、放心，我還有幾處還沒轉轉，說不準一會就有好消息了。」

    宋淇見狀，有些哭笑不得，怎麼反倒是這孩子在安撫他了？

    他送李叔昂出莊子，然才走了幾步，卻見宋綽迎面走來，他趕忙向前。「大人怎麼會突地來了？」

    別說宋淇錯愕，就連李叔昂的下巴都快掉了。

    他近來走得是什麼運，怎麼三天兩頭就遇到宋綽？何況這裡又不是京里，青江縣可是離京有幾十里路。

    「淇叔不需多禮。」宋綽忙道，隨即又問：「你倆怎會認得？」

    「呃……」

    宋淇有些為難地看向李叔昂，便見李叔昂表情誇張地道：「怎麼，只准大人認得，我就不能認得？」

    宋綽直睇著他。「這裡是我宋家族田莊子，瞧你和淇叔交談不像是初次見面，難不成你們以往就有生意往來？」

    「是啊，我偶爾會跟這兒的莊戶做買賣，自然是跟淇叔熟識。」李叔昂神色不變地順著他的話意道。

    宋綽輕點著頭，再開口時是問著宋淇。「淇叔，咱們這兒的胭脂米也都賣出了？」這也未免太巧合了，怎麼也找不到胭脂米，感覺像是刻意要整李叔昂似的。

    「大人，說來有點話長，還是請大人進屋再談。」

    「嗯，你們聊吧，我還有其他地方得去，先告辭了。」李叔昂抓准了機會，二話不說地走人。

    宋綽本想抓住他，可又想，抓著他做什麼？於是便放下了抬起的手，問著宋淇。「到底是誰來買米，莊戶怎會將所有的胭脂米都賣出了？」

    宋淇面色為難地道：「不是莊戶賣的，是……夫人賣的。」

    「嗄？淇叔，你這是在說笑嗎，族田關她什麼事？她是沒有權力插手的。」宋綽不敢相信自己聽見了什麼。

    「大人，照理說，族田原本就該交給族長一房打理，當初咱們這房會接下打理族田一事，那是因為你們那一房連兩代都是單傳，人手較為不足，也蒙大人看得起，所以才接受，可如果夫人要收回自行打理，咱們也不能說什麼。」

    宋綽瞬間沉了臉。「所以是蕙娘硬將族田收回？」

    「不是的，夫人還是交由四房打理，只是不再只是收地租，而是和莊戶們拆帳，每年秋收二八帳，夫人像是與人打了契，尚未秋收時便差人告知欲賣何人，要咱們準備準備。」宋淇就知道他肯定是被蒙在鼓裡，原本是想宋綽那頭不發話，這頭就當沒事發生，可如今適巧他找上門，也問起了，那就順便說說。

    宋綽聽完，俊白的臉黑得像是被雷打中般，良久都說不出話。

    族田確實該是由族長打理，但是因為宋家氏族旁系極廣，在朝為官的不少，家貧的旁支庶系也不少，這些都該由族長出面照料，而族田的收入就是為了照顧族裡勢單力薄之人，而看管族田很多雜務也能交給族人，甚至不從仕途便務農，有份活計就是一份收入，不需靠族裡救濟。

    可如今蕙娘的做法卻是十足商人利益，而且壓根未對他提起，至於族田收入，如何分益也沒個帳本對帳……最可惡的是二八拆帳！

    「淇叔，我只問一句，盼你老實回答。」宋綽沉聲問著。

    「大人儘管問。」

    「她是否有對莊戶們放印子？」

    宋淇愣了下，怎麼也想不到他一開口就問到了點子上。

    「混帳！」不等宋淇回答，宋綽已氣得咒罵了聲。

    光看宋淇的表情，他就知道這事十之八九是有的！這事並非是用猜的，而是因為她與莊戶二八拆帳，這根本是刻薄！一戶農戶就算耕作五畝田好了，一畝田收益再好也只有三石，一畝上繳的稅是三升三合，如今一石尋常米價也不過一兩，再拆二八帳，一年所賺也不足一兩，這根本是要逼人去死！

    活不下去只好支借，她再趁機放印子，至於收的是幾分利，他連問都不想問了，他只知道他羞愧得無臉見人了！

    他轉身拂袖就走，宋淇趕忙跟上。「大人息怒，其實莊戶大多也沒跟夫人支借銀兩，所以……」

    「沒支借，那些莊戶要怎麼度日？」宋綽頭也沒回地吼著。

    「其實……李二爺幫了不少忙。」

    宋綽猛地停下腳步，回頭問：「這話是什麼意思？」

    「其實就……」宋淇囁嚅著，明知不能說，可眼前不說是肯定要鬧大事了。「約莫三年前，李二爺就開始收購莊戶那些莊稼，給的價都高於市面的價格……也正因為如此，這些事我就沒跟大人提起。」

    宋綽錯愕了下，快速地將事都給湊在一塊。「你的意思是說蕙娘插手族田至少有三年的時間，為何沒告訴我？」

    「李二爺說，大人是不知曉這些事的，而夫人行事雖有不妥，但只要事情別鬧大也就別拿這些小事煩大人，愈少人知曉愈好。」宋淇當然明白李叔昂的話意，不外乎是不希望一些瑣碎小事損壞大人聲譽。

    也正因為李叔昂是真心替宋綽著想，他愈是認為李叔昂是個能信任的小輩。

    這話意仿佛像是李叔昂幫襯著遮掩，企圖息事寧人……

    「淇叔，我非常羞愧，我歲身為一族之長，但依輩分，你是我的表叔，可卻讓你看著表侄媳的臉色行事……這簡直是宋家之恥，而這種恥，居然還得要外人幫襯遮掩，是我有愧於族人。」