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    鶯兒驚問道：「還要做新的織機？您上次將織機建在河邊水磨坊上，已經惹來不少非議了，如今還要再改嗎？」

    寶釵點著頭道：「當然要改。水力織機只能在豐水季使用,到了枯水季便得停工。如果林妹夫說的這種機械真的能行，會比水力織機更實用。」

    「可是，可是……」鶯兒了半天，終於鼓足勇氣,道，「您上次在江南推廣新式織機，這還都沒用上機械呢，只是需要裁撤幾個工人，便鬧得那般不愉快。」

    寶釵一點兒也不為鶯兒所說的事擔心：「那時還是沒經驗，現在知道了，紡織作坊裁撤多少人手，我這邊就新招多少人手，只要他們還想要討碗飯吃，那就沒問題。」

    鶯兒急了：「怎麼沒問題？那些同行呢，他們放出來詆毀姑娘的話呢？他們總說您是……」

    寶釵扁扁嘴：「罪囚之妹，嫁不出的老姑娘……還有什麼新鮮的詞兒嗎？」

    鶯兒：「姑娘，您怎麼跟全不在意似的？」

    寶釵自有一番道理：那些同行們正是因為在生意上競爭不過薛家，所

    以才盡把工夫花在別處，說這個傳那個的；可這些冤家們說這麼多，能讓薛家的生意損失半文錢嗎？

    「您不在意，太太可是在意的……哎呀，太太！」

    鶯兒沒想到薛姨媽會進來，此刻連忙行個蹲禮，心裡有點兒懊悔。她在小姐面前說嘴沒事，但到了太太這裡，就會長篇大論沒完沒了，不管是小姐還是自己，都要花費好一陣工夫才能勸好這位太太。

    早知如此，就真不該這麼多嘴的。

    寶釵見到母親進屋，一時也十分無奈，連忙起身，扶著母親的手臂讓她坐下。

    果不其然，薛姨媽還沒坐下的時候就已開口贊道：「鶯兒是個忠心為主的丫頭。」

    鶯兒：我的忠心能換您少說兩句嗎？

    薛姨媽馬上轉向寶釵：「我的大姑娘喲，鶯兒說得對，你也該為自己考慮考慮。」

    說著她開始掰著指頭舉例：「你瞅瞅，你身邊的金釧兒嫁了，外頭親戚家中的姐兒們，林姑娘嫁了，榮府里二姑娘正在蘇州說親，三姑娘嫁了，四姑娘修道且不去說她，就連你哥哥當年買回來的……」

    說到這裡，薛姨媽突然打住。

    寶釵和鶯兒都知道薛姨媽想說的人是甄英蓮。說實在的，英蓮因為一出天幕，擺脫被賣為奴的命運，成為御史林家的座上賓。而薛家這邊，薛蟠因此下獄流放，薛姨媽心裡不可能不膈應。

    但是寶釵告誡過母親，說英蓮是好人家兒女，要薛姨媽千萬別再提薛蟠買人的事，否則只會再給薛家召來麻煩，薛姨媽這才漸漸不提了。

    此刻寶釵也不說話，靜靜地等薛姨媽自己平靜下來，才慢慢開口：「媽，現在咱們家樣樣不缺，內府的採買司職已經全都回來了，家境不比父親在時差。您覺得，是女兒哪裡做得不好嗎？」

    薛姨媽被寶釵問得啞口無言——的確，自薛蟠被問罪，寶釵獨自當家，硬是將危如累卵的薛家救了起來，如今寶釵當家的薛家更勝往昔，要問薛姨媽有什麼不滿意的，她還真的說不出來。

    「就是……就是媽年紀大了，還沒看到你們成家立業，媽也沒法子含飴弄孫，抱不著外孫，這真是……急死媽了！」薛姨媽的語氣明確表現出她真的是急死了。

    「這樣呀！」寶釵略感好笑，看了一眼旁邊的鶯兒，笑道，「我給媽出個好主意：鶯兒更著我這麼多年了，媽也從不把她當外人，乾脆媽認她做女兒吧，讓她給您招個小女婿！」

    鶯兒一聽，臉漲得通紅，跺著腳道：「怎麼說著說著姑娘就說到我身上了？」說完轉身就跑了。

    薛姨媽想了想：「鶯兒年紀不小，確實該給她尋個好歸宿……等等！」

    薛姨媽這才反應過來，她要勸的人是寶釵啊！說到鶯兒身上算怎麼回事？

    說著薛姨媽祭出看家本領，拿手好戲，眼圈一紅，聲音里染上了哭腔：「我兒……」

    寶釵雖然經歷多回，但是對此招的免疫力也不算高，連忙道：「好了好了，媽，您不就是想要含飴弄孫嗎？一定行的，您一定能抱上孫子的。」

    薛姨媽反問：「不是鶯兒？」

    寶釵含笑：「不是鶯兒！」

    薛姨媽待要再問，寶釵已經抱著她的胳膊，將她送回內院：「媽，我這邊還忙著，您再耽擱我就真的沒工夫給您找女婿了。」

    薛姨媽無奈，被寶釵連哄帶騙勸回了內院。

    少時寶釵回來，坐在桌前，這才長舒出一口氣，出了會兒神。

    對於寶釵而言，這些年獨自執掌薛家的生意，已經令她完全拋卻了嫁個好人家，從此相夫教子、賢良淑德的念頭。原本她以為只有遵循世俗的人生路徑，按部就班地走完一生，才是她唯一的選擇。然而卻因為這樣一樁意外，讓她徹底意識到自己的人生該在何處——

    總之，不該是在內宅里。

    想到這裡，寶釵低頭，繼續拆看那些信件。她相信已經為自己找到了此生的歸宿，至於此前答應薛姨媽的，寶釵抬頭看了一眼掛在牆上的那副月份牌，在心中暗暗算了一回日子。她倒也不算是騙薛姨媽——母親會心滿意足的。

    一個月後，薛家商號門口駛來一駕十分寒酸的騾車。

    都說京中的高門大院裡人人都是「兩隻體面眼，一個富貴心」。商號前頭，也未嘗不是如此。街面上本就泊著眾多車輛，不少商戶在排著隊等著進薛家的大門，一見那騾車寒酸，頓時有人起了輕慢之心，招呼著讓騾車挪到另一邊去。