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    「那末還是厲婕妤攛掇你來這兒。」太后冷笑起來，「你果然寵愛她，寵愛到為了她的一句軟語就來違背哀家的意思。」

    蕭越靜靜聽著，不為所動。太后嘆道：「皇帝，若你只是尋常人，偏愛一人也無妨；可是身為人君，這卻是大忌啊，只有廣納後宮，多多繁育子嗣，才能永保江山太平。倘若因寵失正，卻是埋下禍患之端，難免日後掀起波瀾。且你瞧瞧有哪個是像你這樣的？遠的漠北王就不說了，就說你的兄弟淳親王，他府中的姬妾比你多上兩倍有餘，連池兒也勝過你，你還是個皇帝，莫非白擔了虛名，後宮卻只有這幾個佳麗麼？」

    蕭池這個名字仿佛刺痛了他，蕭越晃了一晃，仍堅持道：「厲婕妤多子，有她在，朕無須擔心後嗣不繼。」

    太后嗤道：「厲婕妤再能生善育，她也不過是一個人，究其一生能生下多少，何況她的出身擺在那裡，到底不算高貴。」

    她看蕭越面色不愉，於是轉換了一副態度，婉轉道：「越兒啊，哀家知道你寵愛厲婕妤，可你知不知道你此舉正是害她？所謂槍打出頭鳥，如今宮中嬪妃稀薄，她一出挑，人人的眼睛都盯在她身上，難免有人動了妄念。你瞧瞧，就你們在圍場的這些日子，出了多少事兒，險些還丟掉性命！」她話鋒一轉，「但若來了新人就不一樣了，她們的注意被分散，厲婕妤反而鬆快許多，所謂木隱於林，這才是對她真正的保護呀。」

    「母后怎說都好，只是選秀一事太過重大，且勞民傷財，朕委實沒有精神。」蕭越臉上顯出疲倦。

    太后盯著他瞧了半晌，幾乎疑心厲蘭妡是個狐狸精變的，把自己兒子的精氣神吸走了。末了，她總算道：「罷了，你既實在不願，哀家這裡倒有一個折中的法子，也不必說選秀，只需找一個由頭，將官宦之家有適齡的女兒請進宮中，咱們放眼挑上一挑，有合適的便選做妃子，這回可不許你說不情願。」

    如此，選秀一事便算變相定下來了。厲蘭妡得到這消息並不意外，她知道太后是位堅強有決斷的女性，絕不會因為蕭越的一句反對輕易放棄，頂多設法包裝一下。有個孝字壓在頭裡，蕭越總得尊重她的意見。

    不過，這個結局比她預想中好上許多，至少從數量上加以遏制，她可以少費些精神。

    數日之後，太后便舉辦了盛大的賞花宴，廣邀官家女兒奔赴宮中——妙就妙在都是適齡女子。她怕厲蘭妡橫施阻撓，藉口她有身孕需要休養，恐怕外人衝撞，命令她留在宮中不得出來。因此賞花會的主辦方就只有太后、甄貴妃、賈淑妃三位，聽說蕭越早朝完也會去打個過。

    厲蘭妡倚在幽蘭館門首，看著外邊綠樹掩映，繁華叢叢，清脆的鳥語中隱約夾雜著青春少女的歡笑，她臉上的神情卻是既緊張又興奮——她生來是喜歡戰鬥的，與人斗，其樂無窮。

    蘭嫵卻替她發愁，「太后娘娘不許您出去，咱們也沒個底，不知道這回選進來的是什麼新人物。」

    厲蘭妡鎮定得出奇，「怕什麼，兵來將擋，水來土掩，我倒不信誰能吃了咱們。」

    選秀的結果很快就出來了，一共只得四位，這還是因為蕭越攔在頭裡，不然只怕更多。厲蘭妡命蘭嫵將名冊取來瞧時，只見一位是工部侍郎之女武吟秋；一位是內閣學士的閨女黎香泉；再一位是賈家的苗子，當今那位賈淑妃的從堂妹，名叫賈素鶯；最後一位是江澄心，她父親不過一個小小的知縣。

    厲蘭妡咦道：「太后的眼光何等高挑，怎麼瞧上了一個知縣的女兒，她有什麼出眾之處麼？」

    「倒不見得多麼出挑，不過——」蘭嫵悄悄將手放在耳畔，「聽說這位江小姐同太皇太后沾點親戚關係，這就不一般了。」

    太皇太后原是姓江，不過江這個姓氏不算稀奇，況且她從未聽太皇太后說起自己的親戚故舊。厲蘭妡下意識地道：「是誰說的？太皇太后親口說的麼？」

    「太皇太后並未現身，不過這位江小姐話里行間暗示出這一點，太后娘娘少不得給她三分薄面。」

    太后當然當然不可能親自去找自己的婆母對質，不過這個江澄心——她若敢撒這種謊，未免太大膽了些。厲蘭妡皺起眉頭。

    蘭嫵又道：「聽聞有兩位姓甄的姑娘亦來參會，不過都悻悻地落選了。」

    「主意雖是甄玉瑾提的，決定權卻在太后手上，」厲蘭妡笑起來，「甄貴妃這回失算了。」

    入選的旨意已經下來，眾女都侯在家中，只等位分定下來，三日後便可進宮。

    厲蘭妡提著一盅紅棗百合羹，款款走進太儀殿。蕭越正在伏案疾書，一見她來，忙將她手上東西放下，扶她到旁邊椅上坐下，嗔道：「你懷著身孕辛苦，何必大老遠地跑來？」

    「臣妾再辛苦也比不上陛下每日的辛苦，批閱奏章之餘還得去御花園賞花，來回奔波。」厲蘭妡含蓄笑道。

    「你都知道了？」蕭越微有些尷尬。

    「事關陛下終身大事，宮中何人不知。」厲蘭妡笑道，「不過臣妾願意體諒，陛下正在血氣方剛的年紀，臣妾懷著身孕不能侍寢，來些姊妹分擔也好，免得陛下浴火難消——」她輕輕咬著唇，「活活把自己燒死。」

    蕭越沉著臉，忽然變成哲學家，「人之所以有別於禽獸，就在於人能克制自己的*。」