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    她再也坐不住，很快便告辭離去。厲蘭妡則含笑向那位老婦人鞠躬：「多謝太皇太后相助。」

    太皇太后將她扶起，淡淡道：「你無須向哀家道謝，哀家只是不想再有人經歷骨肉分離的痛苦，哀家再也承受不起了。」

    她這句話竟有一種莫名的傷感，厲蘭妡憶起前事，頓時了悟，對這位老婦人不禁生出一絲同情。

    厲蘭妡的冊封禮和小皇子的滿月禮一同舉辦，由美人升為婕妤，更加光芒萬丈。蕭越給小皇子起了一名，叫「忻」，據他的解釋，忻為高興、喜悅之意，寓意小皇子一生和樂；另則，蕭忻連讀即為孝心，也是希望他秉承孝道的用心。

    然而，但凡有點頭腦的人都能想到另一層，忻與妡同音，皇帝這是變相地昭示他對厲婕妤的寵愛呢！

    在這樣的榮耀下，厲蘭妡也沒有失態，她比以往更加警醒，知道登得越高，跌得越重，她必須謹慎前行。隨著她獲得的恩寵越多，嫉恨她的人也會增多，她還須適時地邀買人心。

    動了這個念頭，即便是從前沒怎麼來往的嬪妃，厲蘭妡也時常去串串門子，順便施加一些小恩小惠——橫豎有蕭忻這棵搖錢樹在，她是不愁錢花的，何況蕭越給她的賞賜本就十分豐厚。

    這一日，她帶著蘭嫵經過聶淑儀門前，本打算進去打聲招呼，卻在門外聽到爭吵之聲，繼而卻是一片寂靜。厲蘭妡在門外站了一站，終於還是命蘭嫵上去敲門。

    卻是聶淑儀親自出來開門，她面上猶自掛著淚痕，勉強擠出笑容：「厲妹妹，你怎麼過來了？」

    裡邊忽然傳來一把粗糙的嗓子：「女兒啊，是誰來了？」隨即一個發了福的胖大婦人從裡頭出來，身上的衣裳質料尚可，卻髒污不堪，頭上的髮髻也不甚光潔，仿佛幾天未拆開洗過。

    厲蘭妡尤其注意到她頭上光禿禿的，一根釵子也無。

    聶淑儀頭也不肯回，只微微側著臉道：「娘，這是厲婕妤。」她的聲音猶帶著一絲哽咽。

    「喲，原來是厲婕妤。」那婦人忙擦了擦手迎上前來，殷勤道：「早就聽聞厲婕妤最得寵幸，如今一見，果然通身的氣派，臣婦的眼睛都快晃瞎了呢！」

    她臉上帶著顯而易見的諂媚，一種低等造作的諂媚，令人相當不愉快。厲蘭妡先前也聽說聶淑儀家中十分難過，現下看來果然屬實。聶淑儀的父親是一個沒落的清貴，自從被貶了官後，他便似變了一個人般，整日躲在房裡酗酒不說，且沉迷於抽鴉片煙，輕易不肯出門；聶夫人從前大約也是端莊高華的婦人，可是被生活折磨得變了相，她也有自己的一樁樂趣——愛好賭博，仿佛如此就能忘卻諸多不愉快。

    這兩樣都是燒錢的東西，家底怎不飛快地掏空呢？但凡家裡揭不開鍋，或是外頭欠了帳，聶夫人便直奔宮中來找她親愛的女兒——只有這時她才想到自己還有一個女兒。

    厲蘭妡皺起眉頭，微微朝聶夫人點頭示意，自己卻拉著聶淑儀在一邊道：「咱們借一步說話。」

    聶夫人識趣地避開。聶淑儀擦了擦眼角的淚痕，道：「妹妹有什麼話儘管說吧。」

    厲蘭妡也不寒暄，單刀直入地道：「聶夫人是否又來找你要錢了？」

    聶淑儀不意她這樣直白，驚愕道：「妹妹……」

    厲蘭妡便知不錯，「果然如此，前兒蘭嫵還瞧見你托太監變賣身邊的首飾，回來當成一件笑話說與我聽，我先還不信，誰知竟是真的。你也忒大膽了，明兒宴會要戴的時候怎麼辦呢？還是托人從當鋪里贖回來呢？」

    聶淑儀只覺羞愧無比，紅著臉道：「我也無法，只求一時抵過就罷。」

    「那也總歸不好，不是妹妹說你，你也太縱著他們了，若次次有求必應，豈不成了無底洞了嗎？」

    聶淑儀聲如蚊訥，「他們總是我的生身父母……」

    厲蘭妡望著她，只覺恨鐵不成鋼，她重重地嘆了一口氣，掏出一個荷包遞給聶淑儀：「這裡有一袋金葉子，你先拿去抵過，若還不夠，只管來幽蘭館尋我。」

    聶淑儀更加愕然，「妹妹，這……」

    「方才聽見裡頭爭吵，想來總是你一時拿不出錢，尊母起了脾氣。這金子你且拿去，當妹妹我喜歡賣弄人情也好，錢多得花不完也罷，你且去打發那尊神祇，也好換一個清淨。」厲蘭妡硬將荷包遞給她。

    聶淑儀無法，只好羞澀接過，「那就多謝妹妹一番好意。」

    厲蘭妡又勸道：「姐姐，恕妹妹說句不中聽的話，你放清醒點吧，進了宮，你就是宮裡的人，其實與外頭再無瓜葛；他們再來擾你，你稍稍應付一兩回，是你做女兒的不忍；若次次拿自身填他們的限，那就是你糊塗了。姐姐，你細想想吧。」

    不待聶淑儀回話，厲蘭妡便領著蘭嫵離去。她相信經了這遭，聶淑儀總能稍稍明白一些。

    蘭嫵支頤問道：「美人，你今兒怎麼突發善心？」在她心中，厲蘭妡可從來不是什麼同情心泛濫的老好人哪。

    厲蘭妡輕輕笑道：「什麼善心，胡說八道，我不過是在為以後鋪路罷了，聶淑儀有位分，無寵愛，有柔腸，心又軟，只要設法打動她，往後就能為己所用了。」

    蘭嫵咯咯笑道：「你別裝了，我知道你還是蠻同情她的。壞人做久了也挺累，不是麼？」

    厲蘭妡瞪了她一眼，「少耍嘴皮子罷，走你的路要緊。」她腳步飛快，心底卻微微有些悵惘：在宮中生活了這許久，她已經忘了自己是否曾有過幾縷微弱的柔情，抑或只剩下無邊的算計。