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    不過一兩日的功夫，林鹽課要大禮鄭重迎娶寧家表妹的消息就傳遍了全揚州。

    不過半月，又傳至了金陵、姑蘇等地。

    納采、問名、納吉、納徵，浩浩蕩蕩的聘禮隊伍從御史衙門出來，繞過整座揚州城，抬進了寧宅。

    寧安華收到的極為豐厚的聘禮，和她曾於賈敏病中悉心照料、不求回報的美名也都傳揚開了。

    消息一直沿著運河而上，傳到了榮國公府的深深庭院中。

    *

    王熙鳳生下孩子已有三個多月了。

    二月十二，林妹妹的生日那天中午，她才吃完一碗壽麵，肚子就疼起來了。

    生了大半天，她在子時之前生出了一個女兒。

    不是兒子。

    若說失望，她心中確實是有。可女兒也是她身上掉下來的肉，是她懷胎十月養下來的，也是她的寶貝。

    只不過賈家好像沒有多少人和她想的一樣。

    盛夏的天，又是正午，人人都在午睡，院子內外都靜悄悄的。

    她摟著女兒，輕輕搖晃著，看女兒睡得香甜，面上情不自禁露出了笑。

    平兒在旁打扇，見姐兒睡熟了，便悄聲問：「奶奶，二太太幾次來找奶奶去管事，奶奶怎麼都不答應？」

    王熙鳳把女兒放在搖籃里，輕手輕腳下了床，放下一層紗帳，讓她既能看清女兒，又不至於讓女兒被小蟲子咬著。

    她細細把紗帳掖好了，才坐在床邊椅子上。

    平兒也順著坐在腳踏上，仍是給王熙鳳打扇。

    抱著孩子的時候還不覺得，一把孩子放下，王熙鳳胳膊肩膀酸疼，自己錘了錘，問平兒：「她已經三個月了，你看家裡的人都是怎麼樣？」

    平兒不大敢說。

    王熙鳳笑道：「怕什麼，有什麼不好說的？除了老太太、寶玉和妹妹們，還有你、我、喜兒，你見誰真心疼她了？」

    老太太子孫多，也疼孫女，她生了家裡頭一個重孫女，老太太一點兒不見別意，仍是照著她生了重孫子的例重重賞了她和女兒。

    大老爺和大太太對自己的女兒都平常，對孫女更是快當沒這個人了。

    她覺得就算她哪天生下個孫子，他們也不會多稀罕幾日。

    姑媽——二太太，有親兒子，也有親孫子，不在乎她生的是男是女。

    或者說，她生的是女兒，或許姑媽還更高興了。

    ——說來奇怪，她從揚州回來之後，覺得心裡一日比一日明白了。

    許多她從前沒看到、沒想到，或者看到、想到了卻不在意的事，都在她眼中明顯了起來。

    但別人也就罷了，她冷笑：「連她的親爹都不疼她，我也算是看透了。」

    平兒忙道：「二爺是年輕，可他心裡是有奶奶和姐兒的。」

    王熙鳳的目光銳利地看向平兒：「你不是從來都遠著他？現在為什麼又替他說話？

    平兒大感委屈：「奶奶？」

    王熙鳳從鼻子裡出了聲氣兒：「你說這話是為了勸我，我給你陪個不是。可他心裡若真有女兒，也不會在我月子裡幾日不回來，就為了和混帳老婆們鬼混了！」

    她平了平氣，和平兒說：「你二爺是個靠不住的，這個家看著光鮮，其實內里一團亂，下人也不似下人，有的服侍過祖宗幾日，就縱得和祖宗一樣了，我再去管家，能有什麼好處？咱們招了千人的恨，累壞了身子，實惠都是別人的！」

    總歸沒別人聽見，她數著：「爵位是大老爺的，偏生大老爺不成個樣子，人脈、實權都是二老爺的。我是大房的媳婦，卻是二太太的內侄女，被二太太借過來管家，看似有體面，其實白給二房管著家，倒得罪了自己的公婆。你別看大太太那個樣子，有著婆媳名分，她要鐵了心挑我的不是，我也不能輕易逃脫的。就是老太太疼我，可咱們這等人家，也沒有太婆婆護著孫媳婦，不叫婆婆管的理。」

    平兒忙道：「從前我也想過這話，可……」

    看她又不敢說了，王熙鳳笑道：「我這一年想明白了不少。說不定我直到去年才懷上，就是平日累得太過了。」

    平兒擔憂：「只是家裡也沒別人了，奶奶恐怕不得不管。」

    王熙鳳笑道：「不得不管，就有不得不管的管法。等姐兒五六個月大，我不管不行了，那時再做道理。」

    她道：「不說這些，我還有一件事想問你的意思呢。」

    不知怎麼，平兒心中一突。

    她低了頭，滿心裡想著能有一件事岔開奶奶的心思就好了，忽聽臥房門外喜兒說：「老太太派了鴛鴦來，說有事請奶奶過去。」

    王熙鳳看一眼平兒，起身嘆道：「難道二太太這就找到老太太那兒去了？」

    但到了賈母房中，王熙鳳一看沒有一個人，連寶玉和黛玉都不見，只有幾個丫頭侍候著，便知道賈母叫她過來與王夫人無關。

    她觀屋內情狀和賈母神色，心裡也不大定得下來：「老太太叫我來，不知有什麼事叫我辦？」

    賈母令她坐，她不敢推辭，斜簽著身子坐了。

    從琥珀手上接過帕子擦乾了淚，賈母令別人都出去，連平兒都出去了，只留下鴛鴦，才問：「鳳丫頭，我一直忘了問了，你住在寧家幾個月，覺得……」

    雖然有些不大好啟齒，賈母還是拉著王熙鳳的手，問出來了：「你覺得寧家的家底大約有多厚？」