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    身後一雙男女抱著六歲的兒子急匆匆地跑到外屋，女人四處尋了一圈，拉著丈夫把孩子放進了米缸中。

    那對夫婦面容極為模糊，趙萬鈞還沒來得及看清楚，下一秒，二人眉心多了個紅點，直挺挺倒了下去，駭人的血從後腦湧出，迅速鋪滿一地。

    「爹——娘——」

    帶著黑頭巾的殺人者越過目眥欲裂的趙萬鈞揚長而去，米缸里的小孩探出小半個腦袋，驚恐地看著眼前的一幕。或許是被嚇到半死了，他死命捂著嘴，竟沒發出一點聲音。

    整個鮮血瀰漫的屋子，唯有趙萬鈞一個人的怒吼。

    ……

    趙萬鈞再度驚醒，眼前是正在給他擦汗的沈惜言。

    沈惜言被九爺血紅的雙眼嚇得一個激靈，剛要往後縮就被按進了一個結實的懷抱。

    他聽見九爺的心跳了，那麼急，那麼重，是他從未在九爺身上感受過的，像恐懼一樣。

    九爺這般頂天立地之人，怎麼可能恐懼呢？

    等到趙萬鈞心跳平復的時候，沈惜言才試探地問了句：「你怎麼了？」

    趙萬鈞吻了吻沈惜言的發頂：「一個噩夢罷了。」

    「噩夢？」九爺好端端的，為何會做噩夢？沈惜言思來想去，也只有下午的事了。

    沈惜言仰頭，下巴抵在趙萬鈞胸口道：「九爺，你就實話告訴我吧，我是不是給你闖禍了？我看陳老二見了我也挺不高興的。」

    趙萬鈞點點沈惜言仰起的鼻尖：「今兒發生的事不要再想了，再說了，即便你哪天真竄上天捅個窟窿出來，我也把天給你撐著，保證砸不到你。」

    沈惜言貼著九爺說話時胸腔的震顫，心中一陣悸動，可隨之而來的卻是洶湧的遺憾。同為男人，他也想偶爾能保護一下九爺，可惜他還遠遠不夠格，他嬌生慣養，甚至連自己都保護不好。

    沈惜言唇邊扯出一個勉強的笑容：「還沒到五更天呢，我哄你睡覺吧。」

    趙九爺換了個舒服的姿勢摟著沈惜言：「來，哄吧。」

    小少爺像只軟乎乎的奶貓一樣，小貓爪一下一下拍著九爺的胸口，時不時親親九爺的脖子和臉，倒真像在哄孩子。

    以往沈惜言這樣，那都是要挨「收拾」的，可此時此刻，趙萬鈞心中卻半分邪念都沒有，他只想趁著月色，好好抱一抱他的小玫瑰花。

    他來世上走這一遭，見過無數的最骯髒、最狠毒，早就一無所有，孑然一身，這輩子或許只有懷中的人，才是真正屬於他的。

    所以，他絕不會讓沈惜言受到半分污染。

    沈惜言說著要哄九爺睡覺，自己卻先合了眼，很快就窩在九爺懷裡呼呼大睡了。

    趙萬鈞捏了捏眉心，腦中又浮現起方才的血腥。數月來，這個夢頻繁出現，尤其是最近機器廠的軍械填裝完畢之後。

    這是趙九爺六歲時親歷的場景，一夜之間，他整個村莊被屠，除了被爹娘放進米缸里的他，男女老幼，無一人倖免。

    他一直以為是山匪幹的，因為他認得那個作為標誌的頭巾，打從懂事起，他便誓要投軍，有朝一日殺光所有土匪，還水深火熱的百姓一片安寧，這也是為什麼他會毅然北上投到趙麟祥麾下，甚至成為了他的義子。

    然而直到兩年前他才得知，屠殺他全村的人根本不是什麼山匪，竟是那位最負盛名的剿匪將軍，他的義父，趙麟祥！

    那幾年匪盜橫行，四處流竄，奪財害命，全國剿匪行動如火如荼，誰能替民除害，誰就必將受到萬眾擁戴。

    於是為了早些坐上司令的位置，趙麟祥急功近利，偽造了一場流竄匪盜屠村的慘劇。

    前半夜派兵蒙面殺光三十一口村民，後半夜瞞天過海，用毒酒毒死了所有參與的士兵，並以此充作土匪的屍體。「劊子手」和「冤民」有了，替天行道的「救世主」也有了，至於那些消失的士兵們，時逢亂世，無人在意。

    這一情報是三名當年的倖存士兵透露給趙萬鈞的，他用了一年的時間將其證實。在這期間，他一直對趙麟祥保持著與以往無二的恭敬，暗地理清身邊人的利害關係，迅速擴張自己的勢力，方方面面，幾乎滴水不漏。

    趙九爺克制力卓群，在滅族之恨中也能保持這樣的冷靜蟄伏，可就在他得知趙麟祥帶走沈惜言的那一刻，他險些失控了。

    趙萬鈞望著窗外一輪冷月，眼中布滿了濃稠的恨意，認賊作父多年，而今，也是時候做個了結了。

    他一手摟著胸口的小少爺，一手枕在腦後，睜眼直到天明。

    *

    過了兩天，嚴書橋又約沈惜言去陸公館。

    沈惜言對陸公館有了陰影，但又怕自己這副畏首畏尾的模樣反惹九爺擔心，便再三詢問嚴書橋，確認了這次真的是陸堅石邀請他，而不是另有它意，才答應前去。

    陸堅石儼然已經把沈惜言當成了自個兒的學生，也不管沈惜言樂不樂意聽，一股腦兒把外交方面的經驗傾囊相授，而他的真學生林德在一旁氣得牙痒痒，恨不得把沈惜言身上瞪出個窟窿。

    陸公館中途來了客人，陸堅石走後，林德立馬開始找茬：「沈惜言你什麼意思？老師授你知識，那是看得起你，你一副心不在焉的模樣是故意拂老師面子嗎？」

    沒等沈惜言說話，嚴書橋先「嘖嘖」了兩聲：「閉嘴吧，瞧你那酸樣兒。」