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    皇上這回端起藥碗來一飲而盡，又苦笑道：「朕喝了藥也未必睡得著。」

    正月十九日，太醫來報太后娘娘怕是不好了。

    皇上於深夜裡從永和宮趕往慈寧宮。

    姜恆先是送了皇上出門，又遣人往鍾粹宮叩門，等著皇后娘娘一併過去。永和宮這邊秋雪去叩門請見，鍾粹宮很快就燈火通明預備完畢。

    皇后這些年衣裳越發素淨，出得門來見了姜恆還未開口，腮邊倒是先墮下淚來，之後只簡短問了一句：「宮裡一應都預備下了嗎？」

    見姜恆應了，皇后便抬手擦去腮邊淚珠，又對她深深點了點頭：「這些年都累了你了。這件事，就交給本宮吧。也算不辜負太后娘娘多年愛護。」

    坐在轎中，皇后從袖中拿出藥來吞了。

    太后薨逝隸屬國喪，接下來治喪大事外頭有禮部和內務府，但在後宮帶領內外命婦守制祭奠，內外安排都是皇后分內之事。

    皇后閉上眼睛，把口中的苦澀努力往下咽一咽。

    這些年她閉門不理事，有時候大年都託病不出，以至於新進宮的宮女有些都只見過貴妃未見過皇后。

    朝上就有些心歪了的臣子，看皇后膝下無子，母家也不如何煊赫。便想著投機倒把，先在貴妃娘娘這裡下注，主動上書皇上請立皇貴妃，甚至透著幾分皇后既然病重連宗婦祭祀都不能行，不如退位讓賢的意思。

    之後自然被皇上削了一頓，肅毅侯府也煩死了這種出來蹦躂，架著他們家想要升天的賊官，也跟著狠踩了幾腳。

    彼時太后還為這件事安慰過皇后，叫她安心養病，不要聽些小人言語。

    不但如此，最令皇后感念的是：這回太后生病期間，皇上為了安慰太后，就從宗室里挑了個孩童過繼給六弟胤祚。太后就此勸了皇上，既然挑了一氣兒孩子，想必也有旁的合適的，也該過繼給弘暉一個。

    等弘暉的端郡王府有了正式過繼的子嗣，皇后也親眼見了一回這個父母早亡只跟著伯父過活，現在成為她名義上孫子的孩子後，便覺得一生心事盡了。

    那麼這回，太后娘娘的身後事，皇后早拿定主意不顧惜自己殘軀，一定要替太后娘娘料理周全得當。

    不是說貴妃做事不周到，而是她既現在還是皇后，還坐著六宮之主的位置，由她率內外命婦拜祭是最合制的。

    哪怕轎子裡生著火，皇后也覺得一種刺骨的寒意，不由嘆口氣：說來她的病也極不好熬冬天，冷的時候頭疼也跟著厲害。

    她病了多年無甚牽掛，倒不是怕自己有個三長兩短，而是怕撐不下來太后娘娘的後事。

    姜恆因先送皇上出門，又請皇后這樣一耽誤，到慈寧宮的時候，宮裡嬪妃已經有些許住的近的先到了。

    正靜靜按位份高低跪在偏殿裡。

    寧嬪郭氏也先到了。

    幾年前皇上大封了一回六宮，除了將郭氏升為寧嬪外，其餘雍正二年進宮的秀女也都各升了一級。如果以沒有下一批秀女入宮，上一批就還是新人為標準，那麼雍正二年進宮的秀女們一直是新人。

    大家早已躺平開始熬資歷。

    早就開始以寧嬪郭氏，而不是貴妃為榜樣了。

    姜恆到了後，先給了郭氏一個詢問的眼神，郭氏對她點了點頭。

    這些年，郭氏也幫了她很多忙。

    今年冬天，人人都知道太后娘娘要不好了。姜恆一來是要為太后祈福，二來也是想著寒冬時節守孝，若是保暖不足，只怕要有不少體弱的宮妃尤其是孩子們會生大病。

    於是就以太后娘娘恩典，各宮多發了棉花、棉布和炭火等必需品的份例。

    都少不了郭氏幫著她一起料理。

    姜恆的目光環視側殿，就見阿哥們和敏敏都不在這裡，想來是跟皇上、十四爺一起進了暖閣裡頭，靜聽太后娘娘最後的吩咐。

    果然，姜恆穿過妃嬪們時，正在努力憋著眼淚的十四福晉抬起頭來，對她頷首，給了個孩子們都在裡頭的眼神。

    屋內與屋外情狀差不離。

    皇子、公主在前，恂親王府的兒女在後，俱按序齒跪著。倒是重孫子一輩，太后一個也沒叫進來，只說不必嚇著孩子們。

    說是隔代親，什麼老太太愛重孫子。其實到了最後，當母親的還是最掛念兩個親生兒子。

    皇上跟恂親王兩個都在榻前跪著，烏雅嬤嬤原是給皇上奉上軟墊的，卻被皇上扔到一旁去了，就這樣以天子之身跪著硬邦邦的腳踏上。

    太后神志清醒。

    清醒的讓皇上心沉。

    果然，太后自己也很清楚，連參湯也不喝了。

    她只是帶著眷戀，挨次摸了摸兩個兒子的臉頰，緩聲道：「人生七十古來稀，額娘都七十多歲了，也算多福高壽。」又對皇上道：「瞧你，這幾個月，多了不少白髮。」

    太后索性努力坐直了身子道：「還是梳發的人手不巧。哀家剛長白髮那些年，都會給自個兒梳發，把白髮藏起來一絲兒也不漏，旁的宮女梳的都不如哀家親自來的巧。」她拍了拍榻旁，對皇上道：「說來，額娘還沒有給你梳過髮辮。你轉過身來。」

    十四爺忍著淚道：「我小時候額娘倒是常給我梳的，今日便不跟四哥搶。」

    皇上轉過身。

    太后叫十四爺親手捧著一面半人高的鏡子，又叫敏敏過來，在旁替她拿著髮油，慢慢給皇上梳著。