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    姜恆聽出了點不祥的味道。

    不過，那也是別人種瓜得瓜，與她無關的事兒了。

    秀秀一路走一路覺得目不暇接。

    她從入宮起就被分到了圓明園，從進了圓明園就到了西苑服侍年嬪，雖說見了些山水風景，但還真沒怎麼見過宮中氣象。

    到了坦坦蕩蕩館，姜恆就囑咐秋雪帶帶她：「先按三等宮女的月例給她，你跟秋霜兩個素日多教教她。她現在還小呢，等過兩年，宮裡有人到了出去的年紀，她也就頂上來了。」

    秋雪點頭：這小宮女的運氣不知要羨煞外頭多少人，需知貴妃這一向是宮裡炙手可熱的地方，可惜永和宮一直是滿員狀態，多少人情願先進來，做沒有等級的粗使宮女慢慢熬也願意。無奈貴妃不肯多要人罷了。

    如今宮裡許多宮女都私下央識字的人教自己，就是為了永和宮再要人的時候，會認字能多一點進去的機會。

    但秀秀卻是直接被帶了回來，還不認字就做了三等宮女，自家娘娘還有想培養她的意思。

    且說自打姜恆升了貴妃，一等宮女有了四個名額，正好就分給從頭跟著她的秋雪、秋霜、秋露、秋霧。

    姜恆進宮六年余，幾個最初的秋，也都到了二十三、四歲的年紀。

    擱在別處，就是要調到閒職，與年輕幾歲的宮女交接手裡活計的年齡了——在閒職上熬一兩年就可以出宮了。

    姜恆去年就問過她們，若是有想要出宮的，就把手裡管著的人與事交一交，會給她們備厚嫁妝，好好送出去。

    但這四人都表示不肯出宮。

    這跟什麼思想覺醒女性獨立都沒關係，只是很樸素的人性：趨利避害，要過好日子。

    在永和宮就是她們曾經盼望的好日子：世道放在這裡，出去嫁了人就不免伺候丈夫公婆，日日圍著灶台轉，哪裡有在貴妃宮裡料理實務，按月拿豐厚的月銀，年終拿不菲年終獎，出門去各處，人人見了都奉承來的舒坦？

    這選擇太好做了：別說秋雪等還沒嫁人對此沒興趣的，就連永和宮裡的乳母，外頭有丈夫有孩子，拋家舍業進來做幾年乳母，絕大多數也就不想回去了。

    公主皇子到了四歲後，就只留下兩個乳母照顧日常起居，其餘都會厚賞歸家。被放出去的都哭的淚人兒似的——畢竟在宮裡，她們只需要輪流餵好一個孩子就能好吃好喝拿豐厚的月銀，出去後卻要日夜伺候一大家子，只怕夫家還惦記她在宮裡得了的賞錢，沒兩年錢估計就被掏盡了，這日子誰想想能不哭。

    秀秀站在院子裡，很是不安。

    她之前曾聽西苑的宮人抱怨：「這西邊閒的毛都沒有，一年到頭見不到一串錢兒的賞銀。若是能去宮裡幾位娘娘那裡伺候，尤其是貴妃娘娘處就好了，聽說永和宮年節下都有賞賜！」當時就有人諷刺道：「貴妃娘娘的宮人，都要會認字不說，還得會寫，你這種扁擔倒了都不知道是個一，一輩子不知道毛筆朝哪兒蘸的，還想去永和宮？」

    果然，秀秀站在院子侷促等著的時候，就很快注意到院子的牆上掛著一塊菲薄鐵板，上頭吸著好幾頁竹紙麻紙，上頭寫著密密麻麻的字兒。

    凡有抬著東西進門的小內監們，都會拿起旁邊鐵盒裡的石墨筆，在紙上勾畫。又有明顯穿著不同的一二等宮女出來驗了抬進宮的物品，再於紙上寫些什麼。

    甚至要出門前的宮人，也要在門口掛著的木板夾上的紙頁上寫字。

    直到有個小太監央求一個宮女：「麻煩姐姐幫我再看一眼時辰，我總怕認錯了西洋鐘錶。」秀秀才知道，原來永和宮的宮人出門都要在門口記下出入時間和去處。

    她越發惶恐起來，她不認字也不會寫！她配留下來嗎？

    直到秋雪出門，站在台階下對她招手，秀秀才連忙跑過去。她頭髮有些發黃乾枯，因沒有足夠的頭油，哪怕打了辮子也看著毛糙糙的。

    於是這時候跑過來的秀秀，看起來像是一隻淋了雨的黃毛小狗一樣萎靡。

    秋雪不由溫和道：「走，我先帶你去後面將頭髮洗一遍，身上也得都換洗了才行。」

    等秀秀出來，早已有人給她備下了新的長棉巾兩條，從內到外的新衣服一套。

    秀秀留心察覺到：來抬水以及掃地的粗使宮女，都跟西苑的不同，每個人身上都十分潔淨——宮人洗澡並不容易，要是沒有固定的節慶，就得自己掏錢去專門買水買胰子來洗，因此除了要進主子屋近身伺候的，一般人能對付都對付著過了，一冬洗過年那一回都是有的。

    那粗使宮女用布裹了她原來的衣裳道：「姑娘這衣裳我得拿去滾水煮了再送回來。咱們宮裡有阿哥和公主，貴妃娘娘也素來看重這些，一應都要格外乾淨才是。我們這些正殿台階都上不去的人，還常有二等的姐姐們來抽查頭髮衣裳乾淨與否，何況是姑娘這等以後要去主子跟前伺候的。」

    能進永和宮的，哪怕是粗使的宮女和內監，也都很會看事兒。這個叫秀秀的宮女可是今兒娘娘親自帶回來的，又是掌事宮女秋雪來安排她，因此粗使宮人都對她特別和氣，有問必答。

    不一會兒，又有個年紀小的宮女來喚她：「秀秀姑娘跟我來，秋雪姑姑在你房裡等你呢。」

    圓明園比宮裡開闊，各色房舍也就很寬裕。若是在宮裡，許多宮女都是夜裡沒法睡在永和宮，而是要去睡皇城邊上集體的宮人房，到了輪值的時候再跑過來當值。但在圓明園倒不必了，坦坦蕩蕩館後頭自帶園子，後頭就是成排的宮女房舍。