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    面試就此結束。

    老皇帝將人都打發了，獨留下阿念。老皇帝呷口茶道，「探花文采人物都好，朕有一愛女，正當妙齡，許與探花如何？」

    阿念心下一沉，便知不好，心說老皇帝這是要棒打鴛鴦，拆散我跟子衿姐姐吧！？阿念連忙躬身道，「回陛下，學生已有親事在身。」

    「不還沒成親麼。」

    「縱未成親，君子一諾，斷不能悔。何況，學生與內人青梅竹馬，再不相負的。」

    老皇帝呵呵兩聲，似是輕笑，又似輕哼。這兩聲一出，阿念當初面君前做的種種心理準備，展示風度啦展示才學啦之類的事統統都忘光了，他只覺著如千萬座巨峰壓頂，似是要將他壓成碎片砸入塵埃一般。阿念事後回想，或許這就是皇帝的天子之威吧。但現下，他可沒空做心理安慰。老皇帝似是看穿了他所有的想法所有的念頭一般，靜寂的御書房內，無人說話，只聽得到阿念沉重的喘息聲，他知道，老皇帝在等他回答。

    良久，阿念方張張嘴，想說話，喉嚨卻沒發出聲音。他勉強咽了口吐沫，嘴裡卻是乾巴巴的，啥都沒有，自喉管往上燒出一股子火辣辣的干噪來。阿念再次張嘴，嗓子已是嘶啞了。阿念低聲道，「陛下定知學生家世。學生生父當年欣慕富貴，棄學生母親而去。學生母親想另謀生路，遂棄學生於義父撫養……」沉一沉心，阿念方繼續道，「學生，學生在自知身世之時，就對天發誓。學生這一生，定不負人，不棄人。我這一生，永遠不會像我的父母。我絕不會為了富貴，背棄我的妻子。縱拋卻功名前程，我也會先求一個坦蕩心安。」

    良久，老皇帝道，「記住你的話。」便打發阿念出了御書房。

    阿念離開御書房，經風一吹，方覺汗濕衣衫，不由又是心下後怕，又有些琢磨不清老皇帝到底是個什麼意思，只得一團糨糊的回家去了。

    待回了家，一家子都眼巴巴等著他呢。

    見阿念臉色有些不大好，何老娘難得善解人意的安慰他道，「別擔心，不是說只要陛見，就是妥妥的前十名麼。前十名里，占哪個都行！咱都不嫌啊！」這話說的，真叫江氏想翻白眼，前十名還能嫌啊？想當初自己相公春闈也沒這樣的好名次呢。

    何子衿遞了杯蜜水給阿念，問他，「可是累著了？」

    阿念一點兒不想喝蜜水，他一把摟住子衿姐姐，把頭埋在子衿姐姐肩上，一句話都不說。聞著子衿姐姐特有的皂角脂粉香，阿念才漸覺心安。何老娘可是不淡定了，揮舞著雙臂，恨不能上前把倆人拉開，何老娘大嗓門兒道，「唉呀唉呀！喜事兒還沒辦！不好這樣的！」這可真是，小孩子家，就是這樣，恨不能一天十二個時辰在一塊兒，一點兒定力沒有！

    阿念咧嘴笑了，直起身，接了子衿姐姐手裡的蜜水，灌下大半盞，很是滋潤了一回喉嚨，卻仍是有些沙啞，道，「是探花。」

    何老娘頓時覺著喜從天降，唉喲喂，原以為三甲無望哩，不想竟是探花！何老娘頓時笑開花，連沈氏江氏沈老太太都覺著，既是意料之中又是意料之外的大好名次啊！阿念會元便高居第二名，殿試考的好，不算稀奇，可聽沈素說，歷來也不乏會試好、殿試差的，或者最後一關御前面試失利，失了三甲之位的。阿念雖然沒能考中榜眼，探花也是頂頂好的啊！尤其，相對榜眼，探花似乎更多了些風流瀟灑之意。

    屋裡頓時就熱鬧的喧囂起來，余嬤嬤翠兒丸子等人也跟著給阿念喜。何老娘笑著抱怨，「探花兒多好啊！虧你一回來那樣兒，我還以為是沒考好呢？哈哈哈！唉喲，竟是探花！阿念，探花郎咧！」

    阿念笑著團團一作揖，恢復往日活潑，道，「過獎過獎。」

    一家子都歡喜的了不得，沈氏還打發小福子先把前兒預備下的鞭炮出去放一掛，熱鬧熱鬧！別人還好，街坊四鄰的聽見何家放起鞭炮來，就有門房下人過來打聽可是有什麼喜事，聽說是阿念中了探花兒。紛紛回去給主家報信兒去，不一時便有各家打發人來賀。

    陳姑丈與阿念出去接待官客，何老娘沈老太太沈氏江氏就在屋裡接待女客，故此，雖春闈榜還要明兒個貼呢，何家先熱鬧了一回。

    待得第二日春闈榜一張，阿念果然是探花郎，就是何恭何洛的名次較先時也都有前進，何恭竟是考了五十五名，何洛考到了六十八名，即便在二榜，也是極不錯的名次了。

    當然，都不能跟阿念這探花郎比。

    何涵得信兒後親自過來了一趟，給阿念何恭何洛道喜，何恭是族叔，何洛是族兄弟，自小一道長大的，關係自不必說。何涵自己買了些魚酒，也一併帶了將軍府的賀禮來，說是紀將軍江奶奶知道何家這次中了三人，都極高興。待得何家擺酒那日，定親來吃酒。

    何老娘聽了，愈了歡喜。將軍府如此給面子還在其次，主要是，自家孩子有出息啊！

    因何家這次春闈大豐收，連街坊四鄰也沒少過來，先時彼此來往，其實多有看沈素的面子。主要是，人家都是官宦之家，何家一平民，身份上便不對等。如今何家除了何恭阿念這對翁婿，族中子弟何洛也中了進士，且名次極佳，有些眼力的都能明白，何家這是一腳踏入官宦門檻兒了，這時候不多來走動，便是傻瓜了。說來，何家來來往往的，被打聽最多的人倒不是阿念探花，更不是何恭這拉家帶口的，而是阿洛這光棍，凡是聽說阿洛還單著沒定親的，必要打聽一下他家裡情形。每逢此時，何老娘便少不得替阿洛吹噓一回。把阿洛吹的，阿洛自己聽著都微微有些不好意思。他還私下勸何老娘稍謙虛些，何老娘道，「你念書的人哪裡懂這親事上的事，這還叫吹？你沒見過媒人說話哩，我這已是謙虛啦！」

    阿洛：……

    何老娘除了接待過來賀喜的女眷，她這些天也沒少忙活，都打聽清楚了，前三甲朝廷還發衣裳哩，介時還要騎著高頭大馬的去街上讓人誇耀，人稱天街誇官。何老娘與家裡人道，「是在朱雀大街誒！就是咱們來的時候，那條最寬最寬的街！天哪！我每次出門經朱雀街，都覺著那街比咱們所有的街加起來都寬！」

    沈氏笑，「咱們縣的正街，也就兩輛馬車並行罷了。朱雀街可是十六輛馬車並行的。我不愛走那街，每次出門都遇著貴人出行，前有儀仗後有隨從，咱們讓道就要讓好久。」

    何老娘吊著眼睛道，「那是因你是給貴人讓道的，你要是成了被讓道的貴人，就喜歡走啦！」說的沈氏一樂。

    何老娘把打聽來的事兒跟家裡人念叨，道，「還發衣裳，當天三甲穿的衣裳是朝廷發的官服！咱阿念這會兒就有官兒了，七品編修，比咱縣太爺也只高不低啊！」又對自家丫頭道，「待阿念忙完了，就把你們的事兒給辦了。」說著，頗是嫉妒的嘀咕一句，「丫頭，你有福誒，你馬上就是誥命啦！」

    何子衿道，「阿念才十五，著什麼急辦親事啊。怎麼也要等他十六七才好。」

    「你個傻蛋！」何老娘顧不得嫉妒自家丫頭片子馬上就要是誥命的事了，與她道，「自從阿念中了探花，這些天打聽他親事的沒有一百家也有八十家，咱好容易占了先，還不得先把事做實了。」

    「不行不行，阿念還小呢。」

    「小什麼，十五六的大小伙子了！」何老娘看自家丫頭片子該機伶的時候反犯了傻，真箇急的要命，眼裡就要噴火。沈氏倒是不急，緩緩跟閨女說，「阿念私下跟你爹商量過好幾回了，還央你舅舅過來說呢。他這剛中了探花，再把你們的事辦了，豈不是喜上加喜，雙喜臨門麼。」

    「是啊是啊！」何老娘顯然算數也學的不錯，跟著道，「再加上你爹也中了進士，你娘還懷了身子，這加起來就是四喜。」

    何子衿嘀咕道，「正好做個四喜丸子來吃咧。」

    「個不知好歹的臭丫頭！」

    何子衿決定私下同阿念談談，阿念早做足準備了。別看他較子衿姐姐小兩歲，還是封建社會原住民，沒有子衿姐姐的開掛人生，可這人的心眼兒啊，不在於穿不穿掛不掛的，甚至不在於年紀有多大。阿念自小就心眼兒多，子衿姐姐拿年紀的事一說，阿念就把當天陛見的事一五一十的跟子衿姐姐說了。

    子衿姐姐嚇一跳，問他道，「當天怎麼不說？我說你那天回家那麼反常呢。」

    「祖母這把年紀，岳母又有身子，我要說了，不得嚇著她們。我就想著，咱還是先把事兒辦了。」阿念兩隻眼睛裡滿是懇切，子衿姐姐把阿念陛見那事又想了一回，笑道，「陛下那是嚇你呢，他就五位公主，哪裡有第六個女兒，最小的五公主也早嫁了的。」