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    「你去哪兒了？不知道你妹子回來了嗎？」蔣至先瞧著兒子，搶在蔣呂氏之前開口。

    蔣佑明向著蔣呂氏沉施一禮，「衙門裡有些急事，歸來的晚了，還要多勞老爺、太太惦記。」

    「回來就行了，你妹子回來了，你妹妹在家時與你最好，你們兄妹一會兒多說些體己話就是了。」蔣呂氏笑道，她此時是真的高興，臉上的笑與平時暖昧不明的笑容極為不同，眼角泛著淡淡的皺紋。

    因是唯一的嫡出女兒回來，蔣至先頗為高興，命人撤了男女兩桌，改擺過年時才擺的大方桌，又免了媳婦們立規矩，只叫媳婦們傳菜。

    蔣至先與蔣呂氏分坐左右，蔣至先一邊是兒子們，蔣呂氏右手邊坐著的是女兒蔣佑雯，蔣佑雯再往右才依次是媳婦們。

    蔣佑雯與自家長兄坐了個對臉，待嘗了兩口未嫁之時最喜的菜餚之後，臉色變了變，小聲在林慈恩耳邊說了些什麼，林慈恩召來小丫頭，低聲吩咐了幾句，小丫頭再出現時，已經與原先站在蔣佑明身後的丫頭調換了位置，趁著布菜之時，帕子飛快地一抹蔣佑明的耳後，蔣佑明似有所覺，看見丫頭帕子上的胭脂紅之後，也嚇出了一身冷汗。

    他在街上與師施偶遇，立刻策馬跟了馬車到了一處偏僻的小胡同，那師施掀了馬車簾請他上了馬車。

    「大爺，你怎麼說話不算數！竟將奴家忘了呢？」

    「應是姑娘無情，那一日姑娘說了要等我贖身，今日我派人去贖，姑娘卻……」

    「這世上男子多負心薄倖，每日賭咒發誓說要替奴贖身的不知道有多少，只是旁人的話奴都不信，大爺的話奴卻是信了的，只是等一日大爺不來、等兩日大爺不來，姐妹們暗地裡都要笑掉了大牙，大半個月前有個客官想要替奴贖身，奴一氣之下就應了，誰想轉手就被送給了一個大半的老頭子，奴紅顏伴老翁，日日心裡都惦著大爺，今日聽在教坊司的姐妹說大爺派人去給奴贖身，奴心裡喜得不得了，就不顧羞恥的來找大爺了……」

    「說到底還是造化弄人，我那陣子事多，就將此事給擱下了，原想你能等我……誰想還是錯過了」

    「大爺……」師施拿帕子掩了蔣佑明的口，蔣佑明深吸一口氣，只聞得到那如蘭似麝的馨香，頓覺心神不屬，心動神移，仿若在人間仙景一般，「大爺豈不知這造化，也是人造的……」

    「師施你……」

    「難道大爺你嫌師施已經是殘花敗柳之身？」那師施說著眼淚就圍著眼圈之繞，「早知大爺如此嫌棄奴，奴就不……」

    蔣佑明摟了師施不盈一握的腰肢，「我怎麼捨得嫌棄你，只是你……」

    「替我贖身的那個半大老頭子，已經有五、六天沒來過了，他也是有家有業的人，白日裡從不在家，就算是晚上，也是常常不來……」

    師施話都說到這份上了，蔣佑明豈有不明白的道理，他正是年輕力壯之時，與師施又有前情在，有道是妻不如妾、妾不如偷、偷不如偷不著……原想著偷不著的美人，忽然近在眼前，蔣佑明自不願做那不解風情之人，當下就摟了美人，親起嘴來……

    兩人又到了師施被金屋藏嬌的所在，好一通顛鸞倒鳳，師施溫言軟語，化骨柔情，纏磨的蔣佑明恨不得死在溫柔鄉中。

    這才回來晚了，卻沒想到匆忙之間耳後竟然留了印子，被妹妹和妻子發現，難免有些郝然。

    晚宴過後，蔣至先留了兒子兒媳以及女兒一起喝茶吃點心，閒話家常，蔣佑明還是帶著自己的心事，見林慈恩面色不豫，又開始琢磨該如何搪塞過去。

    「老大！」蔣至先原先已經叫了蔣佑明一聲，見他沒有反應，不由得提高了聲音。

    「老爺。」

    「朝中防春汛的銀子備得如何了？」

    「已經七七八八了。」

    「嗯，三日內要備齊，兩江那邊等著用。」

    「是。」如今的兩江總督是蔣至先的同年好友，交情不比旁人，蔣佑明也知道此事不能怠慢。

    「你們啊，到家時里就是說公事。」蔣呂氏笑眯眯的插話，「老爺，您嘗嘗這百合糕，是老大媳婦的孝敬，我吃了一陣，只覺得吃完之後甜而不膩又不像旁的點心似的生啖。」

    蔣至先夾了一塊百合糕入口，也覺得是甜而不膩極有咬勁，又不粘牙，吃完之後嘴不但不酸，反而只覺清爽，不由得大為高興，又吃了一塊，「嗯，老大媳婦到底手巧，做得好啊，做得好！你們也嘗嘗……」

    眾人本來已經吃飽了，見蔣至先這麼有興致都一人吃了一塊，都齊聲讚嘆林慈恩手巧。

    23

    23、聚麀之亂 ...

    頭一天晚上下了一場薄雪，第二日早起時，院子裡的風水缸竟結了一層薄薄的冰，錦環放下針線，搓了會兒手，搓熱了才重新做活。

    「錦環姐，奶奶叫你在屋裡做活，何必非要守著這外間屋呢，這屋子曠得慌，點了兩個火盆還是冷。」銀鈴端了一個托盤，托盤上是銅湯盅，這銅湯盅本是分體的，下面鏤空雕花的部分點著炭火，上面的小銅鍋里熬著羊肉魚丸粉絲湯，蔣佑方今日回來的稍晚，誤了飯時，閔四娘特意叫人在茶水房裡單熬的羊肉湯。

    「這外屋不能沒人，六爺等著吃飯呢，你快進去吧。」

    銀玲進了裡屋，見蔣佑方正盤腿坐在火炕上，跟站在地上替他收拾衣裳的閔四娘說話，「老爺子叫我去收田租，你明日多備些小毛的衣裳跟路上的吃食吧。」