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    如今我權傾朝野，聖恩正隆，他敢當著我的面如此勸諫，倒是一個有骨氣有膽識之人。我佩服他。

    陛下與我對視，道，「朕知道了，但元承是朕一手培養起來的，自朕即位以來，他都是朕身邊最親近的人，朕從前，現在和將來都信任他，你們見了他自當如同見了朕一般，有任何事都可以告訴他，元承絕不會對朕隱瞞你們的話。你們也當盡心為朕效力，天象一說，自會不攻自破。」

    劉瑀無奈，只得叩首稱是，旋即說道，「近日彭御史上疏，請求裁減京官俸銀數目。陛下留中了他的摺子未發，臣以為如今國庫豐足，內帑充裕，實不該過於苛減臣工薪俸。文臣猶可，而武將們駐防京畿，時有戍邊外放之需，為國盡忠效力而不能安頓其內眷，若再行減免俸銀，恐會引起不滿，故臣懇請陛下駁回彭御史上疏，俸祿依照原先規制發放。」

    陛下微微一笑，看向我，示意我附耳過去。我亦從命，她遂輕聲笑道，「說的好聽，把責任都推給武將，好像他樂得可以減俸似的。你留中未發是個什麼意思？減還不是減？」

    我低聲答她，「御史彭安一向不滿陛下任用內臣徵稅，對於我更是厭惡已極，他上這道摺子本就是要我為難，成與不成，自己都留個主動為朝廷分憂的好名聲。劉瑀說的不錯，國庫充裕，不缺這筆錢，實在沒必要減免這一項。」

    她聽了狹促的一笑，「這些人隔三差五就找點不讓你省心的事兒，你倒也能一直心平氣和的。」

    說罷，她轉顧劉瑀等人，道，「朕和元承的意思也是如此，京官俸銀照舊就是了。」

    劉瑀當即謝恩，待要再說話時，一旁的內閣輔臣，文淵閣大學士尹循吉忽然跪下叩首道，「陛下聖明！臣等今日已無要事面奏，請旨告退。陛下萬歲萬萬歲。」

    劉瑀一愣，和其餘人等尷尬對視一眼，見眾人都隨著尹循吉叩首口稱萬歲，亦無奈的嘆了一口氣，俯身行下禮去。

    「這尹閣老是個有眼色的，他素日裡對你還算尊敬客氣。」劉瑀等人退下後，她對我說道。

    我輕輕擺首，「此人一貫明哲保身，不干己事絕不開口，外頭人說起來，都笑稱他是紙糊的閣老。」

    「朕的文臣們都成了紙糊泥塑的了，滿朝文武皆等著你一個人拿主意，是我信你不錯，可這些人哪個不是藏著看你笑話的意思，若是你是得勢，他們就樂得奉承，哪天你失了我的歡心，他們還不活吞了你。」

    這些事想多了不免讓人覺得鬱郁心涼，我閒閒一笑道，「所以我日夜祈求上蒼，千萬不要讓我失寵於你才好。」

    「嗯，說不準，你如今學的這般貧嘴，我倒是很懷念從前那個溫順恭謙的周元承。」她對我笑著，依然溫暖和悅。

    那日之後，阿升和我笑談起內臣們對尹循吉等人多有諷刺，偶爾戲弄他們道，「你們常說陛下不召見你們，等到召見你們了，卻只會口呼萬歲而已。」還給這屆的內閣輔臣們起了個形象的外號叫「萬歲閣老」。

    而陛下亦覺得召見這些人殊無用處，依舊由我代為處理日常政務。我因此也常勸她，借下一期會試時多選出一些有擔當有銳氣之人，為朝堂上樹些新風。

    天授十八年伊始，陛下在太和殿受萬國朝賀，隨後宴群臣及屬國使。待九章之樂守承平之曲奏罷，安南使率眾恭賀陛下，「天啟嘉祥，聖主中興，民安物阜，國運隆昌，臣等恭祝陛下奉萬年觴，胤祚無疆。陛下萬歲萬萬歲。」

    群臣齊齊叩拜，大殿內外所有人等皆伏身恭賀陛下。我侍立於御座之側，亦屈膝隨眾人一起拜倒。

    我剛剛俯身下去，膝頭未及觸地，她忽然伸手一把挽住我，目光如水，輕吐兩字，不必。

    我一怔，趁我發愣之際，她再次用力將我拉起，笑道，「你站在我身邊就是了。」

    我茫茫然起身，完全沒有料到她會在這樣的場合里免去我對她的叩拜，心裡有一絲惶恐，更多的確是感激和喜悅。

    於是，當群臣再度抬首時，看到的就是這樣一副畫面。陛下含笑端坐受禮，所有人等皆跪伏在地，唯有司禮監掌印周元承一人獨立於御座旁，仿佛是和陛下一起，安然接受著所有人的參拜。

    她以這樣的方式，實現了她的願望，終於令我和她並肩接受著世人仰望，群臣欽畏，一同享受著這煌煌盛世的無尚光芒。

    然而有一抹陰雲浮於心頭，此刻的盛極榮光已遠遠超越了我身份所能承受，儘管這是她愛重我的表現，但同時也將我推向了一個危險一觸即發的境地。

    這一年上巳節後，御馬監秉筆梁明奉旨在湖廣荊州一帶徵礦時，遭當地百姓投石驅逐，不久武昌，漢陽等地數百人圍堵梁明於稅廠內，百姓投石，放火，後經巡撫帶兵驅逐百姓才使梁明得以脫困。

    我手中正拿著武昌兵備僉事馮應增彈劾梁明九大罪狀的奏疏，陛下待我念完，問道，「這個梁明現在回京路上，彈劾他的摺子就雪片般的飛進內廷了。依你看，他是不是真做了什麼天怒人怨的事，還是給我徵稅本身才是最招人恨的一樁事？」

    「天授十七年礦稅歲入四百八十萬兩，是歷年最多的。但這是給國庫和內帑的銀子，白花花的錢卻到不了地方官員手裡，還有受官員保護的大小商人們，更是不滿此稅已久。此時發生這件事，不足為奇。但如此大規模，怕是地方官員早有準備的。還是那句話，不過為個利字。我看很快就會有人上疏，建議免徵礦稅，改增徭役，勸諫的理由自然也是還利於民這些話。」我回答。