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    我微微頜首，依舊真誠說道，「沈大人的意思是要陛下從自身做起尚儉，這固然沒錯，可也只是節流而已，朝廷還需找到開源的法子。元承絕不是說捐納這個辦法好，這畢竟只是一時權宜之法。至於怎麼能令國庫充裕，百姓富足還有賴於沈大人為陛下多出謀劃策。」

    沈繼面無表情的看著我，良久擺首道，「繼無此能為。周大人斂財手段高明，不去戶部任職確是可惜了。你口口聲聲說戶部沒錢，一副憂國憂民的樣子，自己卻絲毫沒有儉省之意。周大人，你千里迢迢從京里來賑災，排場不小，聽說你還帶著內廷供奉的建州龍團？」他忽然提高聲音問道。

    我微微一驚，只得據實答他，「是，元承並非有意鋪張，是事出……」

    他揮手打斷了我，聲色俱厲的道，「周大人那些理由怕也都是為了朝廷，為了陛下罷。那沈繼也無謂知道！繼這裡並沒有好茶好水來招待大人，大人這便請罷。」

    他的逐客令下的決然，我尷尬的起身，感覺到自己的臉大約是紅一陣白一陣的。無奈之下，我向他長揖告辭。

    直到我離去時他仍舊巋然不動的坐在原處，目不斜視。

    「大人又挨罵了罷？早就知道會這樣，連我都能猜到的事！您幹嘛非要自己撞上來讓他罵？」阿升嘲弄的問我，語氣里卻有種恨鐵不成鋼的味道。

    我回想適才的對話，心中已沒有不快，遂對他解釋道，「他送了賑災的銀兩給我，出於禮貌，我總要親自拜謁感謝他一下，至於他說什麼，我聽著就是了。」

    阿升並不滿意這個回答，不以為然的白了我一眼，又對我撇了撇嘴。見狀，我笑著對他道，「反正回京里也是要被罵的。不如先習慣一下，聽聽他們如何罵我，我也提前想好辯駁的話。」

    他輕笑出來，復又白了我一道。我於是笑嘆道，「阿升，我覺得我是老了呢。這些年下來，臉皮都比從前厚了。」

    他終於樂了出來，笑過一陣後，他略微嚴肅的問我，「您說這個沈繼知不知道，他的官位還是您舉薦的？」

    「應該知道罷。」我回答。

    「那他還這樣對您？就不能知恩圖報一下麼？」他頗為迷惑的問道。

    我笑著沖他擺首，「這對於他來說未必是值得高興的事。他本身根基不厚，一入仕途就得了人人稱羨的差使，多少人眼熱，背地裡不免說他和我是一黨，也許還會說他討好巴結我。所以他更是要對我不假辭色，能遠則遠。我知他的難處，所以若是有機會也便成全他罷，讓旁人看見他並不對我客氣，反而更有助於他在世人心中留下個好名聲。」

    阿升聽過沉默不語，半晌嘆氣道，「您原來心中這般清楚，唉……」

    說話間，我與他已行至虹橋。揚州城，上方寺至長春橋為草河，便益門至天寧寺為城北，自瓜洲到古渡橋為城南，從小東門至東水關號稱小秦淮，而中心處皆會於虹橋。

    所謂揚州好，第一是虹橋，楊柳綠齊三尺雨，櫻桃紅破一聲簫。雖是深秋時節，天氣晴好，城中人三三兩兩皆來游湖。那湖中畫舫林立，觀其名字也取得頗為綺麗，有喚流霞，鳴鶴者；也有叫春螺，雲淡者；還有叫青雀舫，百花舟的；更有喚為可以游，鏡中行者。

    前方岸邊忽然圍上來一群人，將去路都堵了大半，有人指著湖面上一艘名為煙艇的小舟說道，「來了來了，匡生的船來了。看他今天要吹什麼花樣。」

    我隨眾人向湖中看去，那小艇上獨坐了一個長須老者，手持一桿水煙。他燃起煙，先吸了一口並未吐出，再吸了一口仍不吐出，一連吸了十數口仍不見一絲煙氣吐出，眾人見此已是轟然叫好。卻見老者口中緩緩冒出一股白煙，那煙初時似有若無，漸漸連成一道直線飄飄然直升半空，在空中盤旋一陣後，忽然化作一團，其狀好似婦人頭上髮髻，就在眾人指點間，那煙卻由白色慢慢轉為淡青色，再看那髮髻也變了形狀，好似遠山含翠，連綿不絕。

    此時一陣清風拂過，那青山陡然變做一個鬚眉仙人的模樣，其狀甚為清晰，仙人衣袖隨風飄展處的褶皺無不畢現。圍觀眾人有拍手叫好的，也有被他神技驚的目瞪口呆的。

    正當眾人陶醉於觀看仙翁時，那道煙又漸漸的變了顏色，越來越深直至墨黑，點點升起在空中又化成一頂黑雲，恍若山雨欲來。眾人皆嘆服，叫好聲音連綿起伏，正等待接下來又會變出什麼時，那老者向空中吹了一口氣，驀地里風生煙散，黑雲消失的無影無蹤，一縷沉煙縹緲，再難覓蹤跡。

    一時間觀者皆為老者吹煙之術顛倒，有人已開始向湖中老者問詢其水煙價錢。正自熱鬧，前方又傳來一陣馬嘶聲，滾滾煙塵中但見數百匹馬踏煙而至，奔騰鳴叫，聲勢奪人，細看時，卻見各色名馬俱備，有雷首良馬，大宛良駒，烏孫天馬，西域汗血。更奇的是，馬頸處掛著各色花卉，奔騰而來時，只見繁花燦爛奪目，令人目眩神迷。

    阿升亦看的目瞪口呆，不禁贊了一聲好，卻也沒忘記拉住一旁的本地人探問此時跑馬於城內是何緣故，那人聽後一笑告訴他，這是揚州鹽商汪府上每日必做的營生，汪家蓄養了數百匹名貴馬匹，在城中遛馬馳騁已是街知巷聞的一道景觀了，老百姓津津樂道的卻是看看每天是否有不同的新馬加入其列。