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    我似不經意般緩緩說道，「令公子畢竟還年輕，未能領會江先生一番苦心。其實朝廷也有不周全之處，像先生這樣在大災之年肯為百姓慷慨解囊的義商，是應當給予相應的封賞。」

    我話音剛落，他神情陡然一震，目不轉睛的盯著我看了許久，問道，「大人此話當真？若江某出資賑濟災民，朝廷會嘉許江某一個官職不成？」

    我含笑頜首，「此事合情合理，為何不當真？」

    他瞬時露出喜色，當即表示，「那江某願意出資五萬兩，以安撫鳳陽府水患之急。」

    「先生稍安勿躁。」我微笑擺手道，「此事還須呈報陛下，待陛下恩准之後，我再知會先生亦不遲。」

    他微一怔，神色中透著急切，「是，是。那麼江某便等大人的好消息。相信以大人之能，定不會令江某空歡喜一場。」

    我一直保持著微笑送走江春，待他離去之後，返身回至廳中，聽到阿升問我，「剛才還談笑風生，人一走，大人就愁眉苦臉上了。」

    我不禁一曬，「這麼明顯麼？」

    「大人真打算給他捐官？國朝可還沒有這樣的先例呢。」他亦有些憂慮的說道。

    我嘆道，「國庫空虛，太倉銀告罄，這些都是真的。軍需，河工，賑災，營田開荒，海防，處處都需要錢。一旦邊疆再有戰事起，或是再有大災至，朝廷可真是捉襟見肘了。既然這些大商賈對官爵有所圖，我也就趁此機會為朝廷多納些錢罷。」

    「大人這話是安慰自己，您也知道這事一定得挨罵，不是挨陛下罵，而是挨那些言官們罵。可恨他們天天坐在京里錦衣玉食，專盯著人錯處，罵完這個罵那個的。真應該派那些人來賑災，來看看老百姓要是沒錢活不下去是個什麼情形。」

    他憤憤不平一陣，復又問我，「那剛才江春說他要捐五萬兩，您幹嘛不直接收下啊？還那麼謹慎說等陛下准了才行。就是陛下日後不准，您收了他賑災的義款又能如何，他還能告您去不成？」

    我被他問的一笑，「事情沒辦成就收下人家錢財，豈不成了巧取豪奪？」

    「那您覺得陛下會准了這事兒麼？」他略有些擔憂的問。

    這正是我憂慮的。直覺告訴我，陛下會理解並同意我的請求，可隨之而來的卻是她要面對朝中眾臣的質疑。

    我回到房中，鋪陳好一張空白的奏疏，詳陳我對捐納一事的想法和捐納方式，並在起首第一句話著重寫下：「乞不為常例。」這五個字。

    第七十七章 蒼煙金馬

    不出意料，陛下發還摺子，准了我所奏請事項，並以一句：」元承所言，皆救荒防患急務，悉從之。」來阻擋了其餘人等的質疑。

    接下來的事便順遂多了，我令阿升將捐納的官職及所需花費一一列出，張榜公告。

    其時，我所擬的官職皆為虛銜，還有一部分為封典，即授予捐納者祖先恩典榮譽，並不予其真實官職。

    但即便如此，依然引發朝野一片譁然。這年中秋之時，我收到了兩淮都轉運鹽使沈繼派人送來的十萬兩銀票，言明這是他與戶部商議之後經陛下恩準的，用來賑濟災民的兩淮鹽引稅，並令送銀票之人轉述他的話給我聽，既然不缺錢了便請少賣幾個官罷。

    這筆錢我自然不能要。兩淮鹽稅如同漕糧一般，輕易動不得。我不知陛下為何會同意沈繼這麼做，也許是拗不過他執著的性子，也許是為了給我個機會去拜訪他，當面說清楚我的想法。

    這一次，沈繼沒有拒絕見我。我在他的花廳等候時，見廳中一應陳設簡樸，並無一件玩器擺設，看來他果然如傳言中那般不喜外物不飾奢華。

    他見到我，也省去那些客套寒暄，直截了當的問，「周大人，你定要見我，所為何事？莫非是日前送上的鹽稅還不夠大人用的？」

    我將銀票奉予他，誠懇道，「沈大人誤會了，元承是來奉還鹽稅。兩淮鹽，歷來是國稅重中之重，輕易不能挪作他用。元承已籌措足額賑濟銀，亦會和陛下說明此間情形，請大人還將這筆錢交予戶部。」

    他肅然地看著我手中的銀票，「周大人所說的籌措，除了賣世襲鹽商的資格，便只剩下賣官了罷？賣官鬻爵！想不到國朝竟然開此先河，而且還是在我有生之年可以親眼見證，沈某真是三生有幸。」

    我平靜回答他，「事從權宜。戶部的情況沈大人應該清楚，若說這一場水患不足以拿不出賑災錢糧，可日後呢？元承並不敢賣官鬻爵，所捐納的皆是虛職，且這些富賈們為朝廷賑災出了力，原本也該給予一些獎賞。沈大人坐鎮兩淮鹽務，不能隻眼盯著富庶的揚州，還要多想想遼東，西北，治淮，治黃河等等朝廷需要用錢的地方。」

    「周大人未雨綢繆，是替朝廷賺錢的一把好手。」他輕笑著，眼中卻無半點笑意，「那麼我想請問周大人，兩京大內一貫號稱有十萬宦臣，如此龐大的人群，卻人浮於事，虛耗財力物力，為何不裁減了去，每年倒能省儉出不少銀子。」

    這個問題不是我能決定的，我坦言道，「國朝宦臣的人數是立國之時便定下的，歷來也是由皇上親自裁奪。元承對此也不敢妄議。」

    「怎麼周大人又謙虛上了。當今朝堂，還有你不敢議之事麼？天家不飾節儉，以舉國之力蓄養如此多家奴，難道不該進言勸誡麼？」