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    我俯身拾起奏疏，一壁思忖著，一壁安慰她道，「國稅歷來是田賦和徭役兩項，如今農民生活已艱難不能再增加他們的稅賦，但礦稅則不在其列。所謂農事之獲利倍而勞最，愚懦之民為之；工之獲利二而勞多，雕巧之民為之；商賈之獲利三而勞輕，心計之民為之。商賈之利可三倍於農事賦稅卻較農稅為輕。臣以為這並不合理。陛下不妨考慮增收這部分賦稅。」

    她面有隱憂，擺首道，「朕也知道如今商業繁茂，賦稅卻還只集中在農事上，倒讓天下的官商都得以輕鬆發財。可就因為如此，這稅才不好征。朕的臣工們哪個不是自己有商鋪有礦，再不然就是和大商人們勾結在一起發財的。叫他們去收稅？不是收到自己頭上！他們哪個肯替朕要這筆錢？」

    我應她道，「臣可以去要這筆錢！陛下若是準的話，臣即刻就上疏奏請，陛下可以派兩京司禮監的宦臣去各地收取礦稅。」

    她微微一怔，隨即轉而顧我，緩緩道，「這是要被那些官員痛罵的事，到時候百官群起而攻之，你不怕麼？」

    我淡淡一笑，將擔憂都隱藏在這片淺笑中，「不怕。只要能增加國庫收入，臣被罵幾句也沒什麼。」

    「只怕屆時不只罵你那麼簡單。可是眼下遠水也解不了近渴。礦稅是長久之計，朕需要的是立刻就能擺在眼前的銀子。」

    我心念微動，遂道，「臣有辦法。那年奉旨去兩淮，鹽商江春曾跟臣提到，想要世襲鹽商的資質。臣以為此時是個好時機，不如允了他們。臣初時擔心這麼做會令他們官商勾結起來更容易，但如今在沒有其他好辦法的情況下，也不失為一個權宜之法。」

    「你是說讓他們出銀子來買這個世襲的資格？」

    我頜首，「是。這筆錢雖然不少，但和他們日後能賺的相比自不算什麼。這筆買賣，這些大鹽商心裡都清楚的很。」

    她再度轉首盯著我，蹙眉問道，「兩淮轉運使沈繼一向認為鹽商應該公平自由選拔，誰有能力皆可為之。他一定會反對你這麼做。」

    我默然，半晌後，笑對她道，「那麼便看陛下的心意。您如果同意臣這麼做，臣便沒有任何顧慮。其餘反對的人，交給臣來應付。日後就是有人攻擊這項政令，陛下把責任都交給了臣，其中過失自然也應該由臣來負責。」

    她沉默良久，嘆道，「朕朝中百官，坐視民生。百姓之疾苦和他們痛癢不相關。請賑，朝廷沒有錢，便推諉支吾，想不出一絲一毫辦法。他們何嘗有憂民之心，倒是想著把過失都推到朕頭上。最後竟還是朕身邊的宦臣替朕來分憂。」

    我一笑，「那麼臣便請旨去鳳陽府督災。臣會在鳳陽見兩淮鹽商，談妥了這樁買賣，陛下便可以下旨給他們世襲資格。臣自會想辦法說服沈繼。若他一味堅持，臣也只好拿欽差的身份來壓他了。」

    我想著日後可能遇到的情形，心頭微微有些苦澀，只佯裝輕鬆的笑道，「屆時，還請陛下多擔待，臣少不得在外頭狐假虎威了。」

    她輕笑開來，嘆氣道，「你今日說的兩件事，都是得罪人的。他們不敢罵朕，只會把矛頭都對準你。朕都能想出來，他們一定說你讒言惑主，挑唆朕下這些政令。你可以要想仔細啊。」

    從前到現在，我已將這些結果想過，我於是含笑應她，「罪臣者在所不計，臣唯求天下間有一人知臣，臣便余願足以。

    第七十六章 半擁崢嶸

    鳳陽府隸屬南直隸，淮河貫穿其境。我到達鳳陽之時，已近秋涼時節。官倉稻米傾出而尚有不足，我遂請旨向滁州，淮安兩處官倉再借糧，方使受災百姓悉數得以救濟。

    餘下的事，便是如何籌措銀錢。我已修書鹽商江春請他來鳳陽府一敘，信中雖未寫明原因，但我想他亦可以猜到大略，畢竟朝廷現在急需的唯有錢這一項。

    江春來訪時，我正備下了錫制玲瓏湯瓶，油滴茶盞並御賜的建州龍團。

    他雙目炯炯打量著我，笑道，「一別數年，大人風采依舊。江某人卻是老了。」

    我微笑著請他坐了，寒暄過後，我吩咐阿升煮水，笑問江春道，「江先生可還記得那一年曾向我提過的建議？」

    他微眯起眼，似在回想一般，「大人是說，在下建言朝廷應給予我等世襲鹽商的資格？」

    「不知道江先生如今對這個世襲，還感興趣麼？」

    他略一揚眉，不動聲色的問道，「周大人此行，是帶了皇上的旨意？實話實說，在下自然是感興趣的。不過眼下，怕是大夥都知道，朝廷正需用錢。若是讓我們鹽商幫著救災，原本我們也是義不容辭。」他躊躇片刻，繼續說道，「只是在這個節骨眼兒上忽然許我們世襲，朝廷的意思倒是令人猜不透了。」

    看來他猜到陛下的旨意和我此行的目的，既然勝券在握，索性和我討價還價一番，壓低價格來買這個世襲資格。

    我擺首，淡然笑道，「我來鳳陽前，朝中是有人建議讓我找你們這些大戶納捐，可我沒答應，朝廷還不至於窮到那個份上。咱們一碼歸一碼，這次許鹽商世襲，是朝廷恩典，也是為了日後鹽務管理起來更方便，是有利於咱們雙方的好事。陛下也是想趁我在鳳陽，趕著把這事辦了，回去便好跟朝中百官交代，如此而已。」

    「哦？可是江某聽說，太倉銀已然告罄了。」