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    我頜首道，「淡雅清真，頗有陶公意趣。」因笑問他，「看來秦相公的新作已傳遍京城，一時洛陽紙貴了？」

    「豈止洛陽紙貴，您沒看見今兒滿宮的那些個女官們呢，都趕著往交泰殿前湊，爭睹他的風采呢。」

    我心中微微一動，故意打趣他道，「如此風靡。那麼，那位如碧玉般的江南閨秀樊依姑娘，可也有去湊熱鬧？」

    「她才不屑做這種事呢。」阿升不無得意的笑道，「不過她只對針線上的事有興趣，也真是愁人，沒見過那般愛鑽研的。大人，您說這屆的狀元郎該是秦小相公無疑了吧？」

    我輕擺首，「倒也不好說。這次的主考官是禮部右侍郎馮敏，馮大人學識淵博，出題以冷僻刁鑽聞名。且他一貫不喜與權貴往來，是朝中為數不多真正的清流，想來不會因為秦相公的身份而對他特別照拂。而且，本次舉子中有好幾位才名不凡，其中應天府解元便是江南著名的才子。說起來，這位解元你也見過的。」

    「哦？我見過？」他撓頭回憶，「我在江南總共也沒見過幾個文士，莫非是那位蕭征仲老先生？不對不對，他已致仕了，斷不會再來應考。啊，我想起來了，是那個付不出酒錢當街賣畫的許子畏」

    我頜首笑答，「許解元號稱江南第一才子，與秦相公同場競技，不知誰的文章會更得馮大人垂青。」

    「我想起來了，」他忽然拍了一下頭，「日前聽人議論起，這許子畏一到京城便流連酒肆茶坊，還不忌諱的說要去登門拜訪馮侍郎，要向他求篇文章拜讀。還放言說頭名非他莫屬呢。他可真是夠狂的。」

    正當京城上至達官下至百姓都在津津樂道這一屆會試，究竟是許子畏勝出還是秦啟方奪魁時，形勢卻陡然突變，出現了一樁震驚朝野之事。

    「這是今日內閣的票擬，你看看吧。」陛下將一份奏疏遞給我。

    這是一份給事中華陽彈劾馮敏受賄，將試題泄露給許子畏，並以內定其為會元的奏疏。我留意看了華陽的舉證，卻是許子畏在試前曾登門拜訪過馮敏，以重金賄之，得到考題。而馮敏在閱許子畏答卷之後，亦不曾有避諱的言道：甚異之，將以為魁。

    內閣票擬則指出，馮敏受賄泄題在考生中反響巨大，使考生大失所望，對朝廷亦多有怨言，若不嚴加追究此事，恐有失天下讀書人之心。

    「這個許子畏，你曾經見過的。你對朕說他清高而放誕，但不失豁達灑脫，有赤子之心。你覺得他會做這樣有辱氣節的事麼？」

    我緩緩擺首，「他天份才情都很高，無須行賄亦可得中。何況他並不顧忌讓人知曉他曾拜訪過馮敏，若是賄賂又豈會如此坦蕩。馮侍郎更是一貫清廉自守。他那句甚異之，將以為魁，應該只是純粹欣賞許子畏才會有感而發，卻被旁人聽到藉此來大做文章。」

    「也難怪別人疑心啊。這馮敏出的題目奇險生僻，舉子們竟是通場無人知曉其意。偏只有許子畏一人作答出來。若說是巧合，也未免太巧了些。」

    我驚訝的問，「滿場舉子除卻許子畏竟無人能解其題意？那麼，秦啟方秦公子也沒有答出來？」

    她頜首，「你問的這句在點子上。秦太岳要朕徹查此事，擇了大學士曹介和另幾個人複查考卷，這幾個人，皆是秦太岳的門生。」她微微一嘆，看向我，「秦太岳一向討厭從不迎合他的馮敏，再加上他出的考題令秦啟方答不出來。索性就借這個機會扳倒馮敏，順帶替秦啟方掃除許子畏這個對手。」

    我黯然，「陛下打算如何處置這樁科場舞弊案？」

    沉吟片刻，她冷靜的說，「查！朕必須安撫士子。而天下有才者也不獨許子畏一人。」

    幾日後，陛下依據三法司奏報的徹查結果，以馮敏，許子畏合謀作弊查無實證，但於會試前夕私相勾結並確有錢財往來為由，處馮敏罰俸半年，許子畏無罪開釋，授華亭縣主薄。

    我為這個結果扼腕，以許子畏之才僅擔任一個九品主薄已令人惋惜，何況還有無辜受牽連的馮敏，他已是近花甲之年的老者了。而我亦不免好奇那道引起軒然大波的策論題目究竟為何，儘管幾日後我便知曉了答案。

    這日，我奉陛下之命去城西白雲觀賀長春道人成道日，回程路過禮部貢院，見門前喧譁一片，一群人圍著一個年輕的書生七嘴八舌的詰問，而那位書生正是當年我在姑蘇遇到的許子畏。

    我示意跟隨的人停步，獨自驅馬上前，立於他們身後。只聽一舉子高聲問道，「你說朝廷冤了你，可你出入馮敏府邸且向他乞文的事人盡皆知，倒是具體說過什麼做過什麼，就只有天知地知他知你知了。」

    另一個北方口音的舉子接著說道，「事到如今，咱們對你到底有沒有作弊也不感興趣了，只是想問問清楚，那馮敏告訴你的答案究竟是什麼？」

    他言下之意還是認定許子畏曾與馮敏串通作弊。許子畏被這群人團團圍住，面沉如水，始終不發一言。

    只見正中一個白衫士子越步走到許子畏面前，起手行禮，和悅的道，「請許兄勿怪。今日我等前來並非有意為難，實在是想請教那道策論之意究竟為何？若許兄能不吝賜教，在下感激不盡。」

    許子畏打量著對方，須臾，開口道，「請問閣下是？」

    那白衫士子徐徐道，「在下順天府秦啟方。」