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    「晉書上說韓壽，美姿貌，善容止。謝靈運評曹植，天下才有一石，曹子建獨占八斗。這樣的好男兒，國朝卻鮮見。」陛下一壁凝視我的那張芙蕖圖，一壁悠悠嘆道。

    世人懷古，總不免慨嘆過去比現在好。我含笑提醒她，「楚王殿下十二歲能賦，相比曹子建，王爺亦有高明伉爽之才，宏博絕麗之學。且王爺風神秀逸，氣宇軒昂。臣覺得殿下身邊早已有這樣的一位才俊，不該再發此感慨。」

    「你的老毛病又犯了。」她斜睨了我一眼，「看別人總是諸般好！」

    我低首莞爾，見她此即心情愉悅，我便趁機將秦啟南欲為小殿下親自尋乳母一事說了。

    她聽後半晌不語，神情亦不置可否。過了一會，她忽然問我，「你說甄宓為什麼獨愛曹植？嫁了曹丕那麼多年仍對曹子建難以忘懷？」

    「也許是因為少年情懷吧。昭明文選上說甄宓最初想嫁之人便是曹植，只是陰差陽錯被曹丕搶先了一步。可望而不可及的感情，反而會在人心中留存雋永。」我應道。

    「是麼？朕卻覺得甄宓不同於尋常女子，不是所有的女人都會喜歡心中有王圖霸業的男人。曹子建才情卓絕卻無野心，倒是個可遇而不可求的妙人。」她緩緩說著，目光在我身上遷移。須臾，便扭過頭去看向了別處。

    陛下雖對秦啟南挑選乳母一事未做肯定答覆，但似乎也沒有強行阻止的意思，我以為此事順遂的話，既可以增進他們夫妻間相互理解，又可以全了秦啟南的愛子心意，實在不失為一件兩全其美的好事。

    然而事情並不是以我理想的方向在發展。幾日後，阿升有些慌張的來告訴我，此前曾與我接洽鹽引一事的長蘆鹽商忽然失蹤了，他的住所在一夜之間人去樓空。

    這個長蘆商人是秦太岳的人無疑，我派人販賣鹽引給他曾得銀五萬兩，這筆錢我已經悉數登記後報與陛下知曉。如今這個鹽商忽然失蹤，我想秦太岳等人對我已頗不耐煩，近日便會動手清算我。

    次日午後，我在房中休息，忽然一陣雷鳴般的鼓聲傳來，聲音從輕到重，越來越急促，剎時擾亂了禁城的靜謐。我意識到，那是有人在皇極門外敲響了那面登聞鼓。

    彼時阿升正在為我研一塊徽州漆煙墨，乍聞鼓聲響起，他嚇了一跳，手一抖，數滴墨汁濺到了桌上，他驚問我，「大人，這是什麼聲音？這般吵。」

    「是皇極門外的登聞鼓聲。應該是朝臣們有緊急的奏疏要呈於陛下，故敲響此鼓。」我向他解釋。

    他更加不解，「每日的奏疏不是都由咱們司禮監去內閣衙門取麼？他們幹嘛非得用這麼嚇人的方式自己遞摺子？」

    我只能無奈道出實情，「這面鼓是太宗皇帝所立，其意之一便是怕司禮監的中官不及時傳遞奏疏至御前，延誤政事，所以才為呈折的臣僚們創立登聞鼓，只要鼓聲一響，陛下便會知道大臣們有十分緊要之事奏報。」

    「什麼樣的奏疏？咱們司禮監犯得著不給他遞麼？這些文人們就好裝神弄鬼，蟹蟹蜇蜇的。」

    我看著他嘟嘴不滿的樣子，苦笑道，「如果是彈劾我的，他們確有理由敲響登聞鼓。」

    答案與我的猜測一般無二。我奉陛下宣召至西暖閣，秦太岳，戶部侍郎王允文，僉都御史蔡震皆在閣中。除卻秦太岳，另外二人見我入內，都面色沉鬱，冷若冰霜。

    「你們要彈劾之人來了，朕不會只聽一面之詞，如同閣老所言，也需問問被彈劾的人可有什麼辯解。」她揮手令我起身，將一道奏疏拋至我面前，「你自己念念看吧。」

    我展開奏疏，上面赫然寫道，周元承奉旨督鹽期間，侵盜鹽引，中飽私囊，辜負聖恩，欺君蠹國，罪惡深重，懇請陛下將其置之重典，不可姑妄容之。

    「這上頭說的你可有做過？」陛下沉聲問道。

    我欠身道，「回陛下，臣沒做過。」

    「陛下，周元承這是在御前欺君！」蔡震揚聲說道，「王侍郎，究竟怎麼回事，在揚州時，周元承如何對你百般威逼利誘，你還不在陛下面前說個清清楚楚？」

    王允文清了清嗓子，上前一步，「陛下，臣與周元承同去揚州辦理鹽務時，他多次暗示臣鹽引的收益豐厚，若有人能自行販賣得資不下萬兩，且他此行乃代天子巡鹽，勞苦功高，得利者卻僅為戶部，實在是有失公道。臣起初假意不懂他的話，他見臣不肯給他好處，索性威逼臣說道，臣僅是小小一個戶部侍郎，即便尚書在此也要聽命於他，他既能上達天聽又深得陛下寵信，若是得罪他，臣這個侍郎怕是早晚會不保。繼而他又利誘臣，若是將鹽引留中給他，他權當是臣個人孝敬他的好處，日後若有機會一定會在陛下面前舉薦臣，許臣一個尚書職位也指日可待。陛下，這就是周元承在揚州時對臣所說過的話。」

    她旋即問道，「那麼你又為何等到今日才來告知朕？」

    「臣慚愧！臣當日糊塗，為他的威勢所震懾，一時為了自保，不得已將鹽引留了十張與他，事後臣日思夜想追悔莫及。尤其是見甘肅賑災，太倉銀再度告罄，國庫空虛，卻有此等國蠹不感皇恩，不惜民生，貪瀆至斯。臣良心不安，故決意將此事面奏陛下，只要能清奸臣，臣甘願領受陛下重責。」王允文懇切言罷，俯地深深叩首。