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    他若有所思，用力的點了點頭。

    那年輕僕從此時從內院走了出來，對我充滿歉意地道，「對不住，老爺說他與您萍水相逢並無深交，不便相見。」他捧了一錠銀子在手上，遞至我面前，「這是我家老爺說還給您的。」

    我伸手接過，與那僕從道了謝，和阿升轉身離去。我心中並無不快，這個結果是我隱約能夠猜測的到的。可若說我連一點遺憾和無奈都沒有，卻也不夠誠實。

    回到驛館，我將訪沈繼而不得之事寫於奏疏陳報陛下，思量良久，終於在末尾處寫上了，「據臣所察，揚州府不愛錢之人唯沈繼一人」這句話。

    當晚我收到陛下發還我的奏疏，她對於我建議鹽商以屯田之法納糧很滿意，批示我做的好。

    我忍住心中喜悅再細看去，見她忽然換掉硃筆用墨筆寫道：揚州離淮陰不遠，想去亦可，朕許你到處逛逛，但江南風流地不能空手而回。

    我竭力掩飾心中的歡喜，她記得我的家鄉是在淮陰，也許她還記得很多我曾說過的話做過的事，這樣的想法讓我產生難以抑制的愉快感，以至於阿升進來時，尚看到我在書案前掩卷偷笑。

    他使勁的盯著我，開心的笑道，「我從沒見過您這般高興，這就是人家常說的喜形於色吧？」

    我羞慚的垂目，盡力平復情緒，刻意解釋道，「陛下准我可以去其他地方看看，你可有想去之處？」

    「那可多了，常言說上有天堂下有蘇杭，當然是去姑蘇杭州轉轉了。」

    其時揚州繁華更勝蘇杭，就拿園林勝景來說，揚州城因鹽商雲集所造樓台之奢華幾乎無處可以比擬，但蘇州卻是文人雅士集中之地，亦可謂占盡風流。

    陛下的意思是要我在江南尋些有趣的東西帶回去給她，我想到那日她給我看的湘夫人圖，當下決定去蘇州拜訪蕭征仲求畫，作為禮物送給她。

    我將這個決定告訴阿升，叮囑他，「此行不宜聲張，我們沿水路下到姑蘇，快去快回，千萬不要讓地方官員知曉，以免擾民。」

    時至隆冬，我和阿升到達蘇州時，剛剛落了場薄雪，河岸兩旁和河上亭橋仿佛積了一層白霜般，這景象與詩畫中慣常描繪的江南春日煙柳雲霞迥然異趣，又不似京城冬日的風光那般肅殺寂寥，卻是別有一番味道。

    阿升看的出神，卻也沒忘記問我去何處尋那蕭征仲，我故意逗他道，「我也不曉得，還不快去打探來？」

    他乖覺的點頭，去路邊一處賣文房的店鋪內打聽了一會兒，回到告訴我蕭征仲的宅子在閶門內文衙弄。我點著他眉心笑贊他，「進益不少，知道去哪裡問詢能得到想要的答案。日後可以派你獨自出門了。」

    他不無得意的說道，「跟先生久了，不聰明也學的聰明了，這就叫近朱者赤！」

    我笑說他是小馬屁精，之後又在市集上買了兩匹馬，直奔文衙弄而去。

    可惜我低估了蕭征仲書畫受追捧的程度，蕭宅門前早已門庭若市，府中的僕從正在門前一一檢驗名帖，見到陌生來訪者並不放行。

    見此情形，我知道若是一味隱瞞身份怕是難見蕭征仲一面，可終究不欲到處張揚，一時躊躇不前，反正今日想不到什麼好辦法，索性去別處逛逛，再做計較。

    蘇州最富盛名的山塘街便在閶門附近，我們牽著馬信步沿街走著，一路行來，店鋪鱗次櫛比，街巷中招牌燦若雲錦，山塘河在街市旁緩緩流過，河上畫舫遊船不斷，其間偶有載著花卉的船隻從這裡前往虎丘附近的花市，花香沿著河水兩岸靜靜鋪散開來，沁人心脾。

    「唉，這裡真好！」阿升嘆道，「先生，咱們要是不用回京城一直在這兒就好了。」

    我下意識的點頭，蘇州大約就是人們常說的紅塵中最是富貴溫柔之地，比起禁城的莊嚴堂皇，這裡的確能讓我體會許久沒有感受過的自由。

    「先生，咱們也申請外放吧？您要是出去監軍或者到南京十二監當個頭兒，那日子多自在啊。宮裡真讓人覺得憋屈，我覺得您在內廷中的日子過的一點都不舒坦，總得看那些文官的臉色，與其那么小心翼翼的活著還不如咱們也上外頭來逍遙自在，您說好不好？」

    好，自然是好，我也很想每日在浮橋流水畔聽吳儂軟語，在江南煙雨中和在野的文人詩詞唱和，在浩渺太湖中泛舟縱情，在黃公望寫意的富春江畔品茗沉思，我既無緣於紅塵中人，又何必執著於紅塵中事呢？

    我也知道在那座禁城裡，無論我做什麼在清流看來都只是一個弄臣曲意迎合陛下以圖獲寵，在循吏眼中我更是需要提防的居心叵測的小人。

    可即便如此，那座讓我窒息的皇城裡始終有我心裡最放不下的人，有我最深的依戀，有我此生全部的信仰！我早已不知不覺的將她視為我一生都要追隨的唯一的人。

    「唉，」阿升長嘆了一口氣，「可是先生捨不得，我知道，您捨不得，陛下！對不對？」

    聽他驟然說出我心中所想，剎那間讓我覺得極為驚悚，難道我對陛下的心意已經讓人一眼便能看穿麼？我慌亂的不知該說些什麼。

    阿升卻並沒注意到我此刻蒼白的面色，他繼續說著，「對呀，這種感覺我懂得，您捨不得陛下是因為想要報答她對您的好，對您的恩情，就像我捨不得您是一樣的，要是讓我從您身邊外調出來，我也不干，派我去多好的地方我心裡都過意不去！真的！」