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    可即便暫時飛出這道宮牆，外面的世界終究還是免不了，人生幾度秋涼。

    天授元年秋，我肩負著陛下的囑託登上南下的行船，開始我初次的欽差生涯。

    後來有時回想起，那已是我人生中最快活的一次經歷了。

    第四十六章 孤高多烈風

    京杭運河一路蜿蜒南下數千里，我到達瓜州渡口時，已是初冬時節了。

    揚州知府段洵率眾已等候在岸邊。戶部侍郎王允文和我一道下了船，卻執意要讓我先行。我拗不過他，只好示意阿升在一旁扶了他，與我並肩迎向段洵。

    「大人等一路舟車辛苦，下官在此恭候多時了。」段洵含笑衝著我道，一晃身子做了個要下拜的動作，我急忙拉住他，這才制止了後面一干人等朝我拜倒。寒暄過後，眾人登車前往府衙。

    豈知段洵向我行禮還不算什麼，進得揚州府衙大門，令我更為驚訝的是，揚州府上下官吏竟都在院中跪地迎接。

    我大為驚駭，國朝文人一貫清高，只拜天地君親師，何曾拜過一介內侍。

    王允文見狀拉著我悄聲笑道，「這是拜的欽差大人您，下官可不敢受此禮。」說罷擺手側身避過，一逕入了府衙。

    我站在院中朗聲道，「諸位請起身，周元承不敢當此大禮。」眾人屏聲靜氣卻無一人肯站起來。

    段洵拱著手笑臉相迎，「大人是皇上親封的欽察，按律是一品大員，這些個人跪一跪您也是應當的。快快，外頭冷，您屋裡請，咱們裡頭暖和著說話。」

    我暗暗搖頭。真是好大一個下馬威，怕是揚州府上下人等都商量好了，若是我坦然受了這禮，日後看我不順眼時尋個機會參我一本，屆時什麼難聽的話說不出來。

    若是我不受……怕是他們再想不出來我不受的理由吧，一個年少喜功被陛下寵壞了的宦臣難道還會有自知之明？！

    進了正廳，我逕自在下首處坐了，一面只讓段洵和王允文。倆人無奈只得就坐。王允文拿出戶部的招商榜文，又把折中法的規則解釋給眾人。

    段洵聽罷道，「這個法子好，我等在揚州是期盼已久了。後日巳時整就請二位大人在此見見兩淮的大鹽商們，王大人再和這些商人們講講咱們的規則，看看他們有什麼旁的想法沒有，若是沒有，就讓他們按榜文各自領取自己能捐納糧草的數量，即日起就執行，咱們兩淮先搞起來，也好讓其餘的地方看著學。下官坐鎮揚州府，務必將陛下交辦的鹽政督辦好，請陛下放心，也請二位大人放心。」

    王允文自是無話。我便問道，「段大人，兩淮的鹽商數量怕是不少，各自經營的實力也自不同，您這裡該有些名冊記錄和歷年的記檔，可否拿給我們先看看以作參考。」

    段洵略一沉吟，笑道，「明日下官派人將名冊檔案送至大人驛館處。今日大人車馬勞累，也該早點回去休整。晚上下官攜揚州府的同僚們在本地最好的館子薈仙閣為大人接風，請大人務必賞光蒞臨。」

    他這番話卻是獨獨衝著我說的，並沒看向旁邊的王允文。

    王允文雖官居左侍郎，但既非清流也算不上循吏，亦無家世可言，在京城也一向獨來獨往的。

    此刻見段洵無意巴結他，索性淡淡一笑，道，「真是不巧的很哪，王某有一姑母居於揚州，自她來此地，我們已是此經年未見，王某正打算今晚去拜見她老人家，段大人的接風宴我就只好請辭開溜了，」他向廳上眾人拱手道，「還請段大人及各位同僚勿怪。列位只管好生款待周大人就是了。」

    段洵亦無不可，又客氣了兩句，只著意盯著我看，我便含笑點頭應下了晚上的接風宴。

    我隨即向廳中掃了一眼，見廳中只坐了同知通判等六品以上的官員，皆是剛才在院中拜我之人。

    我於是起身道，「諸位揚州府的同仁們適才在院中參拜，想必是因聖旨中寫道元承此行乃是代天子巡鹽政，各位拜的應當是陛下而不是元承。

    可雖說如此，元承亦不敢身受各位的大禮，各位對陛下的敬意元承一定帶到，此際萬不敢逾矩，就請各位受元承一拜，以完此禮。」言罷，我撩開衣擺在原地對眾人拜倒。

    廳上眾人一時紛紛錯愕瞠目，接下來有幾個反應快的眼看就要俯下身去，我揚手止住他們，「諸位若不受元承還禮，那元承只好在此長跪不起。」

    段洵忙上前扶起我，頗為尷尬的笑道，「周大人真不愧是司禮監掌印，禮數上最是周全的，我等就不和大人爭論此道了。」

    眾人這才緩過神來，談笑了一陣掩去此事，之後才紛紛散去。

    回到驛館，阿升有些氣悶的問我，「大人幹嘛要跪他們？您是一品欽差，他們不過是四品五品官，受他們一拜又能怎樣？咱們在京里受那些讀書人的氣還少麼，好不容易揚眉吐氣了一回。」

    他難得這麼直白的埋怨我，我笑道，「我這個欽差只是一時的，即便一品官又豈能隨意接受五品以內官員跪拜。你也說他們是讀書人了，文人更該知道膝下有黃金這個道理。

    即便他們忌憚我今日的身份，可日後想起來竟然拜過一個內侍，也還是會心中憤懣。我此行是替朝廷納糧的，這已經有多少人眼紅記恨了，我若還不自省豈不是給陛下招惹麻煩。」

    「話雖如此，可是陛下那麼寵信您……」