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    「我沒有惡意。」

    從黑暗樹林中傳來的聲音像個老人，但九骨仍然沒有放鬆，旅途上看似毫無惡意的危險無處不在，尤其眼下比琉卡已成了真正的懸賞對象，那張很有幾分神似的畫像幾乎落在每一個垂涎賞金的人手裡。

    「你是誰？」

    「我是神的子民。」

    他們時刻提防的就是神的子民。

    九骨把刀握得更緊。夜風中既沒有武器和甲冑輕輕碰撞的聲響，也沒有馬兒跺腳嘶鳴的動靜，他聽不出對方究竟是幾個人。

    他們是步行來的嗎？是附近的土匪，還是餓極了的流民？

    說話的人終於從黑暗中出來，身穿一襲黑袍，頭髮花白、滿臉皺紋。他的身邊跟著個同樣穿著黑袍的女孩，斗篷下的臉雖然年輕，卻毫無少女應有的活力。

    「神的子民，哪一個神？」九骨問道。

    哪一個神？比琉卡忍不住想，世上難道不是只有亘古至今唯一的萬物女神帕涅絲嗎？她不但創造了世界，讓生命繁衍至今，還掌管著所有與人一生休戚相關的事務。還有哪一位神靈能與她並存？

    「我們是不朽之神的子民、長眠之子的信徒。」

    風從彼此間的空地上旋轉吹過，捲起碎葉與塵土。老者的話語猶如陰森吟唱，讓夜晚的空氣變得愈加冰冷刺骨。

    「不朽之神，是指死亡與湮滅的邪靈克留斯？」

    「世人不懂真神的溫柔之處，而以邪靈之名侮辱他，但這不會改變他的榮光。」老者說，「生命終會消逝，唯有死亡與安眠永恆存在。」

    「我不是任何教派的信徒，也不打算侍奉哪一位神明。」九骨說，「請你走開，不要打擾我休息。」

    「你正身處險境，只有真神克留斯能幫助你們脫離兇險。」

    他說的是「你們」，比琉卡一直藏身在遠離篝火的樹影下，有無名之主的血庇護不該這麼容易被發現。

    「黑暗是不朽之神的領土，黑暗中的一切我們都看得清楚。」

    「謝謝你的好意。」九骨看出對方手無寸鐵，沒有襲擊他們的意圖。他知道有黑暗教的存在，只是克留斯的教徒總是不見光明，且稍有不慎就會遭到女神教圍剿。有時他途徑某地，還會被衣衫襤褸的異教徒攔住，宣揚末日降臨、永夜將至的邪說，九骨沒想到他們之中會有人主動找上門。

    「到黑暗中來，克留斯神會用遮擋一切的黑色羽翼庇佑你們。」

    「我們不需要神的庇佑。」

    老人凝視著他，雙眼因為跳動的火焰而閃爍不定。除非他真是個巫師，有動動嘴就能置人死地的能耐，否則根本無法勉強九骨和比琉卡做任何事。

    「看來不到走投無路的地步，你們不會相信。拿去吧，等到你們陷入絕境時再祈求克留斯神的幫助也不遲。」

    老人身旁的女孩上前一步，蒼白的手從黑袍袖子裡伸出，手中攥著一根中間有裂痕的黑鐵樹枝。九骨沒有接，女孩就將鐵樹枝放在他面前的地面上。

    「每一個地方，只要有神殿就有我們。去陰影下找，把神痕樹枝給克留斯神的信徒，他們都會願意幫助你。」

    說完這些話，老人不見了，或許是退到火光照不到的地方，黑袍就將他隱藏在夜色中。那個瘦弱的女孩看了比琉卡一眼，轉身向老人消失的方向追去，片刻後也不見了蹤影。

    「他們到底是誰？」比琉卡放下弓箭來到九骨身旁問。

    「黑暗教徒。」

    九骨撿起女孩放在地上的鐵樹枝。它打造得無比粗糙，除了有個大概的樹枝模樣，幾乎與廢鐵無異。

    這不是偶然的相遇，九骨心想，恐怕一路上已經被跟蹤了很久。他竟然沒有察覺，是因為這些異教徒分散在各處，和平民、乞丐、商旅混跡在一起的緣故嗎？那麼他們一定也了解神殿騎士和烏有者的動向，知道懸賞令上的畫像和賞金數額。

    九骨決定先留下這個信物，湮滅之神克留斯的信徒與古都神殿為敵，必要時沒準真能有些幫助。他把鐵樹枝塞在馬鞍內側的口袋裡，畢竟這是「邪教」的證明，最好不要讓人看到。

    「離天亮還早，繼續睡吧。」

    比琉卡沒能在半夜被兩個黑暗教的信徒驚醒後再次入睡。他的眼前一直浮現著老人布滿皺紋的臉和少女蒼白細弱的手。他們也像烏有者一樣身穿黑袍，站在一起恐怕很難分辨誰才是真神的子民。

    一陣冷風吹過，他蜷縮成一團抵禦野外的寒意，身邊響起九骨輕輕朝他走來的聲音。

    比琉卡正想轉身，九骨已經把熊皮毯子拉上來，蓋住他的肩膀。

    好溫暖。

    九骨的手背碰到他的下頜，蓋完毯子就離開了。

    他要記住這份溫暖，就像潘芭安戈用蒼老慈祥的聲音向他描述南方城市的景色一樣——繁花盛開、果香四溢、到處是美食、美酒，人們無憂無慮，既沒有災厄也沒有饑荒，連空中飛翔的鳥兒都幸福地鳴唱著。在這團極其具體的暖意中，比琉卡終於迷迷糊糊地睡了一會兒。

    早晨夢醒，他們面對的仍是漫漫無際的樹林和淙淙流淌的河水。

    「我們可不可以往正東的方向走一點。」

    比琉卡知道九骨計劃沿著落星內海沿岸的小路南下，經過鐐銬湖，再順著鷹爪灣前往東蒙格羅港。這樣走能繞開多龍城，避免駐守城中的神殿騎士和烏有者察覺他們的行蹤。等到了東蒙格羅港後，他們可以搭船去更安全的東洲。