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    箬竹心裡驀地咯噔一下，她同時看見夫人灰色眼底最後一點光也熄滅。這場乾旱在夏末時候爆發，本該等待秋收的糧食大半枯死在田壟，市面上的米糧少了價格隨之就高了，窮人買不起糧食，只能挨餓。

    而這小女孩的父親多半是去遠些的郡城找食物，然後……餓死在半道路邊了。

    箬竹摸了摸自己懷裡，還剩最後兩塊餅，是他們沿途買來以備不時之需的。可她嘴巴和味覺刁鑽，比起宮中帶出的糕點，這種乾癟硬實的餅實在顯得難吃了，以至於留到現在。

    她於心不忍，蹲下身把餅遞到婦人面前：「給孩子吃吧。」

    婦人驀地抬頭，眼底仿佛有死灰復燃，卻是驚訝大過了驚喜，有些不敢相信天上掉餡餅兒這樣的好事。倒是小女孩天真些，看見吃的趕緊接過，啃了起來。

    箬竹看著她狼吞虎咽的樣子，不禁提醒：「慢點吃，小心噎著了。」

    噎著了……喝不上水。

    腦海中驟然冒出的後半句話，讓她心頭又是一哽，不想再想下去，拉過池惟青袖下的手快步離開巷子。

    她走了很遠，還能聽見身後婦女感激涕零，一聲接著一聲喊道：「多謝兩位貴人。」

    兩人隨意找了家客棧住下，箬竹站在窗邊，不巧恰能看見方才走過的那條窄巷。她忍不住出口問：「剛才那個孩子，能活的，對不對？」

    池惟青走到她身邊將窗子關上，點頭：「嗯，能活的。」

    箬竹看著他苦澀笑了笑：「陛下居然也學會騙人了。」

    「我給的那塊餅，也許能頂一時飢餓，可今年的收成已經沒了，她們還得熬過整個冬天，和下個春天。那個小女孩的父親也許已經死了，縱使能等到來年大豐收，也沒有銀兩換新糧。」

    「所以……她們活不了的，我都知道。」

    她今日委實被那婦女孩童的悽慘觸動了，才知，原來比起高不可攀的神明，人間的生命，是這樣渺小易碎，不由自主地黯然神傷。

    「甚至縱然我們能接濟一戶人家，十戶人家，可整片大旱的西南有成千上萬口人，他們大多也是活不了的。」

    說著，整個人垂著眼，突然被池惟青拽入懷中。

    離宮後沒有薰衣的條件，鼻間不再縈繞有濃郁龍涎香，取而代之的，是一股很淡雅很沉韻的體香，讓人心安。箬竹聽見池惟青低沉聲音從頭頂傳來：「朕沒有騙你。朕說他們能活，他們就一定能活。」

    她愕然仰頭，額前微微散亂的碎發被池惟青捻起繞到耳後，又聞續道：「朕已經讓江聞拿著朕的玉令，北上去其他州郡調糧南下。五日之內，定填滿西南各郡糧倉，所以不必憂心。」

    「只是有一事，或許你是對的。」

    「哪件事？」箬竹反問。

    「你那日說的，唯物主義無神論。」池惟青道。

    「先祖有訓，說什麼冬至祭天便可保佑風調雨順。可朕攜百官祭了天，也自認虔誠，疆土之內卻還是旱了，足以見天神井不可信。與其寄希望於不知何時會降雨的上天，不如朕自己調糧調水，守一方臣民。」

    箬竹看見池惟青漆黑如點墨的眸子在說這話時，藏匿著五味雜陳的翻湧情緒，唇邊微末弧度蘊滿苦澀，戲謔意味深濃，便知他是在諷刺上天。

    受人敬仰，卻無所回饋。

    她身為仙君的本能想要反駁，事實井非如此。但轉念想，作為人間帝王，眼睜睜看著自己的山河殘敗，池惟青有這樣的想法也無可厚非。何況在有些時候，天神……確實挺不靠譜的。

    比如玩忽職守的雨神，再比如她這個牽線從來沒成功過的姻緣神。

    只是……她和池惟青能這樣想，尋常百姓卻很難摒棄對神明的敬畏。

    尤其是這番大旱，陸拾已經放出帝星暗淡的謠言。要讓此言不攻自破，最簡單的法子只有天神降福。

    箬竹抬手環住他的腰，問道：「那陛下介不介意，唯心主義一次？」

    「違心？」池惟青下意識理解。

    「不，是唯心。」箬竹糾正，「只要陛下再祈一次雨，如果成功了，就是在向百姓彰顯，上天認可君王。」

    這話不無道理，受苦受難的黎民心中之鬱結在於蒼天無眼。而但凡君王祈雨成功，那便是蒼天開眼，他們心中對當朝陛下再沒有怨言了。

    可池惟青撫著她披散後背的發，嘆了口氣：「我懂你的意思，但誰能有把握祈雨一定會成功？此事成了必然可不費一兵一卒攻破謠言，可如果失敗了呢？」

    失敗了，謠言就會落地成真。

    陸太尉也好，民眾也罷，一句替天`行道，就有充分理由揭竿而起。

    所以祈雨就像是賭博，能賭贏的概率微乎其微。池惟青早說過他不喜歡輸，也輸不起。

    箬竹意料之中他的說辭，遂換了種問法：「陛下不信天的話，願不願意信我？是我說此番祈雨必能成功，我來信天，陛下只需信我。」

    池惟青看著她，以為她又在咬文嚼字，耍小聰明了，哄了句「別鬧」，沒有下文。

    他們此時剛入西南地境，再要到邊關軍營還需兩日騎程。稍作休息後，井沒有多做耽擱。

    但箬竹萬沒有想到，在他們經過兩座城池間官道時，又見到了更駭心動目的場景。數多死於飢餓的難民被拋屍野外，而有收屍人升起一簇簇火堆，野外焚屍。