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    「易大人一路辛苦了，這越往南走，雖說氣候越是怡人，過往城鎮更富庶，但終究是舟車勞頓，自然不同於在京城舒坦。」那千總舉起酒杯，先是對著易輕寒敬酒。「下官雖遠在邊塞，但對易大人的美名是如雷貫耳。大人此番路遇下官鎮守處，定要在此多停留幾日，下官定帶著易大人到處走走，嘗嘗這鎮南城特有的河鮮美味。」

    「本官有皇命在身，不敢耽擱，多謝千總美意。」易輕寒臉上帶著笑，心裡卻隱隱不安起來。邊塞守城將領是重中之重，若被這等小人守著，倒不如不守。

    「易大人果真是殫精竭慮，下關早有耳聞，大人辦事乾脆利落，從不拖泥帶水。想來皇上也是放了十二分的心，這才將此等大事交與易大人您。」千總一臉崇拜，似乎佩服得五體投地。一旁禮部派來的冊封官聽了也是無可奈何，說實話，這冊封官還真怕有人在易輕寒面前夸自己，那存屬是為自己拉仇恨。

    易輕寒這回也懶得應付了，索性自顧自吃起來。先前仗著權勢叫開城門，此番對守城將領不理不睬，倒也更像是個囂張跋扈的東廠人。

    那千總乾笑了笑，仍舊鍥而不捨地尋找話題，試圖拉近與易輕寒的關係。正在此時，就停廳外喧譁聲四起，那洪天達叫嚷的聲音又在響起。

    千總和易輕寒都皺了皺眉頭，就見洪天達闖了進來，衣衫大咧著，氣喘吁吁地，見著這一桌酒菜便罵。「雜碎的，老子拼死拼活帶回來的消息，為何要等到明日再報！軍情最忌延誤，若是延誤了，倒不如不報！」

    「放肆！拖下去五十軍棍，沒看到易大人在此休息嗎？」千總氣不打一處來，平時就沒少為了這個倔頭生氣，無奈洪天達雖說是個九品巡檢，然而畢竟是做過昭武將軍，家族根基還在，不好太過懲戒。今日還不借著東廠的手，給他點顏色看看！

    「慢著！軍情要緊，若是因為本官這頓飯便延誤了軍情，各位豈不是要陷本官於不忠不義！」易輕寒冷冷盯著那千總，臉上不悅之色一閃而過。

    「還不快謝易大人，易大人心胸寬廣，不與你追究！」那千總倒辨不清易輕寒是真是假，只好順著話頭說：「你有何事！快說。」

    「哼！」洪天達剛要張嘴，看了看易輕寒和那使臣一眼，便又住了嘴。

    「本官用好了，就不耽誤你們了。」易輕寒見洪天達欲言又止，知道軍情之事自然不能被外人知曉，於是起身便要回到臨時住宿之處。

    「也不算耽誤，聽聽也無妨，屆時到了南邊，倒也可以見機行事，不致辦差了差事辱沒了皇恩！」洪天達梗著脖子接著說：「本官帶人在平盪山一帶，發現了大批亂民，說是亂民，倒也更像是兵。只不過這兵的穿著與我慶元朝大不一樣，倒像是，倒像是安南那邊的。」

    易輕寒此行的任務有一項正是與這有關，便坐了下來靜靜聽著。

    「索性叫做兵吧，那些兵很是狼狽，抓到了幾個卻是言語不通，還趁亂逃走了。」洪天達說到此處臉色微紅，倒也是個實在人，其實他大可說是沒有抓到，反正又沒問出什麼。

    「不說這些亂兵，倒是靠近安南那邊也發現了大批災民，沿著海邊漁村乞討，很是悽慘。」洪天達不愧是老將，觀察細緻入微。「本官覺得，莫不是安南國那邊出了什麼異狀。連唯一通往安南的那條路，也都有些不尋常，無故多了許多走山的貨郎、砍柴的老者，按理說也沒什麼，但這些人都不似我慶元朝民眾，莫不是……」

    「莫不是探子！」易輕寒也聽出他話里的暗示，回頭看那千總，目光凌厲。

    「下官定當加派人手，密切注意安南的動向。」千總聽到這裡才覺出事態嚴重，倒也不敢大意。

    「我只是過路，具體事項還是要你們來定奪。洪大人不愧是老將軍，千總大人你……」易輕寒回頭又對洪天達說：「莫要以為不在天子腳下就可胡作非為，如果我沒記錯的話，東廠在此處可是安排了人的。」

    千總的汗流了下來，更加分不清這妖人的心思，一頓飯吃得是憋氣得很。

    次日，天還未亮，洪天達跟著千總便送易輕寒和使臣出城。走出一里路，千總有任務在身便先行回去，洪天達不理不睬地騎馬跟在後面，似乎離得近了都是種羞辱一般。

    眼見前面官道近了，易輕寒緊了馬韁放緩速度，不自覺便靠近了洪天達，低聲說：「多下洪大人告知軍情。」

    「哼！我不欠誰的，我看不上你是一回事，回報你是一回事，從此兩不相欠。」洪天達說完一勒韁繩，丟給易輕寒一個背影便走了。

    易輕寒望著那背影，仿佛瞬時便將他看透。這位久經沙場的老將，或許從前只是個紅臉少年，靠著祖蔭和勇猛屢建戰功，一步步爬到了昭武將軍的位置上，又因為衝動耿直被貶為九品巡檢。他經歷過了許多人未曾經歷的榮辱，但卻依然活得很痛快，很真實。此時的他，雖強壯但也顯了老態，雖耿直但也知道何時變通，雖說骨子裡還是那般衝動不羈，但卻再不是那個少年了。如果父親還活著，他會變成怎樣呢？

    雖說不是很冷，但早起的山風還是凜冽的，風吹過鬢角的碎發，擾得人臉頰微癢，易輕寒低了頭抓緊馬鬃。山風冷急，易輕寒不禁打了一個寒戰。

    藍語思正坐在暖閣里看日頭，忽然打了一個寒戰，不知為何，這幾日終是心神不寧。擺弄著手上的琉璃手串，顆顆圓潤的珠子相互碰撞聲，仿佛敲在自己的心上。

    易輕寒已走了兩月有餘，收過三封書信，均是報了平安。但藍語思心裡還是隱隱不安，夜晚也睡不穩，幾次夢見那崖底的日子。

    「隨煙，請易總管進園子來。」藍語思還是不放心，想與易安說說話。

    隨煙微微抬眉毛，眼神閃爍，正要出了上房，卻見珠圓那丫頭大著嗓門在門口說：「夫人，易總管求見。」

    藍語思忙叫人將其請進來。易安進了上房後，站到暖閣外頭隔著帘子說：「夫人，換衣衫吧。宮裡的萬貴妃召見您。」

    藍語思聽了心猛地跳了起來，她與萬貴妃從未見過面，也沒有任何瓜葛，這突然召見實在蹊蹺。所說一般人家的邀請可以託病不去，但這萬貴妃的召見，就是躺在床上起不了身，抬也得抬進宮裡的。想必易安也是知道非去不可，這才報了藍語思的，若是平常人家的帖子，怕是早就在前廳回絕了。

    「來人可說是何事？」藍語思慌著手腳問。

    「公公沒說，夫人不必擔心，想也，沒什麼大事，我已報與夏督主知曉。」易輕寒屬於夏明一系，夏明自然有責任看護好，若是出了事，想必夏明受到牽連。

    藍語思心神不寧地穿戴好，配了淡翠鎏金頭面，芊墨色的耳飾、髮簪，既不顯山也不露水，確保找不出任何毛病這才在隨煙的陪同下，上了門口的馬車。

    馬車一路駛向皇宮，藍語思的心也隨著車軲轆而轉個不停。萬篤是萬貴妃的兄長，應是她一脈，莫不是萬篤屢次下手不成，萬貴妃便要親自將自己解決！

    也不太可能，萬貴妃何必如此招搖著將自己召進宮，若是出了事，也會為外人詬病。再說易輕寒也與自己談起過，萬篤和萬貴妃看似一脈，卻也不是沒有嫌隙，時日久了邊都有了自己的小心思，只不過目前雙方都有利用價值，這才暫時配合著。

    兩人可以說是既合作又互相防備，萬貴妃還沒好到要為了萬篤的私心來犧牲自己的名譽。雖說她得萬千寵在一身，但也不代表就可以堂而皇之的將一個有官品的家眷隨意處置了，況且這個官，還是易輕寒，或許易輕寒官職不高，但他的身後是夏明，是皇帝最為倚重的東廠提督。

    萬貴妃輕易不會得罪這個人，若要得罪，便是有那得罪的道理，莫不是萬篤許了萬貴妃什麼額外的好處！

    也不太可能，就算自己壞了萬篤的好事，但事已至此，萬篤除非是瘋了才會為了一個難以挽回的事實，費盡心機設計自己。藍語思想得頭疼，閉上眼睛不再去想，不論如何，見招拆招便是。

    皇宮巍峨，宮牆高聳，將這森嚴與外面的廣闊隔得徹徹底底，完完全全。外面的人對著裡面翹首嚮往，滿是好奇之心，同時也感嘆著裡面的富麗堂皇；然而，裡面的人何嘗不在羨慕外面人的自由自在呢？

    他們不用日日擔驚受怕，不用步步小心謹慎，牆外的人羨慕牆裡的人，但當真的進到這裡面來，卻不自覺地將渾身的毛孔都緊縮起來。

    遠遠望去，迎慶宮那一座座深紅的宮殿像嵌在地上一樣，別致出色。雖說只是初春，萬綠還未竄上新芽，然而那滿枝的骨朵卻已是迫不及待地向人們展示著宮闈之中的暗cháo涌動。